Café, arritmias y palpitaciones: qué dicen los estudios, incluido el primer ensayo aleatorizado

La intuición clínica procede del mecanismo: la cafeína bloquea los receptores de adenosina y, en teoría, puede aumentar la excitabilidad del músculo cardíaco, y en estudios con animales reduce el umbral de fibrilación ventricular. Durante décadas se aconsejó, por tanto, de forma rutinaria a los pacientes con palpitaciones evitar el café. Los autores de una revisión de estudios de intervención señalan que este consejo sigue dándose ampliamente a pesar de la falta de evidencia clínica sólida.

La diferencia entre los resultados en animales y en humanos es un ejemplo clásico de por qué un mecanismo no sustituye a los ensayos clínicos. Las dosis y condiciones de los modelos de laboratorio a menudo no se corresponden con una taza de café. Los estudios de intervención en humanos agrupados en este metanálisis eran, sin embargo, pequeños y breves, así que no excluyen que en un grupo reducido de personas la reacción sea real; volvemos sobre ello más abajo.

¿Cómo entenderlo? Primero: el ensayo no muestra que el café «trate» la fibrilación; muestra que, en esta población, el consejo de evitar el café no redujo el riesgo de recaída; al contrario, el grupo de café tuvo menos recaídas. Segundo: era un ensayo abierto, y la variable principal (recaída detectada clínicamente) pudo depender del comportamiento de los participantes, de modo que no puede tratarse como prueba de un efecto protector causal. Tercero: se refería a personas tras una cardioversión que ya bebían café; de ahí no se deduce que quien nunca bebió café deba empezar, ni que ningún paciente con FA tenga desencadenantes.

La dirección es aquí coherente con el resultado de DECAF: ninguna señal de mayor riesgo, más bien una leve tendencia en sentido contrario. Una interpretación prudente razonable es que el café no parece un factor de riesgo de fibrilación en la población general, pero por su carácter observacional no podemos decir que proteja. Un gran estudio británico que tuvo en cuenta la velocidad genética de metabolismo de la cafeína mostró una dirección similar: un mayor consumo de café se asoció con menores probabilidades de FA (OR 0,89 por taza), y los índices de metabolismo de la cafeína no cambiaron esa relación de forma notable.

Es una información importante para quienes, sin una medición, temen los latidos extra: en un grupo grande, el Holter no mostró que más café significara más extrasístoles. Limitaciones: los participantes eran mayores (72 años de media) y los hábitos se evaluaron con cuestionario; es una asociación transversal entre el consumo habitual y un registro de un día. No dice nada sobre lo que ocurre en las horas posteriores a una dosis grande en una persona sensible concreta.

Este estudio no debe leerse como prueba de que el café provoque arritmias en personas sanas: se refiere a pacientes que ya tienen latidos ventriculares frecuentes, con una dosis grande y bajo estimulación simpática farmacológica. Sí muestra, no obstante, que en personas propensas a la ectopia la cafeína puede aumentar el número de latidos, sobre todo cuando el sistema simpático está activado (estrés, falta de sueño, esfuerzo). Es una explicación plausible de que una persona note palpitaciones tras el café en un día estresante y no en uno tranquilo.

La genética (metabolismo más lento o más rápido de la cafeína por la enzima CYP1A2) suele invocarse para explicar la sensibilidad. El resultado de la UK Biobank no confirmó, sin embargo, que el metabolismo de la cafeína cambie la relación entre café y arritmias. Por eso creemos que tu propia observación es mejor indicador de sensibilidad que una prueba genética. El aumento de masa y volumen del ventrículo izquierdo observado en este estudio con mayor consumo de café tiene un significado clínico incierto y requiere más investigación.

La buena noticia: para la mayoría de las personas el café no es un desencadenante directo de arritmias, y el primer ensayo aleatorizado cuestionó la regla de que hay que dejarlo con fibrilación. La mala noticia para quien busca reglas sencillas: sigue habiendo personas que notan palpitaciones tras el café, y su propia observación es la mejor herramienta. En lugar de prohibiciones o permiso para todos, lleva un diario, cambia una sola cosa a la vez y coméntalo con un cardiólogo si tienes una arritmia diagnosticada.