Café y longevidad: ¿qué muestran los grandes estudios de cohorte?

El café es una de las bebidas más consumidas del mundo, y al mismo tiempo una de las más demonizadas habitualmente, culpada en la creencia popular de elevar la presión arterial, sobrecargar el corazón o deshidratar el organismo. Durante décadas, la investigación epidemiológica sobre el café también se vio dificultada por un conocido factor de confusión: quienes bebían mucho café también fumaban con más frecuencia, lo que oscurecía el efecto real del café sobre la salud, separado del efecto del tabaquismo.

Estudios de cohorte más recientes y de mayor tamaño, con muestras mucho más grandes y mejores métodos estadísticos para controlar los factores de confusión, han conseguido por fin separar estos dos efectos. El resultado que emerge es sorprendentemente consistente y, contrariamente a la intuición popular, apunta mayoritariamente a una asociación protectora, no perjudicial, entre el café y la duración de la vida.

Una de las fuentes más convincentes sobre este tema es el estudio de Park y colaboradores de 2017, publicado en Annals of Internal Medicine, basado en datos del Multiethnic Cohort Study, un proyecto diseñado específicamente para tener en cuenta la diversidad étnica, algo que muchos estudios anteriores sobre el café pasaban por alto, a pesar de que el metabolismo de la cafeína y los patrones de consumo difieren entre poblaciones.

Un único estudio de cohorte, incluso uno tan grande como el Multiethnic Cohort Study, se refiere a una población y a un conjunto de métodos estadísticos. Para evaluar si un patrón similar se repite de forma consistente en toda la literatura disponible, conviene recurrir a una llamada revisión paraguas (umbrella review): un análisis que no agrupa estudios individuales, sino que resume sistemáticamente los resultados de muchos metaanálisis ya existentes sobre un tema determinado.

Conviene fijarse en la forma de esta relación: en ambas fuentes comentadas, el beneficio no crecía indefinidamente con el consumo. En el estudio de Park y colaboradores, la reducción del riesgo de muerte fue similar con 2-3 tazas y con 4 o más tazas al día (HR de 0,82 en ambos grupos), no disminuía gradualmente al aumentar el consumo. La revisión de Poole y colaboradores señaló el menor riesgo en torno a tres-cuatro tazas al día, lo que sugiere más bien una meseta que un aumento lineal del beneficio.

La sensibilidad individual a la cafeína también varía notablemente entre personas, en gran medida por variantes genéticas de la enzima CYP1A2, responsable del metabolismo de la cafeína en el hígado, descrito con más detalle en nuestra ficha sobre la cafeína. Las personas que metabolizan lentamente la cafeína pueden experimentar sus efectos negativos (entre ellos, peor calidad del sueño) con dosis que en los metabolizadores rápidos pasan prácticamente inadvertidas.

En la práctica, esto significa que el consumo regular y moderado de café no es algo que un adulto sano sin contraindicaciones deba evitar por miedo a acortar su vida; los datos sugieren más bien lo contrario. Más importante que renunciar por completo al café es prestar atención al momento del día (evitarlo en la segunda mitad del día si afecta al sueño) y a la tolerancia individual.

El café pertenece al reducido grupo de productos de consumo generalizado en los que grandes estudios independientes apuntan de forma consistente a una asociación protectora, no perjudicial, con la longevidad, en contra de algunas creencias populares. Lo que hace creíble esta conclusión es la repetibilidad del efecto en distintas poblaciones y metodologías, no un único estudio muy mediático.

Para un adulto sano sin contraindicaciones específicas, un consumo de café moderado y regular (2-4 tazas al día, teniendo en cuenta el momento del día y la tolerancia individual) parece un elemento razonable y bien documentado del estilo de vida, no algo que deba evitarse por preocupación por la salud.