Dieta mediterránea y longevidad: ¿cuánto reduce realmente el riesgo de muerte?

En nuestra ficha sobre la dieta mediterránea de la base de conocimiento la describimos como el patrón alimentario mejor estudiado de la historia de las ciencias de la nutrición, respaldado por decenas de grandes estudios de cohorte y aleatorizados, incluido el ensayo pionero PREDIMED, uno de los primeros en aportar pruebas causales sólidas (no solo correlacionales) de los beneficios cardiovasculares de un patrón alimentario concreto. Pero PREDIMED, pese a su importancia, se centró sobre todo en eventos cardiovasculares (infartos, ictus, muertes de origen cardíaco), no en la mortalidad por todas las causas en sentido amplio, que abarca todas las causas de muerte en conjunto.

Esa distinción tiene relevancia práctica. Cuando alguien pregunta si la dieta mediterránea alarga la vida, suele preguntar por algo más amplio que el solo riesgo de infarto: por el efecto conjunto sobre el riesgo de morir por cualquier causa, incluyendo cáncer, enfermedades neurodegenerativas y todos los demás mecanismos por los que la dieta podría (o no) influir en la esperanza de vida. La respuesta a esa pregunta no puede venir de un único ECA, sino de grandes metaanálisis agrupados que cubran millones de participantes observados durante años, idealmente décadas.

Por suerte, esos metaanálisis existen, y en buen número: la dieta mediterránea ha sido objeto de investigación epidemiológica desde la década de 1960, cuando el investigador Ancel Keys observó en su famoso Seven Countries Study que los habitantes de Creta y el sur de Italia tenían una mortalidad cardiovascular claramente menor que los de Europa del Norte o Estados Unidos, pese a una ingesta total de grasa comparable o mayor. Ese hallazgo puso en marcha décadas de investigación que hoy culminan en amplios metaanálisis con varios millones de participantes; desglosamos dos de ellos a continuación.

El punto de partida es el trabajo de Sofi y colaboradores de 2014, una actualización de su anterior y también muy citado metaanálisis de 2008 publicado en el BMJ. El equipo reunió datos de dieciocho nuevos estudios de cohorte no incluidos todavía en revisiones anteriores y los combinó con la base de evidencia ya existente, produciendo uno de los mayores análisis, si no el mayor, sobre este tema en la literatura científica.

El metaanálisis de Sofi y colaboradores abarca una población amplia y diversa en edad, pero surge una pregunta aparte: ¿se aplican los mismos beneficios a las personas mayores, en quienes los mecanismos de enfermedad, el metabolismo y el estado de salud general ya son distintos a los de adultos más jóvenes? La respuesta la aporta el estudio de Bonaccio y colaboradores, basado en la cohorte italiana Moli-sani, uno de los mayores proyectos de investigación a largo plazo dedicados al estilo de vida y la salud en la población italiana.

Un lector atento notará que la reducción del riesgo de muerte en el metaanálisis de Sofi (8% por cada 2 puntos, es decir, aproximadamente un 4% por punto) y en el estudio de Bonaccio (5-6% por punto) no son idénticas. Es un fenómeno normal y esperable al comparar estudios independientes, derivado de diferencias en las poblaciones (edad, país de origen, periodo de seguimiento), las escalas de adherencia utilizadas (no todos los estudios miden la "adherencia a la dieta mediterránea" exactamente de la misma manera) y los métodos estadísticos de control de otros factores de riesgo.

También vale la pena señalar que, en el estudio de Bonaccio, la relación dosis-respuesta fue lineal, sin un umbral de saturación visible en el rango de valores estudiado; esto significa que el beneficio aumenta proporcionalmente al grado de adherencia a la dieta, en lugar de existir un umbral mínimo a partir del cual acercarse más al patrón mediterráneo deja de ser rentable. Es una información prácticamente relevante: incluso una implementación parcial de este patrón alimentario (más verduras, cambiar la mantequilla por aceite de oliva, más pescado en lugar de carne roja) debería aportar un beneficio proporcional, aunque lógicamente menor que una implementación completa.

Las cifras de los metaanálisis, aunque convincentes por sí solas, ganan credibilidad adicional cuando van acompañadas de un mecanismo coherente y biológicamente plausible, y en el caso de la dieta mediterránea ese mecanismo está bien documentado y es múltiple, no se reduce a un único ingrediente aislado. Nuestra ficha sobre la dieta mediterránea en la base de conocimiento lo describe en detalle, pero conviene destacar el punto clave en el contexto de la longevidad: la reducción de la mortalidad por todas las causas observada en ambos estudios comentados no procede de un mecanismo que proteja frente a una sola enfermedad, sino de una influencia paralela sobre muchas vías independientes que conducen a la muerte.

Una alta ingesta de fibra y polifenoles favorece la diversidad del microbioma intestinal y reduce la inflamación crónica de bajo grado, un proceso que subyace no solo a las enfermedades cardiovasculares, sino también a parte de los cánceres, las enfermedades neurodegenerativas y el ritmo general de envejecimiento del organismo. Las grasas monoinsaturadas del aceite de oliva mejoran el perfil lipídico y la función del endotelio vascular, los ácidos grasos omega-3 del pescado compiten con el ácido araquidónico proinflamatorio por las mismas enzimas metabólicas, y limitar la carne roja y los alimentos procesados reduce la exposición a compuestos asociados en estudios con un mayor riesgo de cáncer colorrectal. Ninguno de estos mecanismos explica por sí solo por completo la reducción observada de la mortalidad por todas las causas; es precisamente su acción simultánea y acumulada sobre muchas causas de muerte independientes lo que mejor encaja con lo que muestran los grandes metaanálisis de cohortes.

En la práctica, esto significa que no hace falta esperar a condiciones ideales (acceso al pescado de mejor calidad, aceite de oliva virgen extra de una región concreta de Grecia) para empezar a beneficiarse; la dirección del cambio importa más que la ejecución perfecta. Cambiar la mantequilla diaria por aceite de oliva, añadir una ración de legumbres varias veces por semana o sustituir parte de la carne roja por pescado son pasos concretos y factibles que, a la luz de los datos comentados, deberían traducirse en un beneficio medible, aunque por supuesto gradual, para la esperanza de vida.

La dieta mediterránea sigue siendo uno de los pocos patrones alimentarios donde la magnitud y la consistencia de la evidencia científica realmente justifican el eslogan popular sobre su efecto en la esperanza de vida, no como una garantía, sino como una tendencia estadística sólidamente documentada, confirmada en millones de personas observadas, en distintos países, edades y periodos de investigación. Lo que distingue este tema de muchas otras afirmaciones dietéticas populares es precisamente la magnitud y la reproducibilidad de la evidencia, no un único estudio llamativo.

Si buscas un único cambio dietético práctico respaldado por una cantidad de datos realmente grande, es difícil encontrar una opción mejor documentada que ir acercando gradualmente tu alimentación al patrón mediterráneo, no como una dieta de adelgazamiento a corto plazo, sino como una forma de comer duradera para décadas.