La cafeína y la función cognitiva en personas mayores: qué muestran realmente los grandes estudios de cohortes
"El café protege contra la demencia" es una de las afirmaciones más repetidas en las guías populares sobre el envejecimiento cerebral. El mayor metaanálisis de estudios de cohortes hasta la fecha, con más de 750 000 participantes, muestra sin embargo un panorama mucho más ambiguo, y es precisamente la cafeína en sí, aislada del café y el té como bebidas completas, la que sale peor parada.
PZdr Piotr Zieliński2 de septiembre de 202612 min de lectura
La creencia popular: el café y la cafeína protegen el cerebro que envejece
La cafeína, la sustancia psicoactiva más consumida del mundo, se asocia desde hace tiempo con una mejor concentración, alerta y velocidad de reacción; lo tratamos con más detalle en nuestra ficha sobre la cafeína. De esta mejora bien documentada y a corto plazo de la atención, es fácil deducir que el consumo regular de cafeína también debería proteger contra el deterioro cognitivo a largo plazo asociado al envejecimiento, incluidas la demencia y la enfermedad de Alzheimer. Esta creencia está muy extendida en los medios de divulgación y a menudo se ve reforzada por estudios de cohortes aislados y muy difundidos que muestran asociaciones favorables entre el consumo de café y el riesgo de demencia.
La realidad, según muestra el metaanálisis más reciente y de mayor tamaño hasta la fecha, que combina resultados de 38 estudios de cohortes independientes, es sin embargo más compleja, y es precisamente lo que este artículo, basado exclusivamente en una fuente concreta, trata de presentar con honestidad, en lugar de repetir el resumen mediático simplificado.
Qué mostró el metaanálisis de 38 estudios de cohortes de 2024
Tea, coffee, and caffeine intake and risk of dementia and Alzheimer's disease: a systematic review and meta-analysis of cohort studies
Evidencia preliminar
Li F et al. · Food & Function · 2024
Este metaanálisis incluyó 38 cohortes observacionales, con un total de 751 824 participantes, entre ellos 13 017 casos de demencia y 17 341 casos de enfermedad de Alzheimer (EA). Para el riesgo de demencia, en comparación con la categoría de consumo más baja, los riesgos relativos (RR) combinados para la categoría más alta fueron: té 0,84 (IC del 95% 0,74–0,96; 6 estudios), café 0,95 (IC del 95% 0,87–1,02; 9 estudios), cafeína 0,94 (IC del 95% 0,70–1,25; 5 estudios), todos calificados como evidencia de certeza baja según GRADE. Para la enfermedad de Alzheimer, los RR correspondientes fueron: té 0,93 (IC del 95% 0,87–1,00; 6 estudios), café 1,01 (IC del 95% 0,90–1,12; 10 estudios), cafeína 1,34 (IC del 95% 1,04–1,74; 2 estudios), con una certeza calificada como baja, baja y muy baja, respectivamente. El análisis de dosis-respuesta mostró una relación no lineal entre el consumo de café y el riesgo de demencia, con una asociación protectora en el rango de 1 a 3 tazas al día, y una relación lineal entre el consumo de té y un menor riesgo de demencia.
En otras palabras: el té y (en menor medida, de forma no lineal) el café se asociaron en este metaanálisis con un menor riesgo de demencia, mientras que la cafeína sola, analizada como una categoría de exposición independiente del tipo de bebida del que procedía, no mostró una asociación estadísticamente significativa con el riesgo de demencia, y en el caso de la enfermedad de Alzheimer, el análisis (basado en solo dos estudios) incluso apuntó a un riesgo elevado, aunque con una certeza de evidencia muy baja.
Son estudios observacionales, no experimentos
Los 38 estudios que forman parte de este metaanálisis son estudios de cohortes: observaciones de personas con hábitos de consumo de cafeína, café y té distintos y elegidos libremente, no experimentos aleatorizados en los que la asignación a los grupos fuera al azar. Esto significa que las asociaciones mostradas pueden deberse en parte a otros factores de estilo de vida no considerados, y no a un efecto directo de la cafeína o de estas bebidas sobre el cerebro.
Por qué la cafeína sale peor parada que las bebidas enteras de las que procede
Esta es una de las conclusiones más interesantes y menos intuitivas de este metaanálisis: el café y el té como bebidas completas mostraron asociaciones más favorables con el riesgo de demencia que la cafeína extraída de ellos y considerada de forma aislada. Esto sugiere que otros componentes de estas bebidas —polifenoles, ácido clorogénico en el café, catequinas y L-teanina en el té— podrían explicar la asociación protectora con la salud cognitiva observada en muchos estudios, y no la cafeína en sí como sustancia aislada.
Certeza baja y muy baja de la evidencia según GRADE
Evidencia preliminar
Los autores del metaanálisis calificaron explícitamente, mediante el método GRADE, la certeza de la evidencia como baja para la asociación entre cafeína y riesgo de demencia, y muy baja para la asociación entre cafeína y riesgo de enfermedad de Alzheimer; esta última calificación se basó en solo dos estudios. Una certeza tan baja significa que estudios futuros mejor diseñados podrían cambiar significativamente, o incluso invertir, estas conclusiones. Es una señal para no considerar este resultado como un veredicto definitivo, en ningún sentido.
Mito frente a realidad: ¿protege la cafeína el cerebro en la vejez?
Mito
Beber café regularmente por su contenido en cafeína protege contra la demencia y la enfermedad de Alzheimer; es un hecho científico bien establecido.
Realidad
El mayor metaanálisis disponible muestra que son más bien las bebidas completas —el café y sobre todo el té— las que se asocian con (no: causan) un menor riesgo de demencia, mientras que la cafeína sola, como exposición aislada, no mostró una asociación protectora significativa con la demencia, e incluso señaló, en el análisis sobre la enfermedad de Alzheimer, un posible riesgo elevado, con una certeza de evidencia muy baja. Es una distinción importante entre "beber café" y "tomar cafeína", y entre una asociación estadística y una acción protectora demostrada.
Esta distinción tiene una relevancia práctica directa: tomar cafeína en pastillas o bebidas energéticas específicamente con la idea de proteger la función cognitiva en la vejez no tiene la misma justificación científica que beber regularmente café o té como bebidas completas y complejas.
Atención a corto plazo frente a salud cognitiva a largo plazo: dos preguntas distintas
Vale la pena separar dos preguntas de investigación completamente distintas que a menudo se confunden en la discusión cotidiana sobre la cafeína. Primera: ¿mejora la cafeína la atención, la alerta y la velocidad de reacción poco después de su consumo? La respuesta de numerosos estudios experimentales es afirmativa y está bien documentada: el efecto es claro, medible y reproducible, aunque puede ser complejo (los estudios muestran que la cafeína puede mejorar un tipo de atención y empeorar otro simultáneamente según la tarea). Segunda, la pregunta que aborda este artículo: ¿protege el consumo regular y prolongado de cafeína contra el deterioro cognitivo progresivo y a largo plazo típico del envejecimiento y la demencia? La evidencia actual no ofrece una respuesta clara y confirmatoria a esta pregunta.
Esta distinción es clave, porque la mejora a corto plazo del bienestar y la concentración tras una taza de café es un efecto real y perceptible que fácilmente se generaliza de forma errónea a una afirmación de neuroprotección a largo plazo, un tipo de efecto completamente distinto y mucho más difícil de demostrar, que requiere observación durante décadas, no horas.
Qué conviene saber al planificar el consumo de café y cafeína en la vejez
Conclusiones prácticas de los datos actuales
Beber regularmente café o té como bebidas completas se asocia, en grandes estudios de cohortes, con un menor riesgo de demencia, pero se trata de una asociación estadística, no de una prueba de un efecto protector directo de un componente concreto
No hay base sólida para recurrir a la cafeína en forma aislada (pastillas, bebidas energéticas) específicamente para proteger la función cognitiva en la vejez; los datos disponibles no lo respaldan
El análisis de dosis-respuesta sugiere que un consumo moderado de café (en torno a 1–3 tazas diarias) se asoció con el perfil de riesgo de demencia más favorable en este metaanálisis; un consumo muy elevado no tiene por qué aportar un beneficio adicional
Las personas mayores deben tener en cuenta su tolerancia individual a la cafeína, incluido su efecto sobre el sueño, la tensión arterial y el ritmo cardíaco, con independencia de un hipotético efecto sobre la función cognitiva
La señal de un riesgo elevado de enfermedad de Alzheimer con un consumo alto de cafeína sola procede de solo dos estudios con una certeza de evidencia muy baja; no debería causar alarma, pero tampoco debería ignorarse como tema para futuras investigaciones
Limitaciones de estos datos
Lo que este metaanálisis no demuestra
Todos los estudios fuente son observacionales, lo que significa que no puede establecerse una relación de causa y efecto a partir de ellos: las personas que beben más o menos café, té o cafeína pueden diferir también en otros factores de estilo de vida, dieta o salud no considerados, que a su vez influyen en el riesgo de demencia. El análisis específico de la cafeína se basó en menos estudios que los de café y té (5 estudios para demencia, solo 2 para Alzheimer), lo que limita considerablemente la precisión y certeza de estos resultados concretos. Los propios autores del metaanálisis calificaron la certeza de la evidencia como baja o muy baja para todos los análisis relacionados con la cafeína; no se trata de una salvedad oculta, sino de una limitación explícitamente declarada de este trabajo.
Pregunta
Respuesta breve
¿Se asocia beber café con menor riesgo de demencia?
Sí, en el análisis de dosis-respuesta, más favorablemente con 1–3 tazas diarias, pero es una asociación observacional
¿Se asocia beber té con menor riesgo de demencia?
Sí, con una relación lineal: más té se asoció con menor riesgo en este metaanálisis
¿Protege la cafeína sola contra la demencia?
No se demostró una asociación protectora significativa — RR 0,94, con un intervalo de confianza que incluye el 1,0
¿Aumenta la cafeína el riesgo de enfermedad de Alzheimer?
Apareció una señal de riesgo elevado, pero con una certeza de evidencia muy baja y basada en solo 2 estudios; requiere confirmación
¿Es esto prueba de causa y efecto?
No: todos los estudios son observacionales, no experimentales
La cafeína y la función cognitiva en personas mayores en resumen
Nuestra recomendación editorial
Este tema es un buen ejemplo de lo fácil que resulta simplificar incluso datos científicos sólidamente recopilados en un eslogan atractivo pero impreciso. "El café protege contra la demencia" suena alentador, pero el metaanálisis más reciente y de mayor tamaño muestra un panorama más moderado: son las bebidas completas, con todos sus complejos componentes, las que se asocian con un perfil de riesgo más favorable, y no la cafeína sola, extraída, que en el análisis sobre la enfermedad de Alzheimer resultó incluso preocupante, aunque sobre una evidencia muy débil.
La conclusión más interesante de este metaanálisis no es "la cafeína perjudica" ni "la cafeína protege": es "puede que no sea la cafeína". Si beber café y té realmente se asocia con una mejor salud cognitiva en la vejez, cada vez más datos sugieren que estamos atribuyendo el mérito al componente equivocado.
Dr. Piotr Zieliński, redacción de VitMode
Preguntas frecuentes
No hay base para ello: el metaanálisis no mostró una asociación perjudicial entre el propio consumo de café y el riesgo de demencia; al contrario, el consumo moderado (1–3 tazas diarias) se asoció con un perfil de riesgo más favorable en el análisis de dosis-respuesta. La señal de riesgo elevado se refería únicamente a la cafeína sola como exposición aislada, analizada por separado del café como bebida, y se basaba en una certeza de evidencia muy baja.
Los datos disponibles no respaldan esta suposición. En este metaanálisis, la cafeína sola obtuvo peores resultados que las bebidas completas (café, té) de las que suele proceder, lo que sugiere que otros componentes de estas bebidas podrían desempeñar un papel importante en las asociaciones favorables observadas, mientras que la cafeína sola en forma aislada no tiene un efecto protector demostrado sobre la función cognitiva a largo plazo.
La asociación entre el consumo de té y el riesgo de demencia fue lineal y algo más fuerte que la del café, que mostró una relación no lineal con una ventana favorable en el consumo moderado. Una posible explicación reside en las diferencias de composición entre ambas bebidas: el té contiene, entre otras cosas, catequinas y L-teanina, objeto de investigaciones separadas sobre la salud cognitiva, independientemente del contenido de cafeína.
El metaanálisis mostró esa señal estadística (RR 1,34), pero basada en solo dos estudios y calificada como certeza de evidencia muy baja según GRADE. Eso es claramente insuficiente para hablar de un riesgo elevado confirmado; es más bien una indicación para futuras investigaciones mejor diseñadas que una conclusión clínica definitiva.
Los estudios de cohortes (observacionales) por sí solos muestran asociaciones estadísticas, no relaciones de causa y efecto: las personas con hábitos distintos de consumo de café, té o cafeína también pueden diferir en otros factores que influyen en el riesgo de demencia y que los estudios no siempre controlan por completo. Confirmar la causalidad requeriría ensayos de intervención aleatorizados de muchos años de duración, difíciles de llevar a cabo en este ámbito.
El análisis de dosis-respuesta mostró una relación no lineal, con la ventana más favorable en torno a 1–3 tazas de café diarias. Por encima de ese nivel, el beneficio adicional no era tan evidente, un patrón típico de muchas sustancias con actividad biológica: el beneficio no aumenta indefinidamente con la dosis.
El efecto a corto plazo de la cafeína sobre la atención, la alerta y el tiempo de reacción está bien documentado y es distinto de la cuestión de la protección cognitiva a largo plazo tratada en este artículo. La decisión de usar cafeína regularmente en personas mayores también debería tener en cuenta su efecto sobre el sueño, la tensión arterial y posibles interacciones con medicamentos, idealmente tras consultar con el médico tratante.
