Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)

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Resumen

La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) es una afección crónica que implica el retorno patológicamente frecuente o prolongado del contenido gástrico, incluidos el ácido clorhídrico y las enzimas digestivas, desde el estómago hacia el esófago. El reflujo fisiológico ocurre episódicamente en todas las personas, especialmente después de una comida abundante, y no provoca ninguna consecuencia para la salud — se habla de ERGE solo cuando los episodios de reflujo son lo suficientemente frecuentes o intensos como para causar síntomas molestos percibidos como problemáticos por el paciente, o provocar un daño visible en la mucosa esofágica, independientemente de la intensidad de las molestias subjetivas.

El síntoma más característico de la ERGE es la acidez — un dolor o molestia ardiente detrás del esternón, que típicamente empeora después de las comidas, al estar acostado y al inclinarse hacia adelante — a menudo acompañado de regurgitación, es decir, el retorno de contenido ácido o amargo a la garganta o la boca. Además de estos síntomas típicos, llamados esofágicos, la ERGE puede manifestarse también con una serie de síntomas extraesofágicos que son más difíciles de relacionar con el reflujo: tos seca crónica, ronquera, sensación de nudo en la garganta, exacerbaciones del asma o sinusitis recurrente. Esta diversidad del cuadro clínico hace que la ERGE se diagnostique a menudo con retraso, especialmente cuando predominan los síntomas extraesofágicos sin acidez clásica.

La ERGE es una de las enfermedades gastrointestinales crónicas más frecuentes en los países desarrollados, y su prevalencia aumenta constantemente junto con el incremento de la obesidad en la población — el exceso de grasa visceral, especialmente en la zona abdominal, aumenta la presión intraabdominal y favorece mecánicamente el retorno del contenido gástrico al esófago. Otros factores de riesgo bien documentados incluyen el embarazo (por una razón mecánica similar, agravada además por la relajación hormonal del músculo liso), el tabaquismo, ciertos medicamentos (por ejemplo, algunos vasodilatadores o antagonistas del calcio) y la hernia hiatal, que debilita la barrera mecánica antirreflujo en la unión gastroesofágica.

El diagnóstico de la ERGE en pacientes con síntomas típicos (acidez, regurgitación) sin los llamados síntomas de alarma se basa generalmente en el cuadro clínico y en una prueba terapéutica con un inhibidor de la bomba de protones — la desaparición de las molestias tras dicha prueba terapéutica constituye en sí misma una pista diagnóstica importante. La gastroscopia (endoscopia del tracto gastrointestinal superior), que tratamos en detalle en una entrada separada, no es necesaria en todos los pacientes con síntomas típicos, pero se convierte en una prueba clave en presencia de síntomas de alarma — dificultad para tragar (disfagia), pérdida de peso no intencionada, sangrado gastrointestinal, anemia o síntomas que persisten a pesar del tratamiento — así como en una evolución crónica de la enfermedad, cuando el objetivo es descartar complicaciones como el esófago de Barrett.

Una inflamación crónica, no tratada o mal controlada, de la mucosa esofágica causada por el reflujo puede provocar complicaciones graves: esofagitis erosiva, estenosis esofágica que dificulta la deglución y, en algunos pacientes, esófago de Barrett — una afección precancerosa que implica una metaplasia del epitelio esofágico, asociada con un riesgo aumentado, aunque todavía relativamente bajo en términos anuales, de desarrollar adenocarcinoma esofágico. La conciencia de estas complicaciones es una de las razones por las que los síntomas crónicos de reflujo no deberían tratarse durante años solo con medicamentos de venta libre autoseleccionados, sin verificación médica.

El tratamiento de la ERGE se basa en dos pilares complementarios: la modificación del estilo de vida (entre otros, reducción de peso, evitar comidas poco antes de acostarse, elevación de la cabecera de la cama) y una farmacoterapia que inhibe la secreción de ácido gástrico, principalmente con inhibidores de la bomba de protones (IBP), que siguen siendo la clase de medicamentos más eficaz para la curación de la esofagitis y el control de los síntomas. Un metaanálisis de Ness-Jensen et al. de 2016, que abarcó 15 estudios que evaluaban el efecto de las intervenciones sobre el estilo de vida en la ERGE, mostró que de las numerosas modificaciones comúnmente recomendadas, solo la reducción de peso y la elevación de la cabecera de la cama tuvieron un efecto consistente y confirmado en múltiples estudios para aliviar los síntomas — una información práctica importante, ya que muchas otras restricciones dietéticas frecuentemente recomendadas tienen una evidencia mucho más débil.

La ERGE es una enfermedad crónica que, en la mayoría de los pacientes, requiere un enfoque a largo plazo que combine la modificación del estilo de vida con una farmacoterapia adecuadamente elegida y revisada regularmente, en lugar de una «cura» puntual. Es esencial distinguir la acidez episódica y fisiológica de la enfermedad de reflujo crónica que requiere diagnóstico, reconocer las situaciones que requieren una gastroscopia urgente debido a síntomas de alarma, y evitar años de automedicación no controlada con medicamentos de venta libre sin revisión médica periódica.