Entumecimiento de manos por la noche: ¿es realmente el síndrome del túnel carpiano?

El empeoramiento nocturno del entumecimiento tiene varias explicaciones posibles. Por la noche, las manos y las muñecas adoptan a menudo posturas que aumentan la presión sobre los nervios: flexión de la muñeca (por ejemplo, cuando la mano queda bajo la almohada), flexión del codo (nervio cubital) o elevación de los brazos por encima de la cabeza (zona del desfiladero torácico). El reposo tumbado favorece además la acumulación de líquido en los tejidos de las manos, y menos movimientos significan que el nervio permanece comprimido más tiempo, porque no hay un estímulo que lleve a cambiar de postura. No todas estas hipótesis están totalmente respaldadas por estudios, pero la dependencia de la postura está bien documentada.

¿Qué se deduce de esto? Primero, el hormigueo nocturno de las manos es muy frecuente y no siempre significa enfermedad: aparece también en personas jóvenes y sanas. Segundo, la postura al dormir importa, lo que ofrece una primera intervención segura: evitar dormir con las muñecas y los codos muy flexionados. Hay que recordar, sin embargo, que el estudio es transversal y basado en un cuestionario, por lo que muestra una asociación y no demuestra que un cambio de postura cure los síntomas. Valoramos la evidencia como preliminar.

La distribución del entumecimiento es uno de los indicios más útiles. El nervio mediano (síndrome del túnel carpiano) da la sensibilidad del pulgar, el índice, el corazón y la mitad del anular del lado del pulgar; el nervio cubital la del meñique y la otra mitad del anular; las raíces nerviosas cervicales tienen sus propios territorios, por ejemplo la raíz C6 suele ser pulgar e índice, C7 el dedo corazón, C8 el meñique. En la práctica la distribución es imprecisa, pero ayuda a formar una sospecha.

La tabla es una ayuda y no sustituye a la exploración. Conviene saber además que la compresión nerviosa puede existir en varios sitios a la vez (por ejemplo, el nervio mediano en la muñeca y la irritación de una raíz en el cuello), lo que los médicos llaman síndrome de doble aplastamiento (double crush). Una ligera mejoría tras una intervención no siempre significa, por tanto, que toda la causa esté explicada.

Según la revisión de Padua et al. (Lancet Neurology, 2016), el síndrome del túnel carpiano es el síndrome de atrapamiento de un nervio periférico más frecuente en el mundo. Sus síntomas y los hallazgos de la exploración son ampliamente reconocidos, y existen tanto tratamientos conservadores como quirúrgicos. Los autores señalan, sin embargo, que hay pocas pruebas sobre qué enfoques de valoración guían mejor la elección del tratamiento; los estudios de conducción nerviosa (electrodiagnóstico) y la imagen del nervio aportan información adicional sobre el grado de daño, pero su beneficio exacto para los pacientes no se conoce.

¿Qué significa esto para una persona con entumecimiento nocturno? El cuadro clásico (entumecimiento de pulgar, índice y corazón, que despierta por la noche y cede al sacudir la mano) sugiere con fuerza un síndrome del túnel carpiano. Cuando, en cambio, los síntomas afectan al meñique, aparecen junto con dolor de cuello, empeoran con los movimientos de la cabeza o afectan a ambas manos y a los pies, conviene buscar otra causa o una causa adicional. Escribimos sobre el síndrome del túnel carpiano en sí (mecanismo, tratamiento y cirugía) en un artículo aparte y en una ficha de nuestra base de conocimiento.

Entre los factores asociados a un síndrome del túnel carpiano más frecuente están la obesidad, la diabetes, el hipotiroidismo, el embarazo, el trabajo manual repetitivo y las lesiones de la muñeca. La evidencia varía en solidez según los factores; dos de ellos, la diabetes y el hipotiroidismo, se comentan más abajo porque pueden estudiarse con análisis de sangre e influyen en las decisiones diagnósticas.

De ello se deduce que en una persona con diabetes el entumecimiento nocturno de las manos se relaciona con más frecuencia con un síndrome del túnel carpiano, pero la diabetes también puede causar una polineuropatía, que produce entumecimiento 'en guante y calcetín'; la distinción exige, por tanto, una exploración. Recordamos que la diabetes aumenta el riesgo de túnel carpiano, pero no significa que toda mano entumecida sea túnel carpiano. Escribimos sobre la diabetes en nuestra base de conocimiento.

La relación entre el hipotiroidismo y el síndrome del túnel carpiano es más débil de lo que a menudo se supone. En el metanálisis de Shiri (Muscle & Nerve, 2014), con 18 estudios, los análisis no controlados apuntaban a una asociación fuerte (para el hipotiroidismo un efecto de 2,15; IC del 95 % 1,64–2,83), pero tras tener en cuenta los factores de confusión el efecto bajó a 1,44 (IC del 95 % 1,27–1,63), y el autor señaló un posible sesgo de publicación y concluyó que la asociación era solo modesta. Conclusión práctica: la determinación de TSH está a veces justificada en el estudio, sobre todo si otros síntomas de hipotiroidismo acompañan al entumecimiento (cansancio, intolerancia al frío, estreñimiento, aumento de peso), pero el hipotiroidismo no es la causa principal de la mayoría de los casos de túnel carpiano. Escribimos más sobre el tiroides en nuestras fichas sobre la TSH y las hormonas tiroideas y sobre el hipotiroidismo.

El déficit de vitamina B12 puede dañar los nervios periféricos y causar hormigueo y entumecimiento de manos y pies, a menudo bilateral. La revisión de American Family Physician (Patel y McGuirk, 2025) indica que el déficit de B12 aparece en alrededor del 2–3 % de los adultos en Estados Unidos, y que los factores de riesgo incluyen la malabsorción, una dieta pobre, ciertos fármacos (entre ellos la metformina y los inhibidores de la bomba de protones) y la edad avanzada; los síntomas pueden incluir cansancio, 'niebla mental', depresión, neuropatía periférica y ataxia. Los autores recomiendan la prueba cuando hay al menos un factor de riesgo y una característica clínica; una B12 total por debajo de 180 pg/ml es diagnóstica de déficit, y los valores límite (180–350 pg/ml) requieren determinar el ácido metilmalónico. Escribimos aparte sobre el déficit de B12 en el contexto de la metformina, y sobre la propia vitamina en una ficha de nuestra base de conocimiento.

La radiculopatía cervical es la irritación de una raíz nerviosa, con más frecuencia por una protrusión discal o un estrechamiento del agujero intervertebral. Produce dolor irradiado del cuello al brazo y hormigueo y entumecimiento en el territorio de una raíz concreta, a menudo peor al inclinar o girar la cabeza. La valoración clínica se basa en la historia y la exploración neurológica; la revisión de Thoomes et al. (Spine Journal, 2018) mostró que la evidencia sobre la precisión de las pruebas físicas es limitada, y que la única prueba evaluada en más de un estudio fue la de Spurling, con especificidad alta (0,89–1,00) y sensibilidad variable (0,38–0,97). Los autores sugieren que, cuando concuerda con la historia, la combinación de la prueba de Spurling, la tracción axial y la prueba de compresión del brazo aumenta la probabilidad de radiculopatía, y que cuatro pruebas neurodinámicas negativas con la prueba de compresión del brazo pueden ayudar a descartarla. Escribimos aparte sobre el dolor de cuello y su diagnóstico.

La compresión del nervio cubital cerca del codo produce entumecimiento del meñique y de la mitad del anular, que empeora con el codo flexionado, como lo adoptamos a menudo durante el sueño o una llamada telefónica. El diagnóstico se apoya en la distribución de los síntomas, la exploración y, si hace falta, un estudio de conducción nerviosa. El tratamiento conservador incluye evitar la flexión y el apoyo prolongado en el codo (por ejemplo, una férula nocturna o una venda blanda que mantenga el codo extendido); la evidencia de cada método es, sin embargo, limitada, y la decisión la toma el médico.

El síndrome del desfiladero torácico (compresión del plexo braquial o de los vasos en la región entre la clavícula y la primera costilla) es más raro y puede ser difícil de reconocer. Típicamente los síntomas empeoran al elevar los brazos o cargar pesos y pueden afectar a todo el brazo. Su diagnóstico requiere descartar otras causas y suele ser difícil, por lo que ante la sospecha hace falta una valoración especializada. No damos aquí cifras de la frecuencia de este síndrome porque no nos apoyamos en una fuente verificada al respecto.

Una férula que mantiene la muñeca en posición neutra es uno de los métodos de autotratamiento del entumecimiento nocturno más utilizados, siempre que la causa sea un síndrome del túnel carpiano. La evidencia de su eficacia es, sin embargo, modesta.

En la práctica esto significa que una férula nocturna es una prueba razonable, barata y de bajo riesgo en una persona con síntomas típicos de túnel carpiano, pero no debe esperarse un efecto seguro. Si tras unas semanas no hay mejoría o los síntomas empeoran, no merece la pena seguir suponiendo que el problema está solo en la muñeca. Una férula tampoco trata una radiculopatía cervical ni una polineuropatía.

El primer paso es la historia clínica (distribución del entumecimiento, momentos del día, posturas desencadenantes, enfermedades concomitantes, fármacos) y una exploración neurológica de manos y cuello. Una ayuda rápida es que el paciente marque la zona de entumecimiento en un esquema de la mano. El estudio posterior depende de la sospecha y no siempre es necesario en una persona con un túnel carpiano típico y leve.

De la revisión de Padua et al. se desprende que el síndrome del túnel carpiano puede diagnosticarse con rapidez y que los pacientes responden bien al tratamiento, pero faltan pruebas firmes sobre cómo combinar mejor los datos clínicos, funcionales y anatómicos al elegir el tratamiento. Ante dudas diferenciales, conviene por ello acudir a un neurólogo o a un médico que trate enfermedades del aparato locomotor. Escribimos más sobre el papel de la resonancia en nuestra ficha sobre la resonancia magnética.

Recuerde que el autocuidado tiene sentido ante síntomas leves e intermitentes. Cuando el entumecimiento va a más, es constante, se acompaña de debilidad de la mano o viene con otros síntomas neurológicos, no intente mejorar la situación por su cuenta: contacte con un médico.

Acuda al médico (en días o semanas) si el entumecimiento es constante, va a más, afecta a ambas manos o también a los pies, se acompaña de debilidad del agarre, objetos que se caen, atrofia de los músculos de la mano o dolor irradiado desde el cuello, o si los síntomas duran más de unas semanas pese a cambiar la postura al dormir y usar una férula. El retraso en tratar una compresión nerviosa puede conducir a un daño permanente, por lo que la debilidad progresiva es motivo para una valoración más temprana.

El entumecimiento nocturno de las manos es un síntoma frecuente y normalmente inocuo, pero merece la pena identificar su causa, porque de ella depende el tratamiento: el de la compresión del nervio mediano difiere del del nervio cubital, de una raíz cervical y de una polineuropatía. La distribución del entumecimiento, su dependencia de la postura y las enfermedades concomitantes son los mejores indicios. Cuando los síntomas son atípicos o progresivos, la valoración médica es mejor camino que nuevos intentos en casa.