Anhedonia (falta de alegría y de motivación): causas, relación con la depresión y qué puede ayudar

La concepción clásica de la anhedonia como “incapacidad de sentir placer” resultó demasiado simple. Los estudios en animales y en personas indican que sentir placer y buscar una recompensa se apoyan en sistemas cerebrales en parte distintos. La dopamina, llamada popularmente “hormona de la felicidad”, según muchos autores es responsable sobre todo de la motivación —el deseo de obtener una recompensa y el esfuerzo que estamos dispuestos a invertir— y no de la sensación de placer en sí.

Es un trabajo teórico y de revisión, de modo que aporta un marco conceptual, no una prueba de que algún tratamiento funcione. La conclusión práctica es, no obstante, útil: al hablar con un médico conviene describir con exactitud qué ha cambiado. “Nada me alegra, ni siquiera cuando lo hago” y “sé que antes me gustaba correr, pero no consigo ni salir de casa” son cuadros distintos que pueden orientar el diagnóstico y la elección de la ayuda en direcciones diferentes.

En la depresión, la anhedonia se asocia a cambios en el sistema de recompensa: el cuerpo estriado ventral, la corteza prefrontal y las vías dopaminérgicas, así como a una activación crónica del eje del estrés. Bajo tensión prolongada, el cerebro “cambia” a un modo de supervivencia en el que los recursos cognitivos se concentran en las amenazas y las recompensas pierden valor. Esta explicación es mecanicista: se apoya en estudios de imagen, modelos animales y teoría, no en una prueba única validada que pueda detectar la anhedonia en una persona concreta.

Desde la perspectiva psicológica también importa un mecanismo de mantenimiento: cuando alguien deja de hacer cosas que antes le alegraban (porque no tiene energía o no espera satisfacción), pierde oportunidades de vivir experiencias positivas. Menos recompensas significan menos motivación, y menos motivación, aún menos actividad. El círculo se cierra y la vida se estrecha. Justamente ese círculo es el que pretende romper la activación conductual, que se explica más abajo.

La anhedonia no es sinónimo de depresión. Aparece también en la esquizofrenia (como parte de los síntomas negativos), en la enfermedad de Parkinson (donde suele coexistir con apatía y con menor dopamina en el sistema de recompensa), en las adicciones y tras dejar sustancias, en los trastornos de ansiedad y el estrés postraumático, y en el estrés crónico intenso y el desgaste profesional. También puede acompañar a los trastornos del sueño, las enfermedades crónicas, el dolor crónico y la demencia.

Los fármacos son un tema aparte. Los antidepresivos de tipo ISRS e IRSN son eficaces en la depresión, pero en algunas personas causan un “embotamiento emocional”: la sensación de que tanto las emociones buenas como las malas están atenuadas. Se ha descrito un efecto similar con algunos antipsicóticos que bloquean los receptores de dopamina. Conviene distinguirlo de la depresión en sí, porque exige otra respuesta: hablar con el médico sobre la dosis o un cambio de fármaco, y no suspenderlo por cuenta propia.

Este resultado procede de una encuesta sin aleatorización, de modo que no puede establecer cuánto embotamiento causa el fármaco y cuánto la enfermedad, ni muestra con qué frecuencia desaparece tras un cambio de tratamiento. Basta, sin embargo, para decir con honestidad: si tras empezar un antidepresivo duerme mejor y sufre menos, pero “no siente nada”, merece hablarlo con el médico y no es motivo de vergüenza ni de cambiar la dosis por su cuenta.

Antes de atribuir la falta de alegría a la depresión, el médico suele comprobar causas simples y reversibles. Calibramos aquí las expectativas: ninguna explica la anhedonia en la mayoría de las personas, pero cada una es barata de descartar y se trata de forma distinta a la depresión.

No recomendamos medir “por cuenta propia” la dopamina, el cortisol en saliva ni paneles hormonales de muchos laboratorios sin indicación clínica: los resultados suelen ser difíciles de interpretar y llevan a tratamientos innecesarios.

Entre los tratamientos de la depresión, a menudo acompañada de anhedonia, un método bien documentado y sencillo en su planteamiento es la activación conductual: una terapia que consiste en volver de forma gradual y planificada a actividades acordes con los propios valores y que ofrecen una oportunidad de recompensa, en lugar de esperar a que regresen las ganas. Se basa en la observación de que la motivación llega a menudo después de la acción, no antes.

¿Qué se deduce? La activación conductual es una de las formas de psicoterapia de la depresión mejor estudiadas y más sencillas, y su eficacia es comparable a la de la TCC. Una salvedad importante: los estudios evaluaron la gravedad de la depresión en conjunto, no la anhedonia por separado, así que no sabemos si el método mejora el placer sentido en la misma medida que el ánimo. Es, con todo, una elección racional para una persona cuyo problema principal es la pasividad y la falta de ganas.

Si los síntomas son intensos, duran más de dos semanas o coexisten con otros rasgos de depresión, la autoayuda no debe sustituir a la consulta. La activación conductual suele impartirla un terapeuta cognitivo-conductual, y para algunas personas tiene sentido combinar psicoterapia y medicación: la decisión se toma junto con un médico o psiquiatra.

Lo que este texto no abarca: el tratamiento farmacológico detallado de la depresión, las terapias de estimulación cerebral ni los métodos más nuevos, como la ketamina o la psilocibina, que son objeto de fichas aparte en la base de conocimientos y de investigaciones de disponibilidad limitada. Tampoco describimos el tratamiento de la anhedonia en la esquizofrenia ni en la enfermedad de Parkinson, que requiere seguimiento especializado.

La anhedonia es difícil de explicar al entorno, porque no duele y no se ve desde fuera. La buena noticia es que existen métodos que no exigen motivación al inicio: los pasos pequeños y programados cuentan con respaldo en la investigación sobre activación conductual. La mala: pocos estudios han probado el tratamiento de la anhedonia en sí, y las promesas de soluciones rápidas con suplementos o “trucos de dopamina” no tienen apoyo en las pruebas. Lo razonable es combinar un estudio honesto de las causas con psicoterapia y, cuando haga falta, tratamiento farmacológico.