Tomografía computarizada (TC)

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Resumen

La tomografía computarizada (TC) es una prueba de imagen en la que un tubo de rayos X que gira alrededor del paciente emite un haz de radiación, mientras un anillo de detectores situado enfrente registra cuánto se atenúa tras atravesar los tejidos. Un ordenador procesa miles de estas mediciones tomadas desde distintos ángulos durante una sola rotación, reconstruyendo cortes transversales del cuerpo que después pueden reformatearse en vistas coronales, sagitales o tridimensionales. A diferencia de una radiografía convencional, que es una proyección plana y bidimensional de todas las estructuras situadas en el trayecto del haz, la TC produce una imagen en corte en la que los distintos órganos y tejidos ya no se superponen entre sí.

El valor clínico de la TC procede de combinar tres características que rara vez coinciden en un mismo método de imagen: un tiempo de adquisición muy corto (una sola rotación del tubo dura una fracción de segundo, y la exploración completa de una región del cuerpo lleva de unos segundos a unas pocas decenas de segundos), una resolución espacial alta que permite valorar a la vez hueso, tejidos blandos, pulmones y vasos sanguíneos, y una amplia disponibilidad, incluida la atención las 24 horas en prácticamente todos los servicios de urgencias hospitalarios. Es precisamente esta combinación la que convierte a la TC en el método de primera elección en muchas urgencias donde el tiempo es crítico y a la vez se necesita información diagnóstica detallada y fiable.

La TC se solicita en contextos clínicos muy variados. En medicina de urgencias es la herramienta central para valorar a pacientes tras un traumatismo de alta energía (el llamado trauma pan-scan, que cubre cabeza, cuello, tórax, abdomen y pelvis en una sola exploración), y la TC craneal sin contraste es la prueba de primera línea ante sospecha de ictus, ya que permite distinguir en minutos un ictus isquémico de uno hemorrágico y orientar la decisión sobre el tratamiento trombolítico. En oncología, la TC se utiliza para detectar, estadificar y monitorizar la respuesta al tratamiento de numerosos tumores. En el estudio del dolor abdominal agudo, la TC sin contraste y de baja dosis es el estándar para detectar cálculos ureterales, y la angio-TC pulmonar es el método de elección ante sospecha de embolia pulmonar. Un papel aparte y creciente lo desempeña la TC torácica de baja dosis como prueba de cribado del cáncer de pulmón en grandes fumadores de larga evolución.

En el plano práctico, la preparación depende del tipo de exploración y de la región del cuerpo implicada. Las exploraciones sin contraste (por ejemplo, TC craneal tras un traumatismo, TC ante sospecha de litiasis renal) por lo general no requieren preparación especial. Las exploraciones con contraste intravenoso suelen requerir varias horas de ayuno y la colocación de una vía venosa, y en los estudios abdominales a veces se añade beber un contraste oral que rellena las asas intestinales. La adquisición de la imagen en sí suele durar de unos segundos a unas pocas decenas de segundos y solo requiere una breve apnea de diez a quince segundos en exploraciones torácicas o abdominales — toda la cita, incluyendo preparación y administración de contraste, suele llevar entre quince y treinta minutos. El resultado lo interpreta un radiólogo, y en contextos urgentes (por ejemplo, sospecha de ictus) puede disponerse de una interpretación preliminar en cuestión de minutos tras finalizar la exploración.

En torno a la TC persisten varios malentendidos recurrentes. Algunos pacientes la consideran «una radiografía más detallada», cuando en realidad es una técnica de imagen en corte completamente distinta, basada en la reconstrucción informática de datos. Otros asumen que toda TC requiere contraste — en realidad la elección depende únicamente de la indicación clínica, y una parte importante de las exploraciones, incluidas las de sospecha de litiasis renal o tras traumatismo craneal, se realizan por completo sin contraste. También existe la creencia de que hay que permanecer inmóvil mucho tiempo, como en la resonancia magnética — en la práctica, la adquisición en sí dura segundos, y la mayor duración de la cita se debe a la preparación y a la administración del contraste, no a la exploración en sí misma.

La tomografía computarizada sigue siendo una de las herramientas de imagen diagnóstica más versátiles y utilizadas — combina rapidez, amplia disponibilidad y alto rendimiento diagnóstico con una dosis real, aunque aceptable en la inmensa mayoría de los casos clínicamente justificados, de radiación ionizante. La decisión de realizarla, igual que la de prescindir de ella en favor de un método sin radiación (ecografía, RM), debe basarse siempre en una indicación clínica concreta y en el principio ALARA — usar la dosis de radiación más baja que aún permita obtener la información diagnóstica necesaria, y no en la rutina o el hábito.