Hormigueo y entumecimiento de los pies: causas y qué pruebas hacerse

El médico empieza preguntando dónde exactamente hormiguea y cómo evoluciona, porque eso acota la lista de causas antes de cualquier prueba. Los síntomas simétricos en ambos pies, que aumentan despacio desde los dedos, apuntan a una polineuropatía. Los síntomas de un solo lado, en una zona que sigue la pierna (por ejemplo desde el glúteo, por la parte posterior del muslo, hasta el borde externo del pie), sugieren una raíz nerviosa comprimida en la columna lumbar. El dolor que irradia desde la espalda es la ciática, de la que hablamos en una ficha de nuestra base de conocimiento.

El hormigueo, ardor o entumecimiento de la planta, peor tras estar de pie y por la noche, puede ser un signo del síndrome del túnel tarsiano, en el que el nervio tibial se comprime detrás del maléolo interno. El dolor y el entumecimiento entre los dedos (normalmente tercero y cuarto) con zapatos estrechos sugieren un neuroma de Morton. El entumecimiento del dorso del pie con pie caído al caminar, sobre todo en quien se sienta con las piernas cruzadas o ha adelgazado hace poco, puede deberse a la compresión del nervio peroneo en la cabeza del peroné. Una observación importante sobre el síndrome del túnel tarsiano: una revisión sistemática de 2026 (82 estudios, 4213 pacientes) muestra que no existe un estándar diagnóstico único y que la sensibilidad de las pruebas de provocación, la electrofisiología y la ecografía varía mucho; el diagnóstico se basa, pues, sobre todo en los síntomas y la exploración clínica.

Entre las causas sistémicas, dos son las más importantes porque responden bien al tratamiento o al freno de la progresión. La primera es una alteración de la regulación de la glucosa. La diabetes es una de las causas más frecuentes de polineuropatía, pero el daño nervioso puede preceder al diagnóstico: un metaanálisis publicado en European Journal of Neurology en 2025 halló una asociación estadísticamente significativa entre la prediabetes y la presencia de neuropatía periférica, medida por ejemplo con una percepción vibratoria alterada o una densidad reducida de fibras nerviosas de la córnea. La calidad de la evidencia está limitada por la heterogeneidad de los estudios y las distintas definiciones de prediabetes, de modo que el resultado es una señal de dirección, no un riesgo exacto. Sugiere, no obstante, que el hormigueo de los pies en una persona con 'solo glucosa alta' no debe quitarse importancia. Hablamos más de la enfermedad en la ficha de diabetes y de la prueba que muestra la glucemia media de los últimos 2 a 3 meses en la ficha de HbA1c.

La segunda causa es el déficit de vitamina B12, que daña tanto los nervios periféricos como la médula espinal. El riesgo aumenta con la dieta vegetal, el uso prolongado de metformina o inhibidores de la bomba de protones, las enfermedades del estómago y del intestino y la edad avanzada; el abuso del óxido nitroso (gas de la risa) también puede agotar la B12. Tratamos estos mecanismos en nuestros artículos sobre metformina y B12 y sobre vitamina B12 y neuropatía en personas con dieta vegetal. Consecuencia práctica: en una persona con hormigueo en los pies y cualquiera de esos factores, la determinación de B12 debe estar entre las primeras pruebas. Cómo interpretar el resultado, incluido el papel del ácido metilmalónico y la homocisteína, se explica en las fichas de vitamina B12 y de homocisteína.

Una distinción importante: ambos estados pueden coexistir y enmascararse mutuamente. Una persona con diabetes que toma metformina tiene a la vez dos motivos independientes de neuropatía, y atribuir todos los síntomas a la diabetes sola puede retrasar la detección de un déficit más fácilmente reversible. A la inversa, dosis demasiado altas de vitamina B6 tomadas mucho tiempo también pueden dañar los nervios, por lo que las 'vitaminas para los nervios' compradas a ciegas no están exentas de riesgo. La dosis y las indicaciones las elige un médico tras las pruebas.

Una revisión clínica en JAMA (2015) refuerza este panorama: en pacientes sin causa conocida sugiere un hemograma, un panel metabólico, la determinación de vitamina B12, electroforesis de proteínas séricas con inmunofijación, glucosa en ayunas y una prueba de tolerancia a la glucosa, y las características atípicas (asimetría, falta de dependencia de la longitud, predominio de la debilidad sobre la sensibilidad, inicio agudo o subagudo, afectación autonómica marcada) deberían llevar a una consulta de neurología. Los autores señalan además algo menos obvio: el electrodiagnóstico y la resonancia magnética suponen un coste sustancial, y las pruebas a favor de su uso rutinario en la polineuropatía típica son limitadas.

Una nota práctica complementaria: las pruebas de cribado de la tiroides y los marcadores reumatológicos se piden a menudo en la neuropatía, pero en un estudio de un solo centro (Gallagher y cols., 2013) su rendimiento fue bajo y rara vez cambiaron la causa sospechada o el manejo. Esto no significa que la TSH sea inútil: el hipotiroidismo puede causar entumecimiento, la prueba es barata y con frecuencia está indicada por otros motivos. Significa que una larga lista de pruebas 'por si acaso' vale menos que pruebas elegidas según los síntomas.

La electromiografía con estudio de conducción nerviosa (EMG/ENG) ayuda a distinguir el daño nervioso de la enfermedad muscular, a determinar si afecta a las fibras gruesas y si es sobre todo de la vaina (desmielinización) o del axón, y a confirmar los síndromes de atrapamiento y la radiculopatía. Es especialmente útil con síntomas atípicos, asimétricos o de progresión rápida. También tiene un límite: solo mide las fibras gruesas, por lo que en la neuropatía de fibras pequeñas, en la que dominan el ardor y los pinchazos, el resultado puede ser normal pese a molestias reales. En esos casos un neurólogo puede solicitar pruebas especializadas.

La resonancia magnética de la columna lumbar tiene sentido cuando los síntomas sugieren compresión de una raíz o del canal medular (asimetría, dolor de espalda, debilidad de una pierna, alteraciones de esfínteres). Su papel en la polineuropatía típica es limitado, como señala la revisión de JAMA. Describimos el papel de la prueba en la ficha sobre resonancia magnética. Ante la sospecha de enfermedad vascular (pie frío, pálido, dolor al caminar, pulso débil), la prueba básica es la toma de pulsos y el índice tobillo-brazo, y después la ecografía Doppler, que describimos en la ficha sobre ecografía Doppler de los vasos.

El hormigueo de los pies rara vez requiere un estudio complicado, y a menudo basta un orden sensato: describir el patrón, revisar fármacos y alcohol, unos pocos análisis de sangre bien elegidos y solo después, si el cuadro es atípico, EMG o resonancia. La buena noticia es que las dos causas reversibles más comunes, la alteración de la glucemia y el déficit de B12, se pueden encontrar con pruebas sencillas. La mala es que un hormigueo ignorado puede convertirse en un daño nervioso permanente. Si los síntomas duran más de unas semanas, tiene sentido estudiarlos en lugar de esperar.