Rodilla del corredor (dolor patelofemoral): causas y rehabilitación

La rótula se desplaza en el surco del fémur, y la fuerza con que se presiona contra él aumenta con la flexión de la rodilla y la carga: bajar escaleras, las sentadillas profundas, correr cuesta abajo y los saltos generan cargas considerables en la articulación patelofemoral. Si la carga supera la capacidad de los tejidos para tolerarla —y los tejidos alrededor de la rótula (hueso subcondral, grasa, retináculos, tendones) están ricamente inervados— aparece el dolor. En términos prácticos, el SDPF es un desajuste entre la carga y la capacidad de la articulación, no una «rótula torcida» como causa independiente.

La segunda capa son los factores que cambian ese ajuste. Los más citados son el aumento brusco del volumen o la intensidad del entrenamiento (más kilómetros, cuestas, descensos, un deporte nuevo), la debilidad o menor resistencia del cuádriceps y de los músculos de la cadera, la manera de moverse (por ejemplo, caída excesiva de la pelvis y aducción del muslo en apoyo monopodal) y factores que no se ven en una imagen: miedo al movimiento, sueño irregular, estrés y nivel general de actividad. Conviene, no obstante, ser prudente: la relación entre la debilidad de los músculos de la cadera y la aparición del dolor de rodilla es ambigua en la literatura. Una revisión sistemática de estudios en corredores de fondo encontró que la debilidad de los abductores de la cadera se asociaba al síndrome de la banda iliotibial, mientras que para el dolor patelofemoral no estaba claro que fuera un factor significativo en el desarrollo de los síntomas.

El SDPF lo refieren con más frecuencia las personas que empiezan a correr o aumentan de golpe el volumen de entrenamiento, los adolescentes en etapa de crecimiento rápido y quienes hacen muchas sentadillas y suben muchas escaleras en el trabajo. El diagnóstico es clínico: se basa en la historia (dolor delante de la rodilla, agravado por sentadillas, escaleras, correr y estar sentado mucho tiempo con las rodillas flexionadas) y en la exploración física; la imagen no suele ser necesaria si no hay síntomas de alarma. Las imágenes de radiografía o resonancia en muchas personas sin dolor son «imperfectas» y no determinan el dolor.

Es una división práctica entre «qué hacer y qué no esperar». La base es la rehabilitación activa, no los tratamientos pasivos. Al mismo tiempo, el consenso reconoce con honestidad que para varios métodos populares —vendaje, ortesis, punción seca, reeducación de la carrera— la evidencia no basta para una recomendación clara; eso no significa que no puedan ayudar a un paciente concreto, sino que no hay pruebas sólidas a escala de población.

Se ha prestado mucha atención a la pregunta de si en el SDPF es mejor fortalecer los músculos de la cadera (glúteo medio, abductores, rotadores externos) o el cuádriceps de forma tradicional. Una revisión sistemática con metaanálisis de 2015, que abarcó 14 estudios (7 de alta calidad), concluyó que la rehabilitación de los músculos proximales (de la cadera) combinada con ejercicios de cuádriceps es eficaz: una evidencia sólida indicaba reducción del dolor y mejora de la función a corto plazo, una evidencia moderada a medio plazo, y una evidencia limitada sugería un efecto mayor de esa combinación que la rehabilitación del cuádriceps sola, incluso al año.

Una revisión posterior que comparó el fortalecimiento de la cadera solo con el fortalecimiento tradicional de la rodilla solo incluyó cinco estudios comparativos y no mostró diferencias estadísticamente significativas en dolor ni en función entre los grupos: ambos enfoques fueron equivalentes, aunque en dos estudios el dolor disminuyó antes en el grupo de cadera y en otros dos el grupo de cadera alcanzó mayor fuerza de abductores y extensores de la cadera. Conclusión práctica: no hace falta elegir entre cadera y rodilla, y un programa combinado es el mejor justificado. También es importante que los pacientes mejoraron con ambos enfoques; es decir, el propio fortalecimiento sistemático importa.

Un programa suele constar de varios elementos: fortalecimiento del cuádriceps (sentadillas hasta una profundidad cómoda, zancadas, peso muerto rumano, extensión de rodilla sentado), fortalecimiento de glúteos y abductores (puente de glúteo, abducción tumbado de lado, ejercicios con banda lateral), trabajo del control del movimiento sobre una pierna y regreso gradual a la actividad. Principio común: la carga debe ser lo bastante grande para constituir un verdadero estímulo de entrenamiento, pero lo bastante controlada para no agravar los síntomas más allá de un nivel moderado y tolerado.

El manejo de la carga al correr es tan importante como los ejercicios: el volumen semanal, el número de descensos y cuestas, la cantidad de entrenamiento sobre superficies duras y el tiempo de recuperación influyen en que la rodilla tenga tiempo de adaptarse. La regla de «una variable cada vez» funciona de manera similar a otras lesiones por sobrecarga de los corredores, descritas en esta serie en los artículos sobre el tendón de Aquiles y sobre el síndrome de la banda iliotibial.

Las ortesis plantares son el único método «adicional» que el consenso menciona como recomendado para mejorar el dolor y la función; el vendaje de rótula y las rodilleras siguen en el terreno de la incertidumbre. En la práctica, esto significa que el vendaje o la ortesis pueden dar alivio temporal y facilitar los ejercicios, pero no sustituyen la rehabilitación y no tienen pruebas sólidas de que cambien el curso de la enfermedad. Las movilizaciones articulares y los tratamientos físicos (ultrasonidos, electroterapia) como único tratamiento no se recomiendan.

Es un ensayo piloto —10 personas por grupo, sin un grupo de ejercicios de fortalecimiento como comparación—, por lo que no demuestra que la reeducación de la carrera sea mejor que el fortalecimiento; muestra solo que en corredores con SDPF una intervención breve que cambia la manera de correr (menor impacto o mayor cadencia) puede reducir el dolor al correr. En el consenso de 2018 la reeducación de la carrera seguía en el terreno de la incertidumbre; estudios más recientes como este señalan la dirección, pero requieren muestras mayores.

De los datos de pronóstico conviene recordar una cosa: la cronicidad no es rara y la ciencia aún está aprendiendo qué la predice. Una revisión que cartografió los factores pronósticos en el SDPF incluyó 10 estudios de cohortes y 12 ensayos aleatorizados; los factores sociodemográficos, antropométricos y los síntomas y la función fueron los más estudiados, mientras que los factores biomecánicos, conductuales, psicológicos y neurobiológicos se estudiaron mucho menos. Es un recordatorio de que en el tratamiento del SDPF importa toda la persona, no solo los músculos y la articulación.

La rodilla del corredor es frustrante porque rara vez tiene una causa única y sencilla y rara vez desaparece tras una semana de reposo. La buena noticia es que existe un camino coherente, respaldado por el consenso de expertos: rehabilitación activa que combine ejercicios de cadera y rodilla, una dosificación sensata de la carrera y los descensos, y paciencia medida en semanas y meses. Los añadidos, como el vendaje, la ortesis o la reeducación de la carrera, pueden ayudar de forma individual, pero conviene tratarlos como un complemento, no como un sustituto del entrenamiento.

Si tras varias semanas de un programa constante no hay mejoría, no busque otro procedimiento: compruebe que el diagnóstico es correcto y que las cargas están realmente ajustadas. La importancia más amplia del entrenamiento de fuerza para articulaciones, tendones y huesos se describe en nuestras fichas de la base de conocimiento sobre entrenamiento de fuerza y sobre recuperación deportiva.