Eosinófilos altos: causas (alergia, parásitos y más)

Los eosinófilos se forman en la médula ósea, y su número lo determina sobre todo la interleucina-5 (IL-5), una citocina producida por los linfocitos T colaboradores de tipo 2 (Th2) y por las llamadas células linfoides innatas de tipo 2. La misma vía, denominada inflamación de tipo 2, subyace a la alergia, al asma atópica, a una parte de los casos de dermatitis atópica y a la defensa frente a los gusanos (helmintos). Una vez activados, los eosinófilos liberan gránulos con proteínas tóxicas para los parásitos pero que también dañan los propios tejidos, por lo que recuentos muy altos de eosinófilos pueden causar daño de órganos.

De este mecanismo se derivan dos consecuencias prácticas. Primera, el recuento de eosinófilos en sangre refleja la intensidad de la inflamación de tipo 2 solo de forma aproximada: lo que ocurre en los tejidos (pulmones, esófago, piel, intestino) puede importar más y no siempre se traduce en el resultado sanguíneo. Segunda, la misma cifra puede significar cosas totalmente distintas en personas distintas, por lo que la interpretación depende siempre de los síntomas, los fármacos y los antecedentes de viajes.

También conviene saber que el recuento de eosinófilos cambia a lo largo del día y bajo la influencia de las hormonas. Suele ser más bajo por la mañana, cuando el cortisol está más alto, y más alto por la noche, y los glucocorticoides, incluidos los inhalados a dosis altas, pueden reducirlo. En cambio, la insuficiencia suprarrenal (enfermedad de Addison), en la que falta cortisol, puede causar un aumento de eosinófilos. Las pequeñas fluctuaciones entre resultados sucesivos son, por tanto, normales y no deben preocupar.

El intervalo de referencia de los eosinófilos en la fórmula suele ser de alrededor del 1–5 % de los leucocitos, lo que con un recuento de leucocitos típico corresponde aproximadamente a 0,0–0,5 G/L (los valores exactos los indica el laboratorio en el informe). Para valorar una eosinofilia hay que mirar la cifra absoluta, que a menudo se da junto al porcentaje. Si falta, se puede calcular: se multiplica el recuento de leucocitos (G/L) por el porcentaje de eosinófilos y se divide entre 100. Por ejemplo, 8 G/L de leucocitos y un 10 % de eosinófilos dan 0,8 G/L, es decir, una eosinofilia leve.

Los umbrales de 0,5 G/L para la eosinofilia y de 1,5 G/L para la hipereosinofilia son los usados en la literatura hematológica y en las clasificaciones de consenso internacionales de los trastornos eosinofílicos. El síndrome hipereosinofílico (SHE) se diagnostica cuando a la hipereosinofilia se suma un daño de órganos causado por los eosinófilos, sin otra causa que lo explique. Estos límites no son nítidos y las decisiones se toman siempre en el contexto clínico.

En la mayoría de las personas con eosinófilos ligeramente elevados la causa es la atopia, es decir, la tendencia del sistema inmunitario a reaccionar en exceso a los alérgenos ambientales. Esto abarca la rinitis alérgica (fiebre del heno), el asma atópica, la dermatitis atópica, las alergias alimentarias y la urticaria. Típicamente, los eosinófilos aumentan en la temporada de polen, tras el contacto con un alérgeno o durante un brote de la enfermedad, y bajan tras el tratamiento antiinflamatorio.

En el asma, el recuento de eosinófilos en sangre se usa como biomarcador del llamado asma eosinofílica, un fenotipo que responde bien a los corticoides inhalados y, en las formas graves, al tratamiento biológico dirigido contra la IL-5. Un recuento alto de eosinófilos en una persona con asma se asocia a mayor riesgo de exacerbaciones, pero el resultado por sí solo no sustituye a la espirometría ni a la valoración clínica. Describimos la enfermedad con más detalle en nuestra ficha sobre el asma. Conviene añadir que una eosinofilia en una persona sin ningún síntoma alérgico exige una mirada más amplia y no debe explicarse de antemano como 'alergia'.

Conclusión práctica: si los eosinófilos están ligeramente elevados (menos de 1,5 G/L) y hay una atopia diagnosticada o síntomas compatibles (sibilancias, rinorrea, picor de piel, erupción), a menudo basta con tratar la enfermedad de base y repetir el hemograma tras unas semanas o meses. Que no se normalicen a pesar del tratamiento, o que los valores aumenten, es una señal para seguir buscando.

Los fármacos son una de las causas más comunes de eosinofilia adquirida a lo largo de la vida. Se ha descrito tras muchas clases de fármacos, entre otros antibióticos (sobre todo betalactámicos, pero también sulfamidas), antiinflamatorios no esteroideos, anticonvulsivos, alopurinol y algunos analgésicos. Suele ser leve y asintomática y se resuelve al suspender el fármaco, pero la decisión de suspenderlo la toma siempre el médico tratante.

Una forma especial es el síndrome DRESS (reacción farmacológica con eosinofilia y síntomas sistémicos), una reacción de hipersensibilidad rara pero potencialmente peligrosa que suele aparecer varias semanas después de iniciar un nuevo fármaco. Se caracteriza por fiebre, erupción extensa, ganglios linfáticos aumentados, eosinofilia y afectación de órganos internos (hígado, riñones, pulmones, corazón). Si tras iniciar un nuevo fármaco aparecen fiebre y erupción, es una situación que exige consulta urgente y no esperar a un hemograma de control.

Un amplio análisis de casos de eosinofilia grave de dos hospitales de Nueva Inglaterra muestra la magnitud de este fenómeno en el medio hospitalario: las reacciones farmacológicas explicaban aproximadamente una quinta parte de los casos, de los cuales alrededor del 90 % ocurrieron en el ámbito hospitalario. Los detalles de ese estudio se exponen más abajo.

Sí. Las infecciones por parásitos pluricelulares (gusanos) cuyas larvas migran a través de los tejidos son una causa clásica de eosinofilia. Esto abarca, entre otros, los nematodos intestinales, la estrongiloidiasis (Strongyloides), la triquinosis, la toxocariasis, la esquistosomiasis y las filariasis. Las infecciones por protozoos normalmente no causan eosinofilia, y las tenias y los oxiuros (frecuentes en niños) solo excepcionalmente. En países con baja frecuencia de infecciones, como Polonia, los parásitos son una causa relativamente rara en la población general, pero su importancia crece ante antecedentes de viaje o migración.

Las guías británicas para viajeros que regresan y migrantes señalan que la eosinofilia es un hallazgo frecuente en este grupo, que a menudo indica una infección por gusanos que puede ser asintomática o dar síntomas inespecíficos, y que algunas de estas infecciones pueden llevar a una enfermedad grave. Las recomendaciones prevén elegir las pruebas según la región del viaje (pruebas serológicas, examen de heces en busca de parásitos y, en ciertas situaciones, tratamiento antiparasitario empírico) y se han actualizado recientemente, entre otras cosas en cuanto al manejo de la eosinofilia asintomática.

En la práctica: si en los últimos meses o años ha estado en regiones tropicales o subtropicales, ha comido carne o pescado poco cocinados, o el agua procedía de una fuente dudosa, o ha vivido fuera de Europa, dígaselo a su médico. Una única prueba de heces a menudo no basta, porque muchos parásitos se eliminan de forma irregular y algunos (como Strongyloides) se detectan mejor por serología. Desparasitar 'a ciegas' sin diagnóstico no es la estrategia adecuada, porque los fármacos se eligen para el parásito concreto.

¿Qué se desprende de esto? Sobre todo, que la distribución de las causas depende del nivel de eosinófilos y de la población. En personas con eosinofilia grave (por encima de 5 G/L) atendidas en el hospital, las enfermedades de la sangre y los cánceres ocupan el primer lugar, no la alergia ni los parásitos. En la eosinofilia leve, que normalmente se encuentra en consulta, predominan las enfermedades atópicas. Una salvedad importante: el estudio se refiere a pacientes hospitalizados de una región concreta de EE. UU. con eosinofilia grave, por lo que no se traslada directamente a la frecuencia con que algo peligroso se esconde tras un resultado de 0,6–0,9 G/L en una consulta polaca. No se puede concluir de él que una eosinofilia leve signifique una enfermedad de la sangre.

La esofagitis eosinofílica (EEo) es una enfermedad inmune crónica en la que los eosinófilos infiltran la mucosa del esófago. Se manifiesta con dificultad para tragar, sensación de que los alimentos se atascan, acidez que no responde al tratamiento o dolor torácico, con más frecuencia en varones jóvenes con atopia. El diagnóstico requiere endoscopia con biopsia; según el consenso internacional AGREE de 2018, se basa en síntomas de disfunción esofágica y en la presencia de infiltración eosinofílica en las biopsias, tras excluir otras causas. Los eosinófilos en sangre pueden estar elevados, pero no siempre, de modo que un hemograma normal no la descarta.

Entre las enfermedades de la piel, además de la dermatitis atópica, también producen eosinofilia la urticaria, el penfigoide ampolloso y algunas otras dermatosis. En el intestino, la gastroenteritis eosinofílica es rara pero posible. Entre las enfermedades autoinmunes figura, entre otras, la granulomatosis eosinofílica con poliangeítis (GEPA, antes síndrome de Churg-Strauss), que afecta a personas con asma, a menudo con poliposis nasal, y se manifiesta con neuropatía, lesiones cutáneas y afectación pulmonar o cardíaca. Estos diagnósticos se establecen en consulta especializada (reumatología, alergología, gastroenterología).

Raramente, un recuento alto de eosinófilos es signo de una enfermedad de la propia sangre. Existen neoplasias de la médula en las que los propios eosinófilos son el clon neoplásico, por ejemplo las neoplasias mieloides y linfoides con eosinofilia y fusiones de genes de tirosina cinasas (PDGFRA, PDGFRB, FGFR1), así como el síndrome hipereosinofílico (SHE) y neoplasias linfoides como los linfomas, que pueden causar eosinofilia secundaria. El consenso de referencia de 2012, y después su actualización de 2023, unificaron la clasificación: se distinguen formas primarias (clonales), reactivas (cuando los eosinófilos son consecuencia de una enfermedad subyacente, incluido un cáncer) e idiopáticas, y el diagnóstico de SHE exige daño de órganos causado por los eosinófilos.

Las señales que aumentan la sospecha de esta causa son: eosinófilos muy altos y crecientes (sobre todo por encima de 1,5 G/L durante meses), no explicados por alergia, fármacos o parásitos, junto con fiebre, pérdida de peso, sudores nocturnos, ganglios o bazo aumentados, cambios en otros parámetros del hemograma (anemia, alteraciones de las plaquetas, leucocitos anormales) o signos de daño de órganos (falta de aire, palpitaciones, alteraciones neurológicas, lesiones cutáneas). En tal situación el paciente debe ser derivado a un hematólogo, que solicitará pruebas moleculares y, eventualmente, una biopsia de médula ósea. Una revisión de 2026 sobre el enfoque práctico de la hipereosinofilia subraya precisamente el reconocimiento temprano del daño de órganos y las señales de alerta que indican la necesidad de valoración hematológica.

Esta secuencia corresponde a la lógica descrita en las revisiones y documentos de consenso: primero se buscan las causas frecuentes y reversibles (fármacos, alergia, parásitos), después las enfermedades de órgano y autoinmunes y, en último lugar, las causas hematológicas. Es importante no detener el estudio en la primera respuesta que encaje si los eosinófilos son muy altos o aumentan, porque pueden coexistir varias causas.

Por otro lado, un resultado aislado ligeramente elevado (0,5–0,8 G/L) en una persona con alergia o asma, sin síntomas adicionales, rara vez significa algo peligroso. Conviene repetirlo y comentarlo con el médico, pero no hay motivo de pánico.

Conviene recordar también que los eosinófilos no son una célula 'mala' que haya que combatir. Son una parte normal de la respuesta inmunitaria, y reducirlos no es un objetivo en sí mismo. En el asma grave se usa un fármaco dirigido contra los eosinófilos por indicaciones claras, no para mejorar un resultado de hemograma.

Los eosinófilos altos son uno de esos resultados cuya interpretación depende más del contexto que de la cifra en sí. En la mayoría de los casos detrás del aumento hay una alergia o una enfermedad atópica, y el estudio se reduce a una buena anamnesis y a pruebas sencillas. El sentido común exige, sin embargo, recordar los fármacos, los antecedentes de viaje y causas raras pero importantes como el síndrome DRESS, la esofagitis eosinofílica o el síndrome hipereosinofílico. Cuando las cifras son muy altas, aumentan o se acompañan de síntomas preocupantes, no merece la pena retrasar la visita al hematólogo y la valoración de los órganos. En nuestra serie sobre resultados atípicos del hemograma tratamos también las plaquetas altas y bajas, los leucocitos bajos y el VCM alto.