Periostitis tibial (síndrome de estrés tibial medial): causas y prevención

"Periostitis tibial" es el término coloquial para el dolor a lo largo del borde interno (medial) de la tibia, que aparece con mayor frecuencia en corredores, reclutas durante la instrucción básica y personas que aumentan bruscamente el volumen de actividad que carga las piernas. En la literatura médica, este fenómeno se denomina síndrome de estrés tibial medial (MTSS, por sus siglas en inglés) y se considera una de las lesiones por sobreuso más frecuentes de la pierna: las estimaciones de prevalencia entre corredores alcanzan hasta diez o más de veinte por ciento en algunas poblaciones estudiadas.

En esencia, el problema es una carga repetida sobre el periostio y los músculos adyacentes a lo largo del borde medial de la tibia que supera la capacidad de adaptación del hueso y los tejidos circundantes. El mecanismo está relacionado con la flexión repetida de la tibia bajo carga y con la tensión generada por los músculos que se insertan en esta zona (entre otros, el tibial posterior y el sóleo), lo que, con un tiempo de recuperación insuficiente, provoca inflamación local del periostio y remodelación ósea.

Varios metaanálisis independientes han intentado sistematizar los factores de riesgo del MTSS, agrupando datos de estudios de cohorte en corredores y personal militar. Los resultados son en gran medida coherentes entre estudios, aunque la fuerza de las distintas asociaciones varía según la población analizada.

De todos los factores de riesgo, un aumento brusco de la carga de entrenamiento —ya sea como un incremento repentino de los kilómetros recorridos, de la frecuencia de los entrenamientos o de la intensidad (por ejemplo, pasar a una superficie más dura o a mayor velocidad)— es aquel sobre el que el corredor tiene mayor control directo. El hueso y los tejidos blandos necesitan tiempo para adaptarse a una nueva carga mediante remodelación estructural; cuando el ritmo de aumento de la carga supera el ritmo de adaptación, el microdaño se acumula más rápido de lo que el organismo puede repararlo.

El dolor típico del MTSS es difuso, sordo, y se localiza a lo largo de al menos varios centímetros del borde interno de la tibia, generalmente en su parte inferior o media. Al principio aparece sobre todo durante la actividad y remite al terminarla, pero a medida que el problema avanza puede persistir en reposo, e incluso por la noche.

Vale la pena subrayar que intervenciones como las plantillas ortopédicas o el cambio de calzado deben considerarse un complemento, no un sustituto, del principio más importante: una gestión razonable y gradual de la carga de entrenamiento a lo largo del tiempo. Ninguna plantilla compensará por completo un aumento demasiado rápido, doble o triple, del kilometraje semanal.

A diferencia de la fractura por estrés, un MTSS temprano y leve generalmente no requiere abandonar por completo la actividad física: lo clave es la modificación, no la eliminación, de la carga. Reducir el volumen y la intensidad de la carrera (a veces sustituyéndola temporalmente por actividad de menor carga axial, como natación o ciclismo), aplicar frío localmente después de la actividad y un regreso gradual y controlado al nivel de carga anterior una vez resueltos los síntomas constituyen la base del manejo en casos leves y moderados.

La periostitis tibial es, en el fondo, una afección con una causa bien conocida y en gran medida modificable, no una lesión misteriosa que "simplemente le ocurre" a algunos corredores. Los metaanálisis señalan de forma consistente el ritmo de aumento de la carga de entrenamiento como el factor sobre el que el deportista tiene mayor control, junto con el IMC y la elección de un calzado adecuado.

La habilidad más importante que un corredor puede extraer de este tema es distinguir entre la molestia asociada a la adaptación a una nueva carga y el dolor que requiere modificar el plan de entrenamiento o una consulta médica; y en este segundo caso, conviene actuar pronto, antes de que un dolor difuso y sordo se convierta en una señal puntual y persistente de algo más grave.