Citología (prueba citológica cervical)

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Resumen

La citología, más precisamente la prueba citológica cervical, consiste en tomar una pequeña muestra de células de la superficie y el canal del cuello uterino mediante un cepillo o espátula especial, para después evaluarlas al microscopio en busca de anomalías que sugieran una lesión premaligna o cáncer. El método clásico, desarrollado por el médico griego George Papanicolaou y por ello llamado coloquialmente prueba de Papanicolaou (por su apellido), consiste en extender el material tomado directamente sobre un portaobjetos; la citología líquida más moderna (liquid-based cytology, LBC) suspende las células tomadas en un medio líquido conservante, lo que permite una mejor distribución del material sobre el portaobjetos y — algo relevante en la práctica — utilizar la misma muestra para una prueba adicional de detección del virus del papiloma humano (VPH) sin necesidad de una nueva toma.

El valor clínico de la citología procede del hecho de que el cáncer de cuello uterino casi siempre se desarrolla a lo largo de años a partir de lesiones premalignas previas (displasias, también llamadas neoplasia intraepitelial cervical, CIN), causadas por una infección crónica por tipos oncogénicos del VPH. Detectar y tratar una lesión de este tipo en la fase premaligna elimina prácticamente el riesgo de progresión a un cáncer invasivo — precisamente gracias al cribado citológico sistemático, la mortalidad por cáncer de cuello uterino en países con programas de cribado bien establecidos ha descendido a lo largo de varias décadas en varias decenas por ciento, lo que convierte a la citología en una de las pruebas de cribado más eficaces de toda la oncología.

La prueba se solicita ante todo dentro del cribado rutinario y cíclico en mujeres sexualmente activas o a partir de una edad determinada, independientemente de la presencia de cualquier síntoma — es precisamente el carácter asintomático de las lesiones premalignas incipientes lo que hace tan importante el cribado regular. Con menor frecuencia, la citología se realiza en modo diagnóstico ante un sangrado vaginal anómalo, sangrado tras el coito o una lesión visible en el cuello uterino durante la exploración ginecológica, aunque en estas situaciones el médico suele derivar directamente a la paciente a una colposcopia — evaluación visual directa y ampliada del cuello uterino — en lugar de basarse únicamente en la citología.

En la práctica, la prueba no requiere una preparación complicada — solo se recomienda evitar las relaciones sexuales, las irrigaciones vaginales, los tampones y los óvulos vaginales durante 24-48 horas antes de la prueba, así como planificar la visita fuera del periodo de la menstruación, ya que la presencia de sangre dificulta la evaluación microscópica. La propia toma dura literalmente unas decenas de segundos y se realiza durante una exploración ginecológica rutinaria con espéculo, sin anestesia — la mayoría de las mujeres la perciben como una molestia breve, no como dolor. El resultado suele estar disponible en 1-3 semanas y se describe según un sistema de clasificación estandarizado (con mayor frecuencia el sistema Bethesda), lo que facilita una interpretación inequívoca por parte de distintos médicos.

En torno a la citología han surgido varios malentendidos recurrentes. Algunas mujeres tratan un resultado citológico anómalo como equivalente a un diagnóstico de cáncer — en realidad, la gran mayoría de los resultados anómalos reflejan cambios inflamatorios benignos, displasias leves de bajo grado que a menudo remiten de forma espontánea gracias a la eliminación natural de la infección por VPH por parte del sistema inmunitario, o artefactos técnicos, y no un cáncer invasivo. Otra idea errónea frecuente es considerar que la vacunación contra el VPH exime de la necesidad de seguir realizando citologías — la vacuna protege frente a los tipos más oncogénicos del virus, pero no frente a todos, por lo que el cribado regular sigue recomendándose también en mujeres vacunadas.

También conviene distinguir la citología de la prueba del VPH — hoy en día ambas pruebas a veces se combinan (co-testing) o la prueba del VPH se utiliza sola como prueba de primera línea, ya que muestra una mayor sensibilidad en la detección de lesiones de alto grado, aunque una especificidad algo menor que la citología clásica. La elección de la estrategia de cribado (solo citología, solo prueba del VPH o co-testing) y su frecuencia dependen de la edad de la paciente y de las directrices vigentes en cada país.

La citología cervical sigue siendo una de las pruebas de cribado más eficaces y mejor documentadas de la medicina, cuya realización sistemática en la población femenina ha llevado a uno de los mayores éxitos de la prevención oncológica de las últimas décadas. La decisión sobre la edad de inicio y finalización del cribado, su frecuencia y la elección entre la citología sola, la prueba del VPH o su combinación conviene establecerla siempre con el médico ginecólogo, teniendo en cuenta la edad, los antecedentes de salud y el estado de vacunación frente al VPH.