Dolor de cuello: causas, ejercicios y cuándo hacer pruebas de imagen

La columna cervical consta de siete vértebras, discos intervertebrales, pequeñas articulaciones facetarias, ligamentos y una docena larga de capas musculares que sostienen la cabeza (que pesa varios kilogramos) y a la vez permiten un rango de movimiento muy amplio. El dolor puede provenir de cualquiera de estas estructuras, y a menudo de varias a la vez. En la práctica clínica se habla de 'dolor mecánico': empeora con ciertos movimientos o posturas, mejora con otros y la exploración neurológica es normal.

¿Por qué no se ve una causa evidente? Primero, la tensión muscular, la sobrecarga de las pequeñas articulaciones y la hipersensibilidad del sistema nervioso a las señales de dolor no producen una imagen visible en una radiografía o una resonancia. Segundo, los cambios visibles en la imagen (desgaste, abultamientos discales) son muy frecuentes también en personas que no sienten ningún dolor; lo explicamos más abajo. Tercero, la evolución del dolor depende de factores que no aparecen en una imagen: el sueño, el estrés, el estado de ánimo, el nivel de actividad y las preocupaciones por la propia salud. La evidencia sobre estos factores es sobre todo observacional, pero su dirección es coherente con lo que se observa en el dolor de espalda de otros niveles.

Entre los cuadros clínicos frecuentes y bien reconocibles están el dolor de cuello con cefalea que empieza en la nuca (la llamada cefalea cervicogénica), el dolor con limitación del giro de la cabeza tras dormir en mala postura, el dolor irradiado al hombro y al brazo, y el dolor acompañado de hormigueo o entumecimiento de la mano. Los dos últimos exigen una valoración médica más cuidadosa porque pueden indicar afectación de una raíz nerviosa. Como en otras molestias del aparato locomotor, es importante no equiparar la presencia de cambios en la imagen con la causa del dolor; lo tratamos con más detalle en nuestra ficha de la base de conocimiento sobre la resonancia magnética.

El término popular 'tech neck' o 'text neck' describe el dolor de cuello atribuido a mirar hacia abajo durante mucho tiempo la pantalla del teléfono. La plausibilidad de esta idea es parcial. Desde el punto de vista biomecánico, inclinar la cabeza hacia delante aumenta la carga sobre las estructuras del cuello, algo descrito en estudios biomecánicos. Mucho peor documentado está si esa postura provoca por sí sola un dolor duradero y, de ser así, con qué intensidad.

¿Qué se deduce de esto? El resultado apunta a una asociación, no a una causa demostrada: los estudios retrospectivos no permiten distinguir si el teléfono provoca el dolor o si las personas con dolor de cuello usan más el teléfono (por ejemplo, por estrés, peor sueño o trabajo sedentario). Clasificamos esta evidencia como preliminar. Una conclusión práctica razonable es que no hay buenos motivos para asustar con el teléfono como causa segura de enfermedad, pero sí para limitar los periodos largos e ininterrumpidos en una misma postura, sea con el teléfono, el portátil o el volante.

Con el trabajo ante el ordenador ocurre algo parecido. Los estudios observacionales asocian el trabajo sedentario prolongado con dolor de nuca más frecuente, pero una única postura sentada 'ideal' no tiene un respaldo sólido en ensayos aleatorizados. Mucho mejor documentado está el beneficio de cambiar de postura con frecuencia y de hacer pausas de movimiento. Sobre las consecuencias del sedentarismo escribimos en un artículo aparte; aquí solo señalamos que los consejos de ergonomía (pantalla a la altura de los ojos, apoyo de los antebrazos, pausas regulares) son sensatos y baratos, aunque su eficacia para tratar un dolor ya existente está respaldada solo de forma moderada.

Distinguir estas tres situaciones es el paso diagnóstico más importante, porque de ello dependen el ritmo y el alcance del estudio. El dolor inespecífico (mecánico) afecta al cuello y la nuca, puede irradiarse al hombro o entre los omóplatos, pero no causa pérdida de fuerza ni de sensibilidad ni altera la marcha.

La radiculopatía cervical es la irritación de una raíz nerviosa, con mayor frecuencia por una protrusión discal o un estrechamiento del agujero intervertebral relacionado con cambios degenerativos. Produce un dolor que se irradia a lo largo del brazo, a menudo con hormigueo o entumecimiento en dedos concretos. Las revisiones diagnósticas indican que la precisión de las pruebas físicas aisladas (por ejemplo, la prueba de Spurling) es limitada: en la revisión sistemática de Thoomes et al. (Spine Journal, 2018), la prueba de Spurling tuvo una especificidad alta (0,89–1,00), pero la sensibilidad varió entre 0,38 y 0,97, y los autores consideraron que la evidencia sobre la precisión de las pruebas de exploración física es limitada. En la práctica, esto significa que el diagnóstico se apoya en la combinación de la historia clínica, la exploración neurológica y, si hace falta, la imagen, y no en una sola prueba.

La mielopatía cervical (compresión degenerativa de la médula espinal) es menos frecuente pero más peligrosa, porque su reconocimiento suele retrasarse y el daño medular puede ser permanente. Según la revisión del Journal of the American Board of Family Medicine (McCormick et al., 2020), son características la menor destreza de la mano y la inestabilidad de la marcha, junto con alteraciones sensitivas y motoras, y la resonancia magnética es la prueba de elección; los autores recomiendan derivar con prontitud a un cirujano de columna ante cualquier sospecha de esta enfermedad. Por eso, unas manos torpes o una marcha inestable en una persona con dolor de cuello se consideran una señal para una consulta urgente, no para 'esperar a que pase'.

El ejercicio es, además de los fármacos, el tratamiento mejor estudiado del dolor de cuello. La referencia principal es la actualización Cochrane que reúne ensayos aleatorizados en los que se comparó el ejercicio con un grupo control en adultos con dolor de cuello.

La conclusión práctica es doble. Primero, en el dolor crónico conviene entrenar los músculos y no solo estirarlos: el fortalecimiento de la región del cuello y del omóplato tiene mejor respaldo que el estiramiento solo. Segundo, por honestidad hay que añadir que para el dolor agudo la revisión no encontró evidencia; no porque el ejercicio no funcione, sino porque faltan ensayos que lo decidan. En un dolor agudo reciente suele recurrirse a un movimiento suave dentro del límite de la comodidad, y el entrenamiento más sistemático se introduce a medida que mejora.

El entrenamiento de fuerza general, que tratamos en nuestra ficha de la base de conocimiento sobre el entrenamiento de fuerza, puede ser un complemento sensato, pero la revisión Cochrane no confirmó que la condición física general (por ejemplo, caminar) cambie por sí sola el dolor de cuello a corto plazo. El movimiento general sigue recomendándose por la salud, el sueño y el estado de ánimo, pero no sustituye a los ejercicios dirigidos al cuello y al omóplato.

La terapia manual es popular y la evidencia sobre su eficacia a veces se sobrestima. La revisión Cochrane sobre manipulación y movilización (Gross et al., 2015) incluyó 51 ensayos (2920 participantes). Los autores concluyeron que los resultados de la manipulación y la movilización de la columna cervical frente a un grupo control son escasos y heterogéneos, mientras que la manipulación de la columna torácica mejoraba el dolor en el dolor de cuello agudo y subagudo (evidencia de calidad moderada; DME -1,26 en el seguimiento a corto plazo), aunque un gráfico en embudo sugería un posible sesgo de publicación. Varias sesiones de manipulación cervical podían dar mayor alivio que algunos medicamentos, y la manipulación y la movilización daban resultados similares.

Los autores de la revisión subrayan también que existe riesgo de acontecimientos adversos raros pero graves tras la manipulación del cuello y que hacen falta mejores estudios. Por ello, las manipulaciones cervicales (las técnicas enérgicas, 'con crujido') solo deberían realizarlas profesionales cualificados, tras descartar contraindicaciones, y no personas sin formación. Las técnicas suaves de movilización y el trabajo muscular dentro de la fisioterapia son la opción más segura para la mayoría de las personas.

La guía de práctica fisioterapéutica sobre el dolor de cuello elaborada por la Orthopaedic Section de la American Physical Therapy Association (Blanpied et al., 2017) se basa en la clasificación CIF y en una revisión de la literatura; este documento ilustra bien un principio general: el tratamiento se elige según el cuadro clínico (con déficit de movilidad, con cefalea, con dolor irradiado) en lugar de aplicar la misma solución a todos. Conviene recordarlo cuando se oye que existe 'un único método' para el dolor de cuello.

Los analgésicos (paracetamol, antiinflamatorios no esteroideos) pueden facilitar brevemente el movimiento, pero no tratan la causa y su uso prolongado conlleva riesgo de efectos adversos; la elección del fármaco y la duración deben decidirlas un médico, sobre todo en caso de enfermedad cardiaca o renal, úlceras o toma de anticoagulantes. Un collarín blando no está bien justificado en el dolor inespecífico si se lleva durante mucho tiempo, porque la inmovilización favorece el debilitamiento muscular; los consejos de uso breve se refieren a situaciones particulares determinadas por un médico.

La pregunta sobre la resonancia es una de las más frecuentes. La respuesta empieza por un hecho incómodo: las anomalías visibles en la resonancia son muy comunes en personas sin síntomas, de modo que el resultado de la imagen rara vez decide por sí solo la causa del dolor.

Esto significa que cuando una persona con dolor de cuello se hace una resonancia, muy probablemente verá un 'disco abultado', y ese mismo hallazgo está presente en la gran mayoría de las personas sin dolor. Una descripción así puede provocar ansiedad innecesaria, reforzar la creencia de tener una columna 'dañada' y llevar a evitar el movimiento, lo que juega en contra de la recuperación. Por ello la imagen sistemática en el dolor inespecífico se considera innecesaria, y los resultados deben interpretarse siempre junto con los síntomas y la exploración médica.

En el resto de las situaciones, es decir, ante un dolor de cuello típico tras estar mucho tiempo sentado, tras una noche en mala postura o en un periodo de estrés elevado, la imagen normalmente no cambia el manejo. La excepción es cuando el paciente y el médico, tras hablarlo, consideran que el resultado ayudará realmente a decidir. Escribimos con más detalle qué es la resonancia, cómo transcurre la prueba y qué no puede mostrar en nuestra base de conocimiento.

Cabe señalar que este mismo conjunto de principios (mantenerse activo, fortalecer gradualmente, no temer al movimiento) aparece en las recomendaciones sobre el dolor lumbar; lo tratamos en un artículo aparte sobre el ejercicio en el dolor lumbar crónico. El cuello y la zona lumbar difieren anatómicamente, pero el enfoque de 'movimiento en lugar de reposo' tiene una justificación parecida.

También conviene consultar al médico (sin prisa, pero sin aplazarlo meses) cuando el dolor de cuello dura más de unas semanas pese al movimiento y a medidas sencillas, cuando va a más, cuando despierta por la noche o cuando se acompaña de hormigueo en la mano. El médico valorará si hace falta derivar a un fisioterapeuta o a un neurólogo, o realizar una prueba de imagen.

Nuestro análisis arroja un cuadro coherente: el dolor de cuello es frecuente, de curso habitualmente leve y responde bien a un abordaje activo, y el mayor riesgo suele ser no la propia enfermedad, sino la sobreinterpretación de un resultado de imagen y la evitación del movimiento. Al mismo tiempo, una pequeña proporción de casos esconde problemas más serios, por lo que conocer las señales de alarma es tan importante como conocer los ejercicios.