Mareos: causas y cuándo preocuparse

Los pacientes usan la palabra "mareo" para describir sensaciones muy distintas: desde la impresión de que el entorno gira (vértigo propiamente dicho), pasando por una sensación de balanceo o inestabilidad, hasta un estado cercano al desmayo (presíncope) o un aturdimiento general difícil de definir. Esta distinción tiene una enorme importancia clínica, porque cada tipo apunta a un mecanismo distinto y a un conjunto diferente de causas probables: el giro verdadero sugiere un problema del sistema vestibular en el oído interno o en el tronco encefálico, mientras que la sensación de "me voy a desmayar" apunta con más frecuencia a una causa cardiovascular.

El mareo representa alrededor del 3% de todas las consultas de atención primaria, y su frecuencia en la población oscila, según el estudio, entre el 1% y más del 15%. Lo que hace que este síntoma sea especialmente difícil de diagnosticar es que, incluso en revisiones sistemáticas realizadas con rigor, en una proporción importante de pacientes —a veces hasta el 80% en algunos análisis— no se llega a un diagnóstico causal claro en la primera consulta.

Esta amplia dispersión de cifras no es casual: muestra hasta qué punto la causa identificada del mareo depende del contexto clínico, la edad del paciente y la definición utilizada del síntoma. En las personas mayores, los trastornos vestibulares y cardiovasculares coexisten con mucha más frecuencia que en las más jóvenes, lo que complica aún más asignar el síntoma de forma clara a una única categoría causal.

El vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB) aparece cuando pequeños cristales de carbonato de calcio (otoconias), normalmente alojados en el órgano vestibular del oído interno, se desplazan a uno de los canales semicirculares. Su presencia en el canal provoca una estimulación anómala de los receptores vestibulares al cambiar la posición de la cabeza, desencadenando un giro breve e intenso que suele durar unas decenas de segundos, típicamente provocado al darse la vuelta en la cama, echar la cabeza hacia atrás o levantarse.

La hipotensión ortostática es una caída de la tensión arterial al ponerse de pie lo bastante grande como para limitar el flujo sanguíneo cerebral y provocar mareo, aturdimiento o la sensación de estar a punto de desmayarse, típicamente en cuestión de segundos a unos minutos tras levantarse. Como cardióloga, veo con regularidad lo fácil que es confundir este mecanismo con una "debilidad general" o atribuirlo al envejecimiento sin más estudios, a pesar de que es una situación fácil de confirmar con una simple medición de la tensión tumbado y de pie.

Las causas más frecuentes de hipotensión ortostática incluyen la deshidratación, algunos fármacos antihipertensivos y diuréticos, la inmovilización prolongada y, en las personas mayores, el debilitamiento relacionado con la edad de los reflejos autonómicos que regulan la tensión arterial. Es uno de los mecanismos de mareo más fáciles de modificar: a menudo basta con corregir la hidratación, revisar la dosis de la medicación o enseñar al paciente a levantarse más despacio.

Tanto una frecuencia cardíaca demasiado lenta (bradicardia) como demasiado rápida (taquiarritmia) puede reducir el gasto cardíaco lo suficiente como para limitar el flujo sanguíneo cerebral y provocar mareo o un estado cercano al desmayo. A diferencia del mareo de origen vestibular, los episodios relacionados con una arritmia suelen carecer de una relación clara con la posición del cuerpo o los movimientos de la cabeza, pueden aparecer de forma súbita en reposo, y a veces se acompañan de palpitaciones, dolor torácico o una pérdida breve de conciencia.

La causa más grave, aunque menos frecuente, de mareo súbito e intenso es un ictus o un accidente isquémico transitorio (AIT) que afecta al tronco encefálico o al cerebelo, estructuras responsables del equilibrio y la coordinación. El problema es que el cuadro clínico de una neuritis vestibular aguda (causa benigna) y el de un ictus de la fosa posterior pueden parecerse mucho a primera vista, y la clasificación errónea en urgencias ocurre con más frecuencia de lo que cabría pensar.

Como cardióloga, veo con regularidad pacientes derivados a consulta cardiológica por mareo cuyo problema es en realidad de origen vestibular, y, a la inversa, pacientes con una arritmia sin diagnosticar tratados solo de forma sintomática bajo la sospecha de un mareo "normal" de origen laberíntico. La regla básica para diferenciarlos es sencilla: si el mareo se relaciona claramente con la posición del cuerpo o el movimiento de la cabeza, sin síntomas cardíacos asociados, conviene considerar primero una consulta otorrinolaringológica o neurológica. Si, en cambio, el mareo aparece independientemente de la posición, especialmente con palpitaciones, dificultad para respirar, dolor torácico o un episodio de desmayo, está justificada una evaluación cardiológica con un electrocardiograma como primer paso.

En las personas mayores, sobre todo las que toman varios medicamentos a la vez, las causas suelen solaparse: la hipotensión ortostática, los trastornos vestibulares leves relacionados con la edad y los efectos secundarios de los fármacos pueden coexistir en la misma persona, lo que es una de las razones por las que un diagnóstico preciso puede resultar más difícil y requerir un enfoque multidisciplinar.

El mareo es un síntoma en el que la tentación de un diagnóstico rápido y tranquilizador —"seguro que es del oído" o "seguro que es del estrés"— puede ser fuerte, pero a veces peligrosa. Desde mi perspectiva como cardióloga, lo más importante es no restar importancia al mareo que coincide con palpitaciones, dolor torácico o desmayo: esta combinación de síntomas merece la misma seriedad que se le da al dolor torácico por sí solo. Al mismo tiempo, la gran mayoría de los casos de mareo tienen causas benignas y bien tratables, como el VPPB o la hipotensión ortostática, que no justifican alarmarse, solo un diagnóstico adecuado.

La regla práctica que recomiendo a mis pacientes: si el mareo se relaciona claramente con la posición y desaparece en cuestión de segundos, obsérvelo y considere una consulta otorrinolaringológica si se repite. Si aparece de forma súbita, independientemente de la posición, con los síntomas neurológicos o cardíacos descritos en este artículo, no espere, busque ayuda ese mismo día.