Café descafeinado: ¿es saludable y funciona igual que el café normal?

El resultado tiene dos dimensiones. Primero: dado que el descafeinado se comporta de forma similar al normal, la asociación con menor mortalidad probablemente se debe a otros componentes del café — ácidos clorogénicos y otros polifenoles — y no a la cafeína en sí. Segundo: que la velocidad genética de metabolismo de la cafeína no modifique el efecto (el mismo patrón en metabolizadores rápidos y lentos) significa que tampoco eso explica la asociación. Hay que recordar, no obstante, la limitación: quienes beben descafeinado suelen tener otros hábitos y motivos para elegirlo (por ejemplo, una enfermedad cardíaca o un embarazo), lo que siempre complica la interpretación de los datos observacionales.

Es una segunda señal en la misma dirección: el descafeinado se asocia con menor riesgo de diabetes tipo 2, aunque el efecto por taza es algo más débil que con café con cafeína (la diferencia no alcanzó significación). Lo mismo ocurre con los marcadores hepáticos: en datos estadounidenses de NHANES, un mayor consumo de café, incluido el descafeinado, se asoció con una menor proporción de enzimas hepáticas anómalas. Un análisis más amplio de café e hígado — junto con los resultados sorprendentemente modestos de los estudios de intervención — está en nuestro artículo sobre café y salud del hígado.

Se necesita cautela por un motivo: una asociación observacional no significa que pasarte al descafeinado reduzca tu riesgo de diabetes. No hay ensayos clínicos aleatorizados que lo hayan comprobado, y un descafeinado con azúcar y nata es un producto completamente distinto de un café solo. El efecto de la cafeína sobre la sensibilidad a la insulina lo tratamos aparte.

Es el único ámbito descrito aquí en el que la cafeína parece importante: el vínculo protector con el alzhéimer y el párkinson se dio solo con café con cafeína. La interpretación es prudente, sin embargo: el grupo que bebe mucho descafeinado suele ser menor, así que la falta de significación no implica una ausencia segura de efecto, y el propio estudio es observacional. La cafeína y la función cognitiva en personas mayores las tratamos en un artículo aparte.

Lo segundo que el descafeinado, por definición, no da es el efecto estimulante: la mejora de la alerta, del tiempo de reacción y de la fatiga subjetiva se debe a que la cafeína bloquea los receptores de adenosina. Si tomas café antes de entrenar, de conducir o tras una noche en vela, la versión descafeinada no cumplirá ese papel: contiene solo unos pocos miligramos de cafeína. Cómo elegir la dosis lo explicamos en el artículo sobre dosis de cafeína y peso corporal.

A modo de comparación: una taza de café normal contiene habitualmente desde unas decenas hasta más de cien miligramos de cafeína (el valor exacto depende del método, de la cantidad de café y de la variedad; damos valores orientativos en el artículo sobre la dosis de cafeína). Unos pocos miligramos del descafeinado suponen, por tanto, una exposición normalmente muchas veces menor, irrelevante para la mayoría de las personas. Eso cambia en tres situaciones: si bebes varias tazas de descafeinado al día, si eres muy sensible a la cafeína (arritmias, crisis de pánico, insomnio grave) o si te han aconsejado evitarla por completo. Entonces descafeinado no significa cero.

La cafeína se extrae de los granos verdes con diversos métodos — simplificando, con agua, disolventes orgánicos o dióxido de carbono — y parte de la preocupación se refiere al cloruro de metileno (diclorometano), un disolvente con acción cancerígena demostrada en dosis altas. No encontramos en la literatura estudios que comparen en humanos los efectos sobre la salud de cada método de descafeinado, así que no podemos señalar la tecnología más sana con base en pruebas. Sí tenemos una gran cohorte que preguntó directamente por el riesgo de cáncer.

¿Qué se deduce con honestidad? Primero, la ausencia de asociación con el riesgo global de cáncer en más de 120 000 personas es un resultado tranquilizador. Segundo, la señal de cáncer de vejiga en hombres no fumadores es inesperada, estadísticamente limítrofe y necesita confirmación: no es una prueba de daño, pero conviene tenerla presente, sobre todo por las preocupaciones sobre los disolventes. Tercero, no se sabe cómo se descafeinó el café que bebieron los participantes, por lo que el estudio no resuelve si un posible riesgo atañe a una tecnología concreta. Si esto te inquieta, una opción práctica razonable es elegir café cuyo envase indique con claridad el método de descafeinado.

Es uno de los pocos experimentos controlados sobre el tema y sugiere que, con reflujo, el descafeinado a veces se tolera mejor que el normal. Es, sin embargo, un estudio muy pequeño de los años noventa, y las marcadas diferencias individuales (en algunos pacientes el tiempo con pH bajo seguía siendo alto también tras el descafeinado) recuerdan que el café tiene en el estómago muchos componentes además de la cafeína. Escribimos más sobre el reflujo en la base de conocimiento y sobre el café en ayunas en un artículo aparte.

El descafeinado no es ni un fraude sanitario ni un equivalente completo del café normal. Es una buena opción cuando la cafeína molesta — por el sueño, el corazón, el estómago o los nervios — y una forma razonable de mantener el hábito del café por la tarde. Si bebes café sobre todo por la alerta, no esperes el mismo efecto del descafeinado. Y en cuanto al perfil de salud, lo decisivo son los añadidos: el café solo, sin mucho azúcar ni nata, tiene el mejor balance en los datos.