Tics en adultos: causas, estrés y tics, y tratamiento

Los tics del neurodesarrollo, incluido el síndrome de Tourette, empiezan en la infancia, se intensifican hacia el inicio de la adolescencia y en muchas personas se atenúan hacia la edad adulta temprana, aunque en algunas persisten y pueden ser molestos. En la clasificación DSM-5, los trastornos de tics presuponen un inicio antes de los 18 años. Los primeros tics en una persona de 30 o 50 años no son, por tanto, simplemente un “Tourette tardío” y exigen otra mirada: se comprueba si son tics funcionales, un efecto secundario de un fármaco o de una sustancia o, raramente, una enfermedad cerebral.

Muchos adultos con tics no los han tratado durante años, porque aprendieron a disimularlos (por ejemplo, convirtiendo un tic en un gesto aparentemente intencionado) o pensaron que era una “costumbre nerviosa”. Conviene saber que la conciencia de la tensión que precede a un tic (el llamado impulso premonitorio) y la posibilidad de contener brevemente un tic son típicas de los tics del neurodesarrollo y pueden ayudar al diagnóstico. Contenerlos es, sin embargo, agotador, y los tics pueden intensificarse brevemente cuando se deja de hacerlo.

En los últimos años se ha descrito un aumento de conductas bruscas parecidas a tics, sobre todo en mujeres jóvenes, denominadas conductas similares a tics funcionales (functional tic-like behaviors). Son de naturaleza funcional, es decir, se deben a una alteración del funcionamiento del sistema nervioso sin daño estructural clásico, y a veces se confunden con un síndrome de Tourette de inicio tardío.

Una revisión temática posterior (Andersen y cols., 2026), con 24 trabajos, indica que los pacientes con tics funcionales suelen tener mayor gravedad y complejidad de los síntomas y más ansiedad y depresión que las personas con síndrome de Tourette, mientras que estas últimas presentan con más frecuencia tics simples, TDAH y TOC. Las observaciones de seguimiento muestran que los síntomas disminuyen con el tiempo, pero la remisión espontánea es rara, y las terapias cognitivas funcionaron bien en el tratamiento (datos de solo dos trabajos). Es un ejemplo de lo pocos datos sólidos que tenemos sobre el propio tratamiento: el número de estudios es pequeño.

Para el lector, la conclusión es prudente: si los tics empezaron de forma brusca en la edad adulta, son violentos y complejos, coexisten con ansiedad o estrés y el diagnóstico de síndrome de Tourette “no encaja”, conviene considerar la valoración por un neurólogo o un psiquiatra con experiencia en trastornos del movimiento. El diagnóstico de tics funcionales se establece según el cuadro clínico y exige descartar otras causas: no significa “fingir”, y los síntomas son reales y molestos.

Los tics son variables: aumentan y disminuyen por ciclos, y su intensidad depende de la situación. Los factores agravantes descritos con más frecuencia son el estrés y la tensión emocional, el déficit de sueño y el cansancio, la excitación intensa y el tiempo posterior a un esfuerzo mental, cuando se deja de concentrarse en una tarea. A la inversa, los tics pueden ser más débiles durante una actividad intensa y absorbente, como el deporte o tocar un instrumento. Son observaciones clínicas, no el resultado de un único estudio, y difieren de una persona a otra.

¿Y la cafeína y otras sustancias? No hay estudios sólidos que demuestren que la cafeína provoca tics en adultos sanos, pero en personas con tics se citan a menudo las grandes dosis de cafeína y de bebidas energéticas como factor agravante, principalmente por la activación general y el peor sueño. Los fármacos estimulantes (usados en el TDAH) han suscitado históricamente temores de empeorar los tics; las pruebas son ambiguas, y la decisión de usarlos corresponde siempre al médico. Algunas otras sustancias y fármacos pueden causar movimientos involuntarios o síndromes parecidos a tics, por lo que una lista completa de lo que se toma es una parte importante de la anamnesis.

No todo movimiento involuntario es un tic. La diferenciación es tarea del neurólogo, pero conocer algunas características ayuda a entender por qué a veces hace falta una valoración. Los tics suelen ser breves, estereotipados, repetitivos y pueden contenerse brevemente; a menudo los precede un impulso. La distonía es una contracción muscular sostenida que provoca movimientos de torsión o posturas anormales. La mioclonía es una sacudida muy breve y repentina, sin impulso premonitorio y sin posibilidad de detenerla. La corea consiste en movimientos irregulares y fluidos. Una contracción aislada y breve del párpado (mioquimia) suele ser inofensiva y se asocia a cansancio, estrés o exceso de cafeína.

Cuando el cuadro no está claro, el neurólogo puede solicitar más pruebas: hemograma y bioquímica, a veces un EEG (véase nuestra ficha de la base de conocimientos sobre la electroencefalografía) o una resonancia magnética cerebral; pero en la mayoría de las personas con tics de curso típico estas pruebas son normales y no son necesarias de rutina.

La base del tratamiento de los tics, cuando son molestos, es una terapia conductual específica: la intervención conductual integral para tics (CBIT, Comprehensive Behavioral Intervention for Tics) y el entrenamiento en inversión del hábito, afín a ella. Consiste en tomar conciencia de las señales tempranas de un tic (el impulso premonitorio), aprender un movimiento competidor que impide ejecutar el tic, analizar las situaciones que empeoran los tics y practicar técnicas de relajación.

Las recomendaciones que acompañan a esta revisión (Pringsheim y cols., 2019, 46 recomendaciones) subrayan que el tratamiento debe ser individualizado y decidido conjuntamente por el paciente y el médico tras sopesar beneficios, daños y enfermedades concomitantes. Las opciones incluyen la espera vigilante, el CBIT y los fármacos, y la estimulación cerebral profunda solo se considera en adultos con tics graves resistentes al tratamiento. Conviene recordar que no todo tic necesita tratamiento: cuando no interfiere con la vida, bastan la explicación y la observación.

Las principales salvedades: el ensayo de Wilhelm evaluó a adultos con síndrome de Tourette o tics crónicos, no específicamente tics de inicio brusco en la edad adulta ni tics funcionales. La disponibilidad de terapeutas formados en CBIT puede ser limitada, y no hemos comprobado cómo es en Polonia, por lo que aquí no damos información sobre disponibilidad ni financiación. La elección del fármaco corresponde siempre al médico, y todos los fármacos mencionados tienen efectos adversos.

No recomendamos suplementos “para los tics”, incluido el magnesio, como tratamiento: no tenemos buenas pruebas en adultos con tics, y su uso desvía de una valoración adecuada. Las carencias confirmadas con análisis deben corregirse, por supuesto, pero es un asunto aparte.

Lo que no abordamos: los detalles de la dosificación de fármacos, los procedimientos neuroquirúrgicos ni los tics en niños, que requieren un enfoque aparte. Tampoco describimos hipótesis sobre tics tras infecciones, porque las pruebas son ambiguas y no se refieren a los pacientes adultos típicos.

Para un adulto con tics, la distinción clave es si se trata de un viejo problema de la infancia que va y viene, o de un síntoma nuevo en el que hay que descartar otras causas. En el primer caso existen métodos eficaces sin fármacos que conviene conocer; en el segundo, la valoración especializada es decisiva. En ambas situaciones no hay motivo de vergüenza: los tics son un síntoma que se puede comprender y, en gran medida, aliviar.