Espirometría
La espirometría es la prueba funcional pulmonar básica y no invasiva que mide el volumen y la velocidad del flujo de aire durante la respiración — la base para diagnosticar asma, EPOC y otras enfermedades respiratorias, y para hacer seguimiento de su evolución.
Número de estudios
2
Seguridad
Requiere precaución
Tiempo hasta notar efectos
No aplicable — la espirometría es una prueba diagnóstica, no una intervención.
Para quién es
Índice
En resumen
La espirometría es la prueba funcional pulmonar básica y no invasiva que mide el volumen y la velocidad del flujo de aire durante la respiración — la base para diagnosticar asma, EPOC y otras enfermedades respiratorias, y para hacer seguimiento de su evolución.
- →Única prueba ampliamente disponible que confirma o descarta objetivamente la obstrucción de las vías respiratorias
- →Permite diferenciar un patrón obstructivo (asma, EPOC) de uno restrictivo (enfermedad pulmonar intersticial, deformidades torácicas)
- →Permite un seguimiento objetivo de la progresión de la enfermedad pulmonar y de la respuesta al tratamiento a lo largo del tiempo
| Tipo de prueba | Medición funcional del volumen y flujo de aire durante la respiración forzada |
|---|---|
| Nivel de evidencia | Fuerte — estándar ATS/ERS en el diagnóstico de enfermedades pulmonares obstructivas y restrictivas |
| Grupo objetivo | Personas con tos crónica, disnea, sibilancias o sospecha de asma/EPOC |
| Parámetros medidos | FVC, FEV1, cociente FEV1/FVC, curva flujo-volumen |
| Duración | Aproximadamente 15–25 minutos, requiere varias repeticiones de la maniobra respiratoria |
| Estado | Prueba de primera línea, ampliamente disponible en atención primaria y consultas de neumología |
Entender
Resumen
La espirometría es una prueba funcional pulmonar básica que mide el volumen de aire inhalado y exhalado por los pulmones, así como la velocidad con la que se expulsa el aire durante una espiración forzada. El paciente respira a través de una boquilla conectada a un espirómetro —un dispositivo que registra el flujo y el volumen de aire en tiempo real— realizando una serie de maniobras respiratorias, de las cuales la más importante es la espiración forzada: una inspiración profunda seguida de una espiración lo más rápida y completa posible. El resultado es una curva flujo-volumen junto con un conjunto de parámetros numéricos, de los cuales dos tienen la mayor relevancia clínica: el FEV1 (volumen espiratorio forzado en el primer segundo) y la FVC (capacidad vital forzada).
El valor clínico de la espirometría radica en que es la única prueba ampliamente disponible que confirma o descarta objetivamente la obstrucción de las vías respiratorias —un estrechamiento de los bronquios que dificulta el paso del aire, característico del asma y de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Un cociente FEV1/FVC por debajo del límite inferior de la normalidad es el criterio clave para diagnosticar obstrucción, mientras que un patrón restrictivo (FVC reducida con cociente FEV1/FVC normal) sugiere, en cambio, enfermedad pulmonar intersticial, deformidades de la caja torácica o enfermedades neuromusculares que limitan la expansión pulmonar. A diferencia de la simple evaluación de síntomas o la auscultación, la espirometría proporciona un resultado numérico y reproducible que puede compararse en el tiempo y entre pruebas.
La prueba se solicita en contextos clínicos muy diversos. Con mayor frecuencia se realiza en personas que refieren tos crónica, disnea de esfuerzo, sibilancias o sensación de opresión torácica, para confirmar o descartar asma o EPOC. También es un elemento rutinario del seguimiento de enfermedades pulmonares ya diagnosticadas, de la evaluación de la respuesta al tratamiento broncodilatador, de la evaluación prequirúrgica en fumadores y personas con enfermedades pulmonares, del cribado laboral en profesiones expuestas a polvo y sustancias irritantes de las vías respiratorias, y de la monitorización de la toxicidad pulmonar de ciertos fármacos oncológicos.
En la práctica, la prueba es rápida —la realización de las maniobras dura entre quince y algo más de veinte minutos, aunque requiere colaboración activa del paciente y suele necesitar varias repeticiones para obtener tres curvas técnicamente correctas y reproducibles. Antes de la prueba se suele recomendar evitar los broncodilatadores de acción corta durante algunas horas (si el objetivo es evaluar la función pulmonar basal sin su influencia), evitar el ejercicio físico intenso inmediatamente antes de la prueba y evitar una comida copiosa. El resultado está disponible inmediatamente después de la prueba en forma de un informe impreso con la curva flujo-volumen y una tabla de valores comparados con los valores de referencia según la edad, el sexo, la estatura y el origen étnico del paciente.
Una creencia errónea frecuente es equiparar la espirometría con un simple «soplar por un tubo» que no requiere especial precisión técnica —en realidad, la calidad del resultado depende en gran medida de la correcta ejecución de la maniobra, y errores como una inspiración inicial incompleta, una interrupción prematura de la espiración o la tos durante la maniobra pueden reducir o distorsionar significativamente el resultado. Por eso las guías de estandarización definen con precisión los criterios de aceptabilidad y reproducibilidad de las curvas, y la experiencia de la persona que realiza la prueba influye directamente en la fiabilidad del resultado.
La espirometría se amplía a menudo con una prueba de reversibilidad broncodilatadora —repetir la prueba unos quince minutos después de administrar un broncodilatador—, lo que permite evaluar la reversibilidad de la obstrucción y es uno de los criterios que diferencian el asma (obstrucción generalmente reversible) de la EPOC (obstrucción generalmente solo parcialmente reversible o irreversible). Las variantes de la prueba incluyen también la prueba de provocación bronquial (por ejemplo, con metacolina) en el diagnóstico de asma con presentación ambigua, así como la prueba de esfuerzo cardiopulmonar (CPET), que combina la espirometría con ejercicio físico y la medición del intercambio gaseoso.
La espirometría sigue siendo la prueba de primera línea en el diagnóstico de enfermedades pulmonares obstructivas y restrictivas precisamente porque es económica, ampliamente disponible, no invasiva y proporciona una imagen objetiva y cuantitativa de la función respiratoria que la sola evaluación de los síntomas no puede sustituir por completo. Su valor aumenta con la repetición regular —un único resultado ofrece una instantánea del estado pulmonar en un momento dado, pero una serie de mediciones a lo largo del tiempo permite captar el ritmo de progresión de la enfermedad o la eficacia del tratamiento, lo cual tiene una incidencia directa en las decisiones terapéuticas.
Mecanismo de acción
Un espirómetro mide el flujo de aire (mediante métodos neumotacográficos, de turbina o con sensor ultrasónico, según el modelo del dispositivo) durante las maniobras respiratorias realizadas por el paciente, y luego integra la señal de flujo en el tiempo para calcular el volumen. La maniobra clave es la espiración forzada: tras una inspiración máxima, el paciente realiza la espiración más rápida y completa posible, que suele durar al menos 6 segundos en adultos, hasta alcanzar una meseta de volumen. A partir de esta única curva, el dispositivo calcula decenas de parámetros, de los cuales los más relevantes clínicamente son la FVC (el volumen total espirado durante la maniobra), el FEV1 (el volumen espirado en el primer segundo) y su cociente, FEV1/FVC.
El significado fisiológico de estos parámetros se deriva de la mecánica respiratoria. La FVC refleja la capacidad pulmonar total disponible para el intercambio de aire en una inspiración y espiración máximas —su reducción sugiere una limitación de la capacidad de expansión de los pulmones o de la caja torácica (patrón restrictivo). El FEV1, en cambio, depende de la resistencia al flujo en las vías respiratorias —cuanto más estrechos son los bronquios debido a la contracción del músculo liso, el edema de la mucosa o el exceso de secreciones, más lentamente puede expulsarse el aire en el primer segundo, aunque la FVC total pueda permanecer normal. Un cociente FEV1/FVC por debajo del límite inferior de la normalidad (en lugar de un valor fijo de 0,7, como asumían los criterios más antiguos) es la expresión matemática de esta desproporción y define un patrón obstructivo.
La interpretación del resultado requiere comparar los valores medidos con valores de referencia, calculados a partir de ecuaciones de referencia que tienen en cuenta la edad, el sexo, la estatura y el origen étnico del sujeto —las mismas cifras de FEV1 y FVC significan algo completamente distinto en un hombre de veinte años que en una mujer de setenta. Las ecuaciones de referencia modernas expresan el resultado como un percentil o puntuación z respecto a una población sana, lo cual es más preciso que el enfoque anterior basado en un porcentaje fijo del valor de referencia, especialmente en los extremos del rango de edad.
La prueba de reversibilidad broncodilatadora utiliza la reversibilidad del broncoespasmo como herramienta diagnóstica —si, tras administrar un broncodilatador de acción corta (por ejemplo, salbutamol), el FEV1 aumenta al menos un 12 % y 200 ml respecto al valor basal, esto se considera una respuesta broncodilatadora significativa, que sugiere un componente reversible de broncoespasmo típico del asma, aunque su ausencia no descarta el diagnóstico. Este mecanismo aprovecha directamente la relajación farmacológica del músculo liso bronquial por agonistas de los receptores beta-2-adrenérgicos, lo que reduce la resistencia de las vías respiratorias y se traduce en una mejora medible de los parámetros de flujo.
En pacientes ya diagnosticados con obstrucción bronquial irreversible (EPOC), el FEV1 posbroncodilatador expresado como porcentaje del valor de referencia también se utiliza para clasificar la gravedad según los estadios GOLD del informe Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease: GOLD 1 (leve, FEV1 ≥ 80 % del valor de referencia), GOLD 2 (moderado, 50–79 %), GOLD 3 (grave, 30–49 %) y GOLD 4 (muy grave, < 30 %), siempre que el cociente FEV1/FVC posbroncodilatador se mantenga por debajo de 0,70. Esta clasificación funcional, aunque correlaciona solo moderadamente con los síntomas y la frecuencia de las exacerbaciones, sigue siendo un pilar de las recomendaciones terapéuticas internacionales y un lenguaje común entre neumólogos para describir objetivamente la gravedad de la obstrucción.
Registro del flujo de aire
El espirómetro mide el flujo de aire en tiempo real durante la espiración forzada del paciente mediante métodos neumotacográficos, de turbina o ultrasónicos.
Integración de la señal en volumen
El software integra el flujo medido en el tiempo, calculando los volúmenes FVC y FEV1 y generando la curva flujo-volumen.
Comparación con valores de referencia
Los parámetros medidos se comparan con ecuaciones de referencia que tienen en cuenta la edad, el sexo, la estatura y el origen étnico, para determinar si el resultado está dentro de la normalidad.
Evaluación del patrón y la reversibilidad
El cociente FEV1/FVC diferencia un patrón obstructivo de uno restrictivo, y una prueba opcional tras un broncodilatador evalúa la reversibilidad de la obstrucción.
Evidencia: sólida — basado en 2 estudios de esta base de datos.
Beneficios
Mitos frecuentes
MitoLa espirometría es una prueba sencilla en la que la técnica no importa demasiado.
RealidadLa calidad del resultado depende en gran medida de la correcta ejecución de la maniobra —una inspiración incompleta, una interrupción prematura de la espiración o la tos pueden reducir o distorsionar significativamente el resultado, por lo que las guías definen con precisión los criterios de aceptabilidad de las curvas.
MitoUn resultado de espirometría normal descarta el asma.
RealidadEl asma puede ser intermitente, y la función pulmonar puede ser normal entre crisis. Un resultado basal normal no descarta el asma si los síntomas son típicos —en ese caso puede estar indicada una prueba de provocación.
MitoHay que estar en ayunas para la espirometría, igual que para un análisis de sangre.
RealidadNo es necesario estar en ayunas, aunque se recomienda evitar una comida copiosa justo antes de la prueba, ya que una distensión gástrica importante dificulta una inspiración y espiración completas.
MitoEl resultado de la espirometría es el mismo independientemente de la edad y el sexo del paciente.
RealidadLos valores de FEV1 y FVC siempre se interpretan respecto a valores de referencia, calculados a partir de ecuaciones que tienen en cuenta la edad, el sexo, la estatura y el origen étnico —las mismas cifras absolutas pueden ser normales en una persona y patológicas en otra.
Formas y variantes
Espirometría existe en varias formas que difieren en biodisponibilidad y uso — la forma elegida influye realmente en la eficacia de la suplementación.
Espirometría con prueba de reversibilidad broncodilatadora
Repetición de la prueba unos quince minutos después de administrar un broncodilatador.
Recomendado para: Diferenciar el asma de la EPOC, evaluar la reversibilidad de la obstrucción
Espirometría con prueba de provocación (por ejemplo, con metacolina)
Evaluación de la hiperreactividad bronquial tras administrar una sustancia broncoconstrictora, realizada en centros especializados.
Recomendado para: Diagnóstico de asma con espirometría basal normal y síntomas ambiguos
Prueba de esfuerzo cardiopulmonar (CPET)
Espirometría combinada con esfuerzo físico en cinta o ergómetro y medición del intercambio gaseoso.
Recomendado para: Evaluación de la capacidad cardiorrespiratoria y diferenciación de las causas de disnea de esfuerzo
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Práctica
Preguntas frecuentes
Se recomienda evitar los broncodilatadores de acción corta durante algunas horas antes de la prueba (salvo indicación médica contraria), evitar el ejercicio físico intenso y una comida copiosa justo antes, y evitar fumar en las horas previas.
No —la prueba es completamente no invasiva e indolora, aunque requiere un esfuerzo respiratorio intenso durante la maniobra de espiración forzada, lo cual puede resultar cansado, especialmente con varias repeticiones.
Generalmente se realizan entre tres y ocho intentos hasta obtener al menos tres curvas técnicamente correctas y reproducibles entre sí, lo que permite considerar el resultado fiable.
La prueba de reversibilidad es una ampliación de la espirometría estándar —tras la primera medición se administra un broncodilatador y, unos quince minutos después, se repite la prueba para evaluar si mejoran los parámetros de flujo y en qué medida.
Sí, generalmente a partir de los 5–6 años, siempre que el niño sea capaz de comprender y ejecutar las instrucciones de la maniobra respiratoria —en niños más pequeños, la fiabilidad de la prueba suele estar limitada por las dificultades de colaboración.
La clasificación GOLD (Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease) divide la gravedad de la EPOC en cuatro estadios basados directamente en el FEV1 posbroncodilatador expresado como porcentaje del valor de referencia, siempre que el cociente FEV1/FVC se mantenga por debajo de 0,70: GOLD 1 leve (FEV1 ≥ 80 %), GOLD 2 moderado (50–79 %), GOLD 3 grave (30–49 %) y GOLD 4 muy grave (< 30 %). Esta clasificación orienta en parte las decisiones terapéuticas, aunque las recomendaciones actuales también combinan la evaluación de los síntomas y los antecedentes de exacerbaciones, en lugar de basarse únicamente en el resultado espirométrico.
Con qué combinar
Buenas combinaciones
VO2 máx — La espiroergometría combina la espirometría con la medición del VO2max, ofreciendo una imagen más completa de la capacidad cardiorrespiratoria que cada prueba por separado
PCR y PCR-us — En enfermedades pulmonares inflamatorias crónicas, conviene comparar el resultado funcional de la espirometría con un marcador de inflamación sistémica
Seguridad
Efectos secundarios y contraindicaciones
Posibles efectos secundarios
Mareo o aturdimiento transitorio por hiperventilación durante la maniobra de espiración forzada
Raramente: episodio de tos intensa o síncope vasovagal accidental en personas predispuestas durante la espiración intensa
Contraindicaciones
Infarto de miocardio reciente, angina inestable o aneurisma de aorta torácica/abdominal en las últimas semanas —debido al fuerte aumento de la presión intratorácica durante la maniobra
Neumotórax en las últimas semanas, o cirugía reciente de tórax, abdomen u ojo
Hemoptisis activa de causa no explicada
Interacciones
Los broncodilatadores de acción corta tomados justo antes de la prueba pueden enmascarar la obstrucción basal si el objetivo es evaluar el estado sin su influencia
Una infección respiratoria activa en las semanas previas puede reducir temporalmente los resultados independientemente de una enfermedad pulmonar crónica
El ejercicio físico intenso justo antes de la prueba puede influir en los parámetros de flujo y debe evitarse
Una comida copiosa o una distensión gástrica importante dificulta una inspiración y espiración completas, reduciendo la calidad técnica de la maniobra
Fumar en las horas previas a la prueba puede alterar temporalmente los parámetros de flujo
Una comprensión insuficiente de las instrucciones o una mala colaboración del paciente (por ejemplo, en niños pequeños) reduce la reproducibilidad y fiabilidad del resultado
¿Merece la pena tomarlo?
Para quién es
- Personas con tos crónica, disnea de esfuerzo o sibilancias de causa poco clara
- Pacientes con asma o EPOC ya diagnosticados que requieren seguimiento de la evolución de la enfermedad
- Fumadores y exfumadores en el marco de la evaluación del riesgo de EPOC
- Personas expuestas laboralmente a polvo industrial, vapores químicos u otros irritantes de las vías respiratorias
No recomendado para
- Infarto de miocardio reciente, angina inestable o aneurisma de aorta torácica/abdominal en las últimas semanas —debido al fuerte aumento de la presión intratorácica durante la maniobra
- Neumotórax en las últimas semanas, o cirugía reciente de tórax, abdomen u ojo
- Hemoptisis activa de causa no explicada
Evidencia
Cosas que conviene saber
Un cociente FEV1/FVC por debajo del límite inferior de la normalidad es el criterio clave para diagnosticar obstrucción de las vías respiratorias.
Un aumento del FEV1 de al menos un 12 % y 200 ml tras un broncodilatador se considera una respuesta broncodilatadora significativa.
Una maniobra de espiración forzada correcta suele durar en adultos al menos 6 segundos, hasta alcanzar una meseta del volumen espirado.
Las ecuaciones de referencia modernas (Global Lung Function Initiative) expresan el resultado como un percentil respecto a una población sana, en lugar de un porcentaje fijo del valor de referencia.
La clasificación GOLD de la gravedad de la EPOC se basa directamente en el FEV1 posbroncodilatador expresado como porcentaje del valor de referencia: GOLD 1 (≥80 %), GOLD 2 (50–79 %), GOLD 3 (30–49 %) y GOLD 4 (<30 %).
Estudios
La espirometría sigue siendo una herramienta esencial para diagnosticar y monitorizar las enfermedades respiratorias, y la calidad de la maniobra respiratoria determina directamente la fiabilidad de la medición obtenida.
Graham BL et al., Standardization of Spirometry 2019 Update, American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, 2019
Standardization of Spirometry 2019 Update. An Official American Thoracic Society and European Respiratory Society Technical Statement
Evidencia sólidaGraham BL, Steenbruggen I, Miller MR, Barjaktarevic IZ, Cooper BG, Hall GL, Hallstrand TS, et al. · American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine · 2019
La declaración técnica oficial de ATS/ERS que estandariza la realización e interpretación de la espirometría, definiendo criterios de aceptabilidad y reproducibilidad de las maniobras respiratorias.
Ver estudioMulti-ethnic reference values for spirometry for the 3-95-yr age range: the global lung function 2012 equations
Evidencia sólidaQuanjer PH, Stanojevic S, Cole TJ, Baur X, Hall GL, Culver BH, Enright PL, et al. · European Respiratory Journal · 2012
Un informe de la Global Lung Function Initiative que presenta ecuaciones de referencia multiétnicas para la espirometría en el rango de edad de 3 a 95 años, el estándar actual de interpretación.
Ver estudioFuentes y bibliografía
- Graham et al. 2019 — Am J Respir Crit Care Med, Standardization of Spirometry
- Quanjer et al. 2012 — Eur Respir J, Global Lung Function 2012 Equations
- GOLD 2024 — Global Strategy for Prevention, Diagnosis and Management of COPD
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