Espirometría

Entender

Resumen

La espirometría es una prueba funcional pulmonar básica que mide el volumen de aire inhalado y exhalado por los pulmones, así como la velocidad con la que se expulsa el aire durante una espiración forzada. El paciente respira a través de una boquilla conectada a un espirómetro —un dispositivo que registra el flujo y el volumen de aire en tiempo real— realizando una serie de maniobras respiratorias, de las cuales la más importante es la espiración forzada: una inspiración profunda seguida de una espiración lo más rápida y completa posible. El resultado es una curva flujo-volumen junto con un conjunto de parámetros numéricos, de los cuales dos tienen la mayor relevancia clínica: el FEV1 (volumen espiratorio forzado en el primer segundo) y la FVC (capacidad vital forzada).

El valor clínico de la espirometría radica en que es la única prueba ampliamente disponible que confirma o descarta objetivamente la obstrucción de las vías respiratorias —un estrechamiento de los bronquios que dificulta el paso del aire, característico del asma y de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Un cociente FEV1/FVC por debajo del límite inferior de la normalidad es el criterio clave para diagnosticar obstrucción, mientras que un patrón restrictivo (FVC reducida con cociente FEV1/FVC normal) sugiere, en cambio, enfermedad pulmonar intersticial, deformidades de la caja torácica o enfermedades neuromusculares que limitan la expansión pulmonar. A diferencia de la simple evaluación de síntomas o la auscultación, la espirometría proporciona un resultado numérico y reproducible que puede compararse en el tiempo y entre pruebas.

La prueba se solicita en contextos clínicos muy diversos. Con mayor frecuencia se realiza en personas que refieren tos crónica, disnea de esfuerzo, sibilancias o sensación de opresión torácica, para confirmar o descartar asma o EPOC. También es un elemento rutinario del seguimiento de enfermedades pulmonares ya diagnosticadas, de la evaluación de la respuesta al tratamiento broncodilatador, de la evaluación prequirúrgica en fumadores y personas con enfermedades pulmonares, del cribado laboral en profesiones expuestas a polvo y sustancias irritantes de las vías respiratorias, y de la monitorización de la toxicidad pulmonar de ciertos fármacos oncológicos.

En la práctica, la prueba es rápida —la realización de las maniobras dura entre quince y algo más de veinte minutos, aunque requiere colaboración activa del paciente y suele necesitar varias repeticiones para obtener tres curvas técnicamente correctas y reproducibles. Antes de la prueba se suele recomendar evitar los broncodilatadores de acción corta durante algunas horas (si el objetivo es evaluar la función pulmonar basal sin su influencia), evitar el ejercicio físico intenso inmediatamente antes de la prueba y evitar una comida copiosa. El resultado está disponible inmediatamente después de la prueba en forma de un informe impreso con la curva flujo-volumen y una tabla de valores comparados con los valores de referencia según la edad, el sexo, la estatura y el origen étnico del paciente.

Una creencia errónea frecuente es equiparar la espirometría con un simple «soplar por un tubo» que no requiere especial precisión técnica —en realidad, la calidad del resultado depende en gran medida de la correcta ejecución de la maniobra, y errores como una inspiración inicial incompleta, una interrupción prematura de la espiración o la tos durante la maniobra pueden reducir o distorsionar significativamente el resultado. Por eso las guías de estandarización definen con precisión los criterios de aceptabilidad y reproducibilidad de las curvas, y la experiencia de la persona que realiza la prueba influye directamente en la fiabilidad del resultado.

La espirometría se amplía a menudo con una prueba de reversibilidad broncodilatadora —repetir la prueba unos quince minutos después de administrar un broncodilatador—, lo que permite evaluar la reversibilidad de la obstrucción y es uno de los criterios que diferencian el asma (obstrucción generalmente reversible) de la EPOC (obstrucción generalmente solo parcialmente reversible o irreversible). Las variantes de la prueba incluyen también la prueba de provocación bronquial (por ejemplo, con metacolina) en el diagnóstico de asma con presentación ambigua, así como la prueba de esfuerzo cardiopulmonar (CPET), que combina la espirometría con ejercicio físico y la medición del intercambio gaseoso.

La espirometría sigue siendo la prueba de primera línea en el diagnóstico de enfermedades pulmonares obstructivas y restrictivas precisamente porque es económica, ampliamente disponible, no invasiva y proporciona una imagen objetiva y cuantitativa de la función respiratoria que la sola evaluación de los síntomas no puede sustituir por completo. Su valor aumenta con la repetición regular —un único resultado ofrece una instantánea del estado pulmonar en un momento dado, pero una serie de mediciones a lo largo del tiempo permite captar el ritmo de progresión de la enfermedad o la eficacia del tratamiento, lo cual tiene una incidencia directa en las decisiones terapéuticas.