Palpitaciones cardíacas: causas y cuándo ir al médico

Este estudio es bastante antiguo, pero sus conclusiones principales siguen vigentes y encajan bien con la práctica. Primero, la mayoría de las palpitaciones tienen una causa reconocible en la primera visita: conversación, exploración, ECG y pruebas de laboratorio sencillas. Segundo, las causas cardíacas (43 %) y psiquiátricas (31 %) están en el mismo gran grupo de pacientes, y la ansiedad y los ataques de pánico a menudo coexisten con arritmias reales o las intensifican por la mayor atención al latido. Tercero, el pronóstico de las palpitaciones es en la mayoría de los casos bueno, aunque los síntomas tienden a recurrir.

El estudio describe una población de pacientes que acudieron a un médico en un centro en los años noventa, por lo que las proporciones de causas pueden verse algo distintas hoy, y el acceso a la monitorización prolongada del ECG es mejor que entonces. La regla práctica se mantiene: no toda palpitación es una arritmia ni toda arritmia produce palpitaciones, y las decisiones sobre el estudio posterior se basan en los síntomas de alarma, la historia clínica y el resultado del ECG.

Entre los desencadenantes más frecuentes de las palpitaciones están: la cafeína y las bebidas energéticas, el alcohol (sobre todo en mayor cantidad y por la noche), la nicotina, el estrés intenso y la ansiedad, los ataques de pánico, dormir poco, la deshidratación, la fiebre y las infecciones, el esfuerzo intenso, una comida copiosa y también los cambios hormonales del ciclo, el embarazo y la perimenopausia. A ello se suman fármacos y estimulantes: la pseudoefedrina y otros descongestionantes nasales, algunos broncodilatadores, las hormonas tiroideas en exceso, algunos suplementos de tipo quemagrasas y preentrenos con una gran dosis de estimulantes.

Este resultado suele malinterpretarse. No significa que la cafeína nunca cause palpitaciones. Los datos se refieren al consumo medio y prolongado de café y al riesgo de desarrollar fibrilación auricular en la población, no a la reacción de una persona a una gran dosis de estimulante. En muchas personas una gran cantidad de café o una bebida energética, sobre todo en ayunas, con estrés o tras una mala noche, aumenta la percepción del latido o de los latidos prematuros. Las reacciones a la cafeína difieren entre individuos, en parte por los genes del metabolismo, así que lo mejor es observar la propia respuesta. Más sobre la cafeína en la ficha de la base de conocimiento.

En la práctica un buen comienzo es llevar un diario de síntomas durante 2–4 semanas: cuándo aparecen las palpitaciones, cuánto duran, qué ocurría (café, alcohol, estrés, esfuerzo, postura, hora del día) y cuál es entonces el pulso. Ese registro facilita mucho la conversación con el médico y ayuda a decidir si hace falta una monitorización más larga del ECG.

Entre las enfermedades no cardíacas que pueden causar palpitaciones están sobre todo el hipertiroidismo (de la tiroides, véase la ficha sobre TSH y hormonas tiroideas), la anemia y la deficiencia de hierro (ficha sobre el hierro), la glucosa baja, las alteraciones electrolíticas (potasio demasiado bajo o alto, magnesio bajo, calcio, de lo que hablamos en las fichas sobre electrolitos y sobre magnesio), la deshidratación, la fiebre, el embarazo, la apnea del sueño, el síndrome de taquicardia postural (POTS) y tumores más raros que secretan catecolaminas. Por ello, en una persona con palpitaciones el estudio básico incluye no solo un ECG, sino también hemograma, TSH, electrolitos y glucosa.

Entre las causas farmacológicas también hay fármacos que por sí mismos alargan el intervalo QT o favorecen las arritmias (algunos antibióticos, antipsicóticos, antidepresivos, antihistamínicos y otros) y el consumo de sustancias psicoactivas (anfetamina, cocaína, cannabinoides). Si las palpitaciones comenzaron tras empezar un nuevo fármaco o suplemento, anota el nombre y la fecha y coméntalo con un médico; no suspendas sin consultar los fármacos prescritos de forma crónica.

Por último, la ansiedad. Los ataques de pánico producen palpitaciones, sudoración, falta de aire y sensación de catástrofe inminente. Eso no significa que 'sean solo los nervios', porque la ansiedad y las arritmias pueden darse a la vez, y la convicción de que 'seguro son los nervios' puede retrasar el diagnóstico de una arritmia. La buena práctica es hacer un ECG y pruebas básicas y, si no se encuentra una causa cardíaca, considerar el apoyo psicológico. Las técnicas de respiración y la reducción del estrés las describimos en la ficha sobre el estrés crónico.

Los trastornos del ritmo cardíaco se dividen en general en demasiado lentos (bradiarritmias) y demasiado rápidos (taquiarritmias), regulares e irregulares. La causa más frecuente de la sensación de 'salto' son los latidos adicionales auriculares o ventriculares: tras un latido prematuro hay una pausa compensatoria y el siguiente latido es más fuerte, lo que da la impresión de una 'parada' y un 'golpe'. Suelen ser inofensivos en personas sin cardiopatía, pero su valoración depende, entre otras cosas, de su número (carga arrítmica), los síntomas y la imagen del corazón; el tema lo describimos en un artículo aparte sobre las extrasístoles.

La taquicardia supraventricular paroxística produce un latido repentino, regular y muy rápido (normalmente 150–220/min) que empieza y termina bruscamente; afecta a menudo a personas más jóvenes y puede desencadenarse con cafeína, alcohol o estrés. La fibrilación auricular produce un latido irregular, normalmente rápido, puede ser paroxística, y su consecuencia importante es un mayor riesgo de ictus, por lo que requiere diagnóstico y valoración de las indicaciones de anticoagulación. La taquicardia ventricular es más rara pero grave, sobre todo en personas con cardiopatía o con desmayos.

Mientras que un episodio aislado de palpitaciones normalmente no exige un estudio urgente, los episodios recurrentes de más de una docena de minutos, que empiezan y terminan bruscamente, con falta de aire, dolor torácico o mareo acompañantes, son una clara indicación de consulta. También cuentan la edad y las enfermedades asociadas: hipertensión, diabetes, obesidad, apnea del sueño y consumo excesivo de alcohol favorecen la fibrilación auricular. De las relaciones de los ácidos grasos omega-3 con la fibrilación auricular hablamos en un artículo aparte.

El primer paso es la historia clínica, la medición del pulso y la presión arterial, la exploración del corazón y un ECG en reposo, que valora el ritmo, la anchura de los complejos, los intervalos y las huellas de enfermedades pasadas (descrito en la ficha sobre el ECG en reposo). Si las palpitaciones son infrecuentes, el ECG suele ser normal porque solo registra una docena de segundos. Entonces hace falta una monitorización más larga: Holter ECG de 24–48 horas si los síntomas son diarios, o registradores más largos si son raros. Los describimos en la ficha sobre el Holter ECG y la monitorización ambulatoria de la presión arterial.

La ventaja de la monitorización prolongada se deriva de una estadística sencilla: los trastornos del ritmo suelen ser transitorios y paroxísticos, de modo que cuanto más tiempo se registra, mayor es la probabilidad de captar un episodio. La elección del método depende de la frecuencia de los síntomas: Holter para síntomas diarios, parche de 7–14 días para síntomas cada pocos días, registrador de eventos activado por el paciente para episodios más raros y, para los muy raros pero graves (desmayos), a veces un registrador implantable. La decisión la toma el médico.

Como complemento están la ecocardiografía (estructura y función del corazón, valvulopatías, miocardiopatías; ficha sobre la ecocardiografía), la prueba de esfuerzo cuando las palpitaciones se relacionan con el ejercicio (ficha sobre la prueba de esfuerzo), los análisis de sangre (hemograma, TSH, electrolitos, glucosa y, según indicación, troponina y NT-proBNP; ficha sobre marcadores cardíacos) y, más raramente, un estudio electrofisiológico. Las indicaciones de las pruebas las fija el médico según los síntomas y el riesgo.

La conclusión es doble. Por un lado, las notificaciones del reloj fueron raras (0,52 % de los participantes) y, cuando aparecían, coincidían en buena medida con fibrilación auricular en el ECG (valor predictivo positivo del 84 % en los registros concordantes). Por otro, la fibrilación solo se halló en el 34 % de quienes se pusieron un parche unos días después, lo que puede deberse a su carácter paroxístico y al retraso (de media 13 días) entre la notificación y la colocación del parche. El reloj es, pues, una herramienta para detectar una posible arritmia en personas sin síntomas, no para descartar una enfermedad: la ausencia de notificación no significa ausencia de arritmia, y una notificación necesita confirmación con un ECG.

La función de ECG de una derivación de un reloj puede ser útil como registro durante un episodio de palpitaciones: si haces un trazado durante los síntomas y guardas el archivo, el médico puede verlo, lo que a veces es la primera 'prueba' del tipo de ritmo. Hay que recordar, no obstante, las limitaciones (una sola derivación, interferencias, sin valoración de isquemia, algoritmos con falsos positivos y resultados no concluyentes). Un reloj no sustituye al ECG de 12 derivaciones, al Holter ni a la conversación con un médico. De la precisión de los sensores hablamos en el artículo que compara Oura y Whoop.

El segundo mito es la convicción de que toda palpitación indica una cardiopatía. Los episodios aislados y breves, sobre todo tras café, alcohol, estrés o esfuerzo, son comunes y suelen ser inofensivos. Lo que cuenta son la frecuencia, la duración, los síntomas acompañantes y la presencia de cardiopatía o de factores de riesgo.

Las palpitaciones son frecuentes y en la mayoría de los casos benignas, pero son un síntoma que no conviene ni ignorar ni dramatizar. El camino más sensato: anotar los síntomas, descartar factores sencillos (cafeína, alcohol, falta de sueño, fármacos), hacerse un ECG y análisis de sangre básicos y, si los síntomas se repiten, recurrir a una monitorización más larga del ECG. Un reloj es un testigo útil de los eventos, pero las decisiones diagnósticas corresponden al médico. Para las personas con ansiedad, lo esencial es separar dos preguntas: si el corazón está sano, y cómo manejar el hecho de sentir su latido.