Saturación de oxígeno (SpO2): valores normales, pulsioxímetro y reloj inteligente — ¿qué precisión tiene?

No hay una cifra única que valga para todas las situaciones. En adultos sanos a nivel del mar, la saturación suele estar en torno al 95-100 %, y lecturas aisladas y breves un punto o dos más bajas no tienen por qué significar nada. En personas con enfermedades pulmonares crónicas como la EPOC, los valores objetivo los fija el médico de forma individual y pueden ser más bajos, porque en algunos pacientes demasiado oxígeno puede ser perjudicial. Es una de las razones por las que no damos umbrales rígidos para uso propio.

Los datos de la práctica hospitalaria permiten, no obstante, situar algunas cifras. En un estudio en hospitales de Australia y Nueva Zelanda, la hipoxemia en sangre arterial se definió como SaO2 inferior al 90 %, y un valor de pulsioxímetro del 92 % o superior nunca acompañó a esa hipoxemia. Eso no significa que el 91 % sea una catástrofe y el 92 % un punto seguro para todos. Sí muestra por qué los clínicos usan un margen de seguridad: el error de medición puede ser de varios puntos, así que un resultado cercano al límite debe interpretarse con cuidado.

Conclusión para el lector: un pulsioxímetro médico suele ser fiable y el error medio es de en torno a 1 punto porcentual, pero en unos pocos por ciento de las personas el valor puede desviarse 4 puntos o más. Un resultado extraño aislado merece repetirse, y las decisiones de salud deben tener en cuenta los síntomas, no solo la cifra. El estudio se refiere a pacientes hospitalizados y ambulatorios, no a personas sanas que se miden en casa con un aparato cualquiera.

Un pulsioxímetro funciona bien cuando la luz atraviesa tejido bien irrigado e inmóvil. Cualquier desviación puede falsear el valor. Una revisión de 23 estudios intentó ordenar estos factores.

De ello se deduce una regla práctica sencilla: conviene quitar el esmalte oscuro (negro, marrón) o elegir otro dedo, mientras que con esmalte incoloro o claro la medición suele seguir funcionando. Las manos frías son la causa cotidiana más frecuente de valores bajos extraños, sobre todo en personas propensas a los dedos fríos (del fenómeno de Raynaud hablamos en el artículo sobre dedos fríos que se ponen blancos). Si un valor bajo aparece solo en un dedo frío y desaparece al calentarse la mano, probablemente es un error de medición, no una hipoxemia.

Desde hace unos años la literatura médica contiene pruebas de que los pulsioxímetros pueden sobreestimar la saturación en personas de piel más oscura. Esto se traduce en la posibilidad de no detectar una hipoxemia real (la llamada hipoxemia oculta). El asunto importa también para quien use un reloj con medición de SpO2.

¿Cómo leerlo? Primero, los datos se refieren a pacientes hospitalizados, así que trasladarlos a personas sanas que se miden en casa es incierto; los autores señalan expresamente la falta de evidencia ambulatoria. Segundo, no se trata de que un pulsioxímetro 'no funcione' en piel más oscura, sino de que el valor puede ser demasiado alto y una saturación baja puede pasar desapercibida. Tercero, la conclusión práctica es la misma para todos: la cifra no debe juzgarse al margen de cómo se siente la persona. Quien tiene falta de aire, coloración azulada o confusión y ve 96 % en el pulsioxímetro no debe tranquilizarse con el resultado.

Muchos relojes y pulseras estiman la SpO2, normalmente desde la muñeca, en reposo o por la noche. El resultado es cómodo, pero es legítimo preguntarse cuánto vale: la muñeca es un lugar de medición más difícil que el dedo, y la señal es más sensible al movimiento y a la posición del sensor. Citamos dos estudios de laboratorio que compararon los valores de los dispositivos con la medición en sangre arterial.

¿Cómo encajar todo esto? Con saturación normal y pequeñas desviaciones, que es donde se mide a diario la gran mayoría de los usuarios, un error de 2-3 puntos es aceptable para seguir una tendencia aproximada. Es peor en el rango que más importa: donde la saturación es realmente baja, los dispositivos, incluido el reloj, fueron menos precisos y tendían a sobreestimar. Un reloj puede ser una curiosidad, pero no debe tranquilizar ante síntomas ni servir para autodiagnosticarse apnea del sueño o enfermedad pulmonar. Limitaciones parecidas afectan a los valores de VO2 max de la muñeca, de los que hablamos en un artículo aparte.

A la inversa, un valor bajo aislado en una persona sana sin síntomas, sobre todo en un dedo frío o con esmalte, suele resultar un error de medición. Ni el pulsioxímetro ni el reloj deberían causar ansiedad sin síntomas, ni falsa seguridad cuando los hay.

El pulsioxímetro es una herramienta útil pero limitada. Descarta bien una hipoxemia grave cuando el resultado es claramente normal, pero su error, dependiente de la temperatura de los dedos, el esmalte, el movimiento y el tono de piel, es mayor de lo que se supone comúnmente. Los relojes son aún menos precisos justo donde más importa, es decir, con saturación baja. Para una persona sana es razonable tratar esas lecturas como una curiosidad y no como base de decisiones. Cuando aparecen síntomas, el diagnóstico lo deciden la exploración médica y, si hace falta, la gasometría, no una cifra en la pantalla.