Electroencefalografía (EEG)

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Resumen

La electroencefalografía (EEG) es una prueba neurofisiológica no invasiva que registra la actividad eléctrica, variable en el tiempo, de la corteza cerebral mediante electrodos pegados al cuero cabelludo. A diferencia de las pruebas de imagen como la tomografía computarizada o la resonancia magnética, que muestran la estructura estática del cerebro, el EEG ofrece una imagen dinámica, con resolución temporal de milisegundos, del funcionamiento eléctrico de las neuronas corticales — capta fenómenos que permanecen totalmente invisibles en la imagen porque no se asocian a ningún cambio estructural.

La importancia clínica del EEG es máxima en el diagnóstico y la clasificación de la epilepsia, donde esta prueba constituye la herramienta básica para confirmar la presencia de actividad epileptiforme y diferenciar el tipo y la localización del foco epiléptico, lo que influye directamente en la elección del fármaco antiepiléptico. Más allá de la epilepsia, el EEG desempeña un papel clave para distinguir crisis epilépticas verdaderas de crisis psicógenas no epilépticas, para evaluar encefalopatías y alteraciones de la conciencia de causa poco clara, para monitorizar la profundidad anestésica y la función cerebral en pacientes en estado crítico, y como prueba complementaria que apoya el diagnóstico de muerte cerebral bajo protocolos estrictamente definidos.

La prueba se solicita sobre todo tras una primera crisis epiléptica no provocada, así como en pacientes con epilepsia ya diagnosticada para monitorizar la evolución de la enfermedad y la eficacia del tratamiento. Un segundo grupo frecuente de indicaciones son los episodios inexplicados de pérdida de conciencia o alteración de la consciencia que recuerdan a crisis, donde el EEG ayuda a distinguir una causa neurológica de una cardiogénica o psicógena. Un tercer grupo son los pacientes con un deterioro súbito e inexplicado del nivel de conciencia o encefalopatía, en quienes el registro EEG aporta información sobre la función cerebral no disponible en ninguna otra prueba a pie de cama.

En la práctica, un EEG rutinario suele durar de 20 a 40 minutos y no requiere una preparación especial, más allá de lavarse el pelo antes de la prueba y, en casos seleccionados, acortar el sueño de la noche anterior, lo que aumenta la sensibilidad para detectar cambios epileptiformes. Durante la prueba, el paciente se sienta o se tumba con electrodos pegados al cuero cabelludo mediante una pasta conductora especial, y el técnico realiza pruebas de activación estándar — hiperventilación y fotoestimulación con destellos de luz — destinadas a aumentar la probabilidad de revelar anomalías. El informe suele estar disponible en pocos días, aunque en contextos urgentes (por ejemplo, en cuidados intensivos) la interpretación se realiza prácticamente en tiempo real.

En torno al EEG han surgido varios conceptos erróneos persistentes. El más frecuente es la creencia de que un resultado normal en una sola prueba descarta definitivamente la epilepsia — en realidad, la sensibilidad de un único registro intercrítico rutinario es limitada, ya que la actividad epileptiforme es episódica y el registro puede ser completamente normal entre crisis. También es común el concepto erróneo contrario: que cualquier anomalía en el registro significa epilepsia, cuando alteraciones electroencefalográficas leves e inespecíficas se describen a veces incluso en personas sanas y siempre deben interpretarse en el contexto clínico.

Existen varias variantes de la prueba, elegidas según la situación clínica — desde un registro rutinario breve, pasando por un EEG con privación de sueño, que aumenta la sensibilidad para detectar cambios epileptiformes, hasta la monitorización vídeo-EEG de larga duración, que combina el registro simultáneo de la señal eléctrica con un vídeo del paciente, permitiendo vincular directamente el comportamiento observado con un patrón eléctrico concreto en el cerebro. La elección de la variante depende de la frecuencia de los episodios, su naturaleza y el grado de incertidumbre diagnóstica que quede tras una prueba rutinaria.

El EEG sigue siendo una herramienta insustituible y totalmente segura para evaluar la función eléctrica del cerebro, cuyo valor diagnóstico aumenta con el número de repeticiones y el uso de técnicas de activación adecuadas. Su interpretación nunca se realiza al margen del cuadro clínico — un único registro, normal o anormal, es una pieza del rompecabezas, no un veredicto diagnóstico independiente.