Entumecimiento de la cara y la lengua: causas y cuándo es una urgencia

El accidente isquémico transitorio (AIT) es un episodio de síntomas de ictus que se resuelve solo, normalmente en minutos o hasta una hora, sin daño duradero visible en las pruebas. Crea la falsa impresión de que 'ya pasó y no hay problema'. En realidad, un AIT es una advertencia: señala un foco de isquemia y un riesgo elevado de ictus completo en las horas y días siguientes. Los datos de una revisión sistemática muestran la magnitud de este riesgo y cuánto depende de una atención rápida.

¿Qué se deduce de esto? Primero, el riesgo de ictus tras un AIT es real y se concentra en el periodo temprano. Segundo, un resultado del 0,9 % frente al 11,0 % muestra que una valoración y un tratamiento rápidos en un centro especializado cambian sustancialmente el pronóstico. Es el motivo principal por el que las guías y los servicios de emergencia aconsejan valorar con urgencia los síntomas neurológicos súbitos, sin esperar a que pasen. Estos datos proceden de observaciones y estudios de método variado, por lo que la cifra agrupada (5,2 %) es una aproximación, no un riesgo individual.

Para reconocer el ictus se usan escalas sencillas como FAST (cara, brazo, habla, tiempo). En un estudio de Newcastle (Harbison y cols., 2003), los paramédicos que usaron la escala FAST hicieron un diagnóstico de ictus acertado en el 79 % de los casos (144 de 183), y las afecciones más comunes que resultaron no ser ictus fueron las crisis convulsivas, las infecciones con confusión, el colapso cardiovascular y los tumores cerebrales. Una revisión Cochrane (2019) recuerda que las escalas prehospitalarias tienen una sensibilidad limitada (en el metaanálisis de ROSIER la sensibilidad fue de 0,88, es decir, se pasa por alto alrededor del 12 % de los ictus y AIT) y que sus resultados deben tratarse con cautela. Estas escalas se basan en la caída de la cara, la debilidad del brazo y la alteración del habla, por lo que un entumecimiento aislado no tiene por qué dar un resultado positivo. Es nuestra conclusión editorial: la ausencia de signos FAST evidentes no excluye un AIT cuando el entumecimiento es súbito y unilateral.

El aura migrañosa incluye a menudo síntomas sensitivos: un hormigueo que empieza en la mano, sube por el brazo y luego afecta a la cara y la lengua del mismo lado. Un rasgo característico es el curso gradual, que suele durar de unos pocos a varias decenas de minutos, a menudo con trastornos visuales previos (líneas centelleantes, manchas) y dolor de cabeza posterior. El fenómeno se debe a una onda de silenciamiento funcional de la corteza cerebral y es reversible. En el ictus, los síntomas suelen aparecer de forma súbita y desde el principio a plena intensidad, y predominan los síntomas 'negativos' (entumecimiento, debilidad) sobre los 'positivos' (hormigueo, destellos).

Esta diferencia es útil pero no infalible. Una migraña con aura puede presentarse por primera vez en edad avanzada o sin dolor de cabeza, y un AIT puede tener un curso leve. Por eso un primer episodio de entumecimiento con alteración del habla, un aura en alguien de más de 40 a 50 años que nunca tuvo migraña, síntomas distintos de los habituales en una persona con migraña diagnosticada y síntomas que duran más de una hora requieren valoración médica. Hablamos de la migraña, sus tipos y su tratamiento en una ficha de la base de conocimiento; lo importante aquí es que el diagnóstico 'esto es seguro una migraña' lo hace por primera vez un médico tras descartar otras causas.

Una de las causas inocuas más frecuentes es la hiperventilación, es decir, la respiración rápida y profunda durante la ansiedad, el pánico o el estrés intenso. Eliminar demasiado dióxido de carbono cambia el pH de la sangre (alcalosis respiratoria), reduce la concentración de calcio ionizado en la sangre y aumenta la excitabilidad de los nervios. El resultado es el típico hormigueo o entumecimiento alrededor de la boca y en las yemas de los dedos de ambas manos, a menudo con opresión en el pecho, mareo y calambres de los músculos de la mano. Lo que la distingue de un ictus es que es bilateral, está ligada a la respiración rápida y cede gradualmente al calmarse.

Ayuda respirar con calma y despacio, alargando la espiración. Si el episodio ocurrió por primera vez, se acompaña de dolor en el pecho, falta de aire no relacionada con la ansiedad o se repite, conviene consultar al médico, porque esos síntomas también pueden proceder de enfermedades del corazón o del pulmón. Un mecanismo parecido, el cambio de la concentración de calcio, tiene el calcio bajo en sangre (hipocalcemia), que causa hormigueo alrededor de la boca y espasmos musculares. Hablamos de la determinación del calcio y su interpretación en la ficha sobre calcio en sangre.

El entumecimiento del labio, el mentón o la mitad de la lengua tras un tratamiento dental suele ser efecto de la anestesia local y desaparece a las pocas horas. Un entumecimiento más duradero, por ejemplo tras la extracción de una muela del juicio, un implante o un tratamiento de conductos, puede ser una lesión de una rama del nervio trigémino (el nervio alveolar inferior o el lingual) y requiere contactar pronto con el dentista o el cirujano maxilofacial. El entumecimiento del mentón también puede ser un síntoma general (síndrome del mentón entumecido), que requiere valoración médica si no hay una causa dental evidente.

La neuralgia del trigémino es sobre todo un dolor facial súbito, breve y lancinante, desencadenado por el roce, la comida o el cepillado de dientes, no el entumecimiento como tal. Si, en cambio, dominan en el cuadro la pérdida de sensibilidad, la debilidad de los músculos masticadores u otros signos neurológicos, los médicos buscan con más frecuencia una causa secundaria (un tumor, esclerosis múltiple, lesiones vasculares), y la guía de la EAN subraya que por eso se recomienda la RM. Un entumecimiento de la frente, el párpado y el lado de la nariz con erupción vesiculosa y dolor sugiere un herpes zóster de la primera rama del trigémino, que necesita tratamiento antiviral urgente, sobre todo si afecta al ojo.

El hormigueo o picor de la boca, la lengua y la garganta en pocos minutos tras comer una fruta o verdura cruda (manzana, melocotón, zanahoria, frutos secos) en una persona alérgica al polen es el típico síndrome de alergia oral (SAO). Suele ser leve y pasa en una docena de minutos aproximadamente; hablamos de su mecanismo y de la alergia cruzada en un artículo aparte. Una situación completamente distinta es la hinchazón creciente de la lengua o los labios, la urticaria, la falta de aire, las sibilancias, los vómitos o el mareo tras una comida o un fármaco: es un shock anafiláctico, que requiere adrenalina y llamar de inmediato a emergencias.

El déficit de vitamina B12 daña los nervios periféricos, pero también puede causar inflamación de la lengua (lengua roja, lisa y ardiente) y parestesias. Aunque el entumecimiento de la cara es más raro que el de los pies y las manos, si coincide con cansancio, hormigueo de las extremidades o factores de riesgo (dieta vegetal, metformina, inhibidores de la bomba de protones), está justificada la determinación de B12, y hablamos de su interpretación en la ficha sobre vitamina B12. En adultos jóvenes, sobre todo mujeres, el entumecimiento de la mitad de la cara que se instala a lo largo de días y dura semanas puede ser el primer brote de una esclerosis múltiple y requiere valoración por un neurólogo con RM.

Entre las causas más raras están las reacciones a fármacos y sustancias (algunos antibióticos, fármacos contra el cáncer, óxido nitroso utilizado de forma abusiva), la diabetes, las infecciones, los tumores del ángulo pontocerebeloso o de la base del cráneo y la inflamación del nervio facial (parálisis de Bell), en la que domina la caída de toda la mitad de la cara, frente incluida, y no un entumecimiento aislado. La lengua ardiente sin cambios en la mucosa, más frecuente en mujeres tras la menopausia, es el síndrome de boca ardiente, distinto del entumecimiento. Una curiosidad aparte e inocua es el entumecimiento de la lengua y los labios tras la pimienta de Sichuan o comidas muy picantes, que pasa en unas decenas de minutos.

El entumecimiento de la cara y la lengua es uno de los síntomas en los que el valor de la información depende del ritmo. La regla más segura es asimétrica: lo súbito y unilateral lo tratamos como urgencia, aunque haya pasado, mientras que lo gradual, bilateral o claramente ligado a una circunstancia (ansiedad, dentista, comida) puede ordenarse primero y comentarse con un médico por la vía habitual. El coste de una llamada innecesaria al 112 es insignificante comparado con el de un ictus pasado por alto.