Tomografía computarizada (TC)
La tomografía computarizada es una prueba de imagen que utiliza un haz de rayos X rotatorio y reconstrucción por ordenador para producir imágenes transversales del cuerpo — más rápida y versátil que una radiografía simple, pero con una dosis de radiación notablemente mayor que conviene entender antes de decidir hacerse la prueba.
Número de estudios
2
Seguridad
Requiere precaución
Tiempo hasta notar efectos
No aplica — la tomografía computarizada es una prueba diagnóstica, no una intervención.
Para quién es
Índice
En resumen
La tomografía computarizada es una prueba de imagen que utiliza un haz de rayos X rotatorio y reconstrucción por ordenador para producir imágenes transversales del cuerpo — más rápida y versátil que una radiografía simple, pero con una dosis de radiación notablemente mayor que conviene entender antes de decidir hacerse la prueba.
- →Un tiempo de adquisición muy corto permite un diagnóstico rápido en urgencias como el traumatismo multiorgánico o la sospecha de ictus
- →Resolución espacial alta y simultánea para hueso, tejidos blandos, pulmones y vasos sanguíneos en una sola exploración
- →Posibilidad de reconstrucciones tridimensionales y multiplanares a partir de un único conjunto de datos, sin exploración adicional
| Tipo de prueba | Imagen en corte mediante haz de rayos X rotatorio con reconstrucción informática de la imagen |
|---|---|
| Nivel de evidencia | Alto — método de primera elección en muchas urgencias y herramienta central del estudio oncológico |
| Grupo destinatario | Pacientes traumáticos, sospecha de ictus, estudio oncológico y cuadros abdominales agudos |
| Parámetros medidos | Densidad tisular en la escala de Hounsfield (UH), morfología de órganos, vasos y estructuras óseas |
| Dosis de radiación | Variable según la región — desde unos 0,1 mSv (TC de baja dosis) hasta varias decenas de mSv (TC abdominal con contraste) |
| Estatus | Prueba diagnóstica de primera o segunda línea, ampliamente disponible en hospitales y centros ambulatorios |
Entender
Resumen
La tomografía computarizada (TC) es una prueba de imagen en la que un tubo de rayos X que gira alrededor del paciente emite un haz de radiación, mientras un anillo de detectores situado enfrente registra cuánto se atenúa tras atravesar los tejidos. Un ordenador procesa miles de estas mediciones tomadas desde distintos ángulos durante una sola rotación, reconstruyendo cortes transversales del cuerpo que después pueden reformatearse en vistas coronales, sagitales o tridimensionales. A diferencia de una radiografía convencional, que es una proyección plana y bidimensional de todas las estructuras situadas en el trayecto del haz, la TC produce una imagen en corte en la que los distintos órganos y tejidos ya no se superponen entre sí.
El valor clínico de la TC procede de combinar tres características que rara vez coinciden en un mismo método de imagen: un tiempo de adquisición muy corto (una sola rotación del tubo dura una fracción de segundo, y la exploración completa de una región del cuerpo lleva de unos segundos a unas pocas decenas de segundos), una resolución espacial alta que permite valorar a la vez hueso, tejidos blandos, pulmones y vasos sanguíneos, y una amplia disponibilidad, incluida la atención las 24 horas en prácticamente todos los servicios de urgencias hospitalarios. Es precisamente esta combinación la que convierte a la TC en el método de primera elección en muchas urgencias donde el tiempo es crítico y a la vez se necesita información diagnóstica detallada y fiable.
La TC se solicita en contextos clínicos muy variados. En medicina de urgencias es la herramienta central para valorar a pacientes tras un traumatismo de alta energía (el llamado trauma pan-scan, que cubre cabeza, cuello, tórax, abdomen y pelvis en una sola exploración), y la TC craneal sin contraste es la prueba de primera línea ante sospecha de ictus, ya que permite distinguir en minutos un ictus isquémico de uno hemorrágico y orientar la decisión sobre el tratamiento trombolítico. En oncología, la TC se utiliza para detectar, estadificar y monitorizar la respuesta al tratamiento de numerosos tumores. En el estudio del dolor abdominal agudo, la TC sin contraste y de baja dosis es el estándar para detectar cálculos ureterales, y la angio-TC pulmonar es el método de elección ante sospecha de embolia pulmonar. Un papel aparte y creciente lo desempeña la TC torácica de baja dosis como prueba de cribado del cáncer de pulmón en grandes fumadores de larga evolución.
En el plano práctico, la preparación depende del tipo de exploración y de la región del cuerpo implicada. Las exploraciones sin contraste (por ejemplo, TC craneal tras un traumatismo, TC ante sospecha de litiasis renal) por lo general no requieren preparación especial. Las exploraciones con contraste intravenoso suelen requerir varias horas de ayuno y la colocación de una vía venosa, y en los estudios abdominales a veces se añade beber un contraste oral que rellena las asas intestinales. La adquisición de la imagen en sí suele durar de unos segundos a unas pocas decenas de segundos y solo requiere una breve apnea de diez a quince segundos en exploraciones torácicas o abdominales — toda la cita, incluyendo preparación y administración de contraste, suele llevar entre quince y treinta minutos. El resultado lo interpreta un radiólogo, y en contextos urgentes (por ejemplo, sospecha de ictus) puede disponerse de una interpretación preliminar en cuestión de minutos tras finalizar la exploración.
En torno a la TC persisten varios malentendidos recurrentes. Algunos pacientes la consideran «una radiografía más detallada», cuando en realidad es una técnica de imagen en corte completamente distinta, basada en la reconstrucción informática de datos. Otros asumen que toda TC requiere contraste — en realidad la elección depende únicamente de la indicación clínica, y una parte importante de las exploraciones, incluidas las de sospecha de litiasis renal o tras traumatismo craneal, se realizan por completo sin contraste. También existe la creencia de que hay que permanecer inmóvil mucho tiempo, como en la resonancia magnética — en la práctica, la adquisición en sí dura segundos, y la mayor duración de la cita se debe a la preparación y a la administración del contraste, no a la exploración en sí misma.
La tomografía computarizada sigue siendo una de las herramientas de imagen diagnóstica más versátiles y utilizadas — combina rapidez, amplia disponibilidad y alto rendimiento diagnóstico con una dosis real, aunque aceptable en la inmensa mayoría de los casos clínicamente justificados, de radiación ionizante. La decisión de realizarla, igual que la de prescindir de ella en favor de un método sin radiación (ecografía, RM), debe basarse siempre en una indicación clínica concreta y en el principio ALARA — usar la dosis de radiación más baja que aún permita obtener la información diagnóstica necesaria, y no en la rutina o el hábito.
Mecanismo de acción
El corazón del tomógrafo computarizado es el gantry — una carcasa en forma de anillo en la que, enfrente del tubo de rayos X, se sitúa un arco de varios cientos a varios miles de detectores de radiación. Durante la exploración, el tubo gira alrededor del paciente tumbado sobre la mesa móvil, emitiendo un haz de rayos X estrechamente colimado, en abanico o cónico, mientras el desplazamiento continuo de la mesa hace que la trayectoria del tubo respecto al cuerpo del paciente trace una espiral (adquisición helicoidal) — es precisamente esta geometría continua en espiral la que permite a los tomógrafos multidetector modernos explorar regiones enteras del cuerpo en cuestión de segundos, en lugar de adquirir cortes aislados e interrumpidos.
Cuando el haz atraviesa los tejidos, se atenúa en un grado que depende de la densidad física y el número atómico de las estructuras que encuentra — un fenómeno debido principalmente al efecto fotoeléctrico y a la dispersión de Compton. El hueso, denso, absorbe mucho más radiación que el aire de los pulmones o el agua de los tejidos blandos. Los detectores registran la intensidad de la radiación que ha atravesado el cuerpo desde miles de ángulos distintos durante una sola rotación del tubo, generando un conjunto de datos brutos de proyección (el llamado sinograma) que, por sí solo, todavía no se parece a una imagen anatómica reconocible.
A partir de estos datos brutos de proyección, un ordenador reconstruye los cortes transversales del cuerpo mediante algoritmos matemáticos — históricamente la retroproyección filtrada, y cada vez más, en los tomógrafos modernos, algoritmos de reconstrucción iterativa que permiten obtener una imagen de calidad diagnóstica con una dosis de radiación menor. A la imagen resultante se le asignan valores en la escala de Hounsfield (UH), en la que el agua tiene un valor de 0, el aire alrededor de -1000, la grasa valores negativos, los tejidos blandos valores cercanos a cero, y el hueso cortical denso puede superar las +1000 e incluso las +3000 unidades. Ese mismo mapa bruto de valores UH puede después visualizarse con distintas «ventanas» (anchura/nivel de ventana) ajustadas a un tejido concreto — así, a partir de una sola exploración, el radiólogo puede generar vistas separadas y optimizadas para pulmón, hueso y tejidos blandos sin volver a explorar al paciente.
Cuando es necesario valorar vasos sanguíneos o diferenciar mejor lesiones focales en órganos parenquimatosos, se administra por vía intravenosa un contraste yodado que, gracias al elevado número atómico del yodo, absorbe fuertemente los rayos X y aumenta el contraste de las estructuras por las que circula. El momento de la exploración respecto a la inyección del contraste (fase arterial, venosa o tardía) determina qué estructuras se realzarán más, algo que se aprovecha tanto en la angio-TC de vasos como en la caracterización de lesiones focales del hígado, el páncreas o los riñones según su patrón de realce con el contraste a lo largo del tiempo.
Rotación del tubo de rayos X alrededor del paciente
El tubo situado en el gantry gira alrededor del paciente tumbado sobre la mesa móvil, emitiendo un haz colimado que sigue una trayectoria en espiral.
Detección de la atenuación de la radiación
Un anillo de detectores enfrente del tubo registra la intensidad de la radiación tras atravesar los tejidos, desde miles de ángulos durante una rotación.
Reconstrucción de cortes y escala de Hounsfield
Algoritmos de retroproyección filtrada o de reconstrucción iterativa convierten los datos brutos de proyección en cortes expresados en la escala de densidad de Hounsfield (UH).
Realce de vasos y órganos con contraste
El contraste yodado intravenoso absorbe fuertemente la radiación, resaltando vasos y lesiones focales según la fase de administración del contraste.
Evidencia: sólida — basado en 2 estudios de esta base de datos.
Beneficios
Mitos frecuentes
MitoLa TC es básicamente una radiografía más detallada.
RealidadEs una técnica de imagen completamente distinta — la TC crea imágenes en corte del cuerpo mediante la reconstrucción informática de miles de mediciones, mientras que una radiografía convencional es una única proyección 2D aplanada.
MitoToda TC requiere contraste.
RealidadLa elección depende exclusivamente de la indicación clínica — una parte importante de las exploraciones, por ejemplo ante sospecha de litiasis renal o tras un traumatismo craneal, se realizan por completo sin contraste.
MitoUna sola TC aumenta de forma notable el riesgo de desarrollar cáncer.
RealidadEl riesgo de una exploración aislada es pequeño en comparación con su beneficio diagnóstico; lo que más importa es la dosis acumulada de múltiples exploraciones repetidas, especialmente en la infancia, lo que justifica aplicar el principio ALARA.
MitoHay que permanecer inmóvil mucho tiempo durante una TC, igual que en una resonancia magnética.
RealidadLa adquisición de la imagen en sí suele durar de unos segundos a unas pocas decenas de segundos — la mayor duración de la cita se debe a la preparación y a la administración del contraste, no a la exploración en sí misma.
Formas y variantes
Tomografía computarizada (TC) existe en varias formas que difieren en biodisponibilidad y uso — la forma elegida influye realmente en la eficacia de la suplementación.
TC sin contraste
Exploración realizada sin contraste, utilizada entre otros en el estudio del ictus, el traumatismo craneal y los cálculos ureterales.
Recomendado para: Urgencias en las que se necesita una valoración rápida de estructuras con contraste naturalmente alto (hueso, hemorragia, cálculos)
TC con contraste intravenoso
Exploración con contraste yodado que resalta los vasos sanguíneos y las lesiones focales en órganos parenquimatosos.
Recomendado para: Estudio oncológico, valoración de órganos abdominales y torácicos
Angio-TC
Exploración optimizada para la fase arterial de la administración de contraste, dedicada a la valoración de vasos sanguíneos.
Recomendado para: Sospecha de embolia pulmonar, aneurisma, disección aórtica o estenosis arteriales
TC torácica de baja dosis (low-dose)
Protocolo con dosis de radiación notablemente reducida, optimizado para detectar nódulos pulmonares.
Recomendado para: Cribado del cáncer de pulmón en grandes fumadores de larga evolución
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Práctica
Preguntas frecuentes
No — la exploración en sí es indolora. La única molestia suele ser un breve pinchazo al colocar la vía venosa para el contraste y una sensación transitoria de calor en el cuerpo durante su administración.
La adquisición de la imagen en sí suele durar de unos segundos a unas pocas decenas de segundos, pero toda la cita, incluyendo preparación, colocación de la vía y administración del contraste, suele llevar entre quince y treinta minutos.
Depende del protocolo — las exploraciones con contraste intravenoso suelen requerir varias horas de ayuno, mientras que muchas exploraciones sin contraste no requieren preparación especial.
La dosis de radiación de una sola TC es muchas veces mayor que la de una radiografía convencional, pero en un paciente adulto con una indicación clínica justificada, el beneficio diagnóstico suele superar claramente el pequeño riesgo estadístico. Lo más importante es evitar exploraciones repetidas innecesarias, especialmente en la infancia.
No — depende de la indicación clínica. Algunas exploraciones, como la TC craneal tras un traumatismo o ante sospecha de cálculos ureterales, se realizan de forma rutinaria sin contraste, mientras que valorar vasos o lesiones focales en órganos parenquimatosos suele requerirlo.
Con qué combinar
Buenas combinaciones
Resonancia magnética (RM) — La RM se realiza a menudo de forma complementaria cuando la TC muestra una anomalía que requiere una valoración más detallada de tejidos blandos sin radiación adicional
Ecografía (ultrasonido) — La ecografía suele ser la primera prueba de imagen, tras la cual se solicita una TC como estudio de mayor resolución si el resultado no es concluyente
Calcio en las arterias coronarias (CAC) — La valoración de las calcificaciones en las arterias coronarias (puntuación de calcio) se realiza precisamente mediante tomografía computarizada
Usar con precaución junto con
Metformina — En personas con función renal reducida que toman metformina, el contraste yodado aumenta el riesgo de acidosis láctica — el fármaco a veces se suspende temporalmente en torno a la prueba
Seguridad
Efectos secundarios y contraindicaciones
Posibles efectos secundarios
Exposición a radiación ionizante que conlleva un aumento estadístico y acumulativo del riesgo de cáncer, más relevante con exploraciones repetidas y en niños
Reacciones alérgicas al contraste yodado, desde erupción y urticaria leves hasta anafilaxia, poco frecuente
Nefropatía inducida por contraste — deterioro transitorio, y con menor frecuencia persistente, de la función renal tras el contraste yodado, especialmente con filtración glomerular previamente reducida
Sensación transitoria de calor en el cuerpo o sabor metálico en la boca durante la inyección intravenosa de contraste — inofensiva y de resolución rápida
Rara vez, necesidad de sedación en niños pequeños o personas con claustrofobia intensa, que conlleva sus propios riesgos específicos
Contraindicaciones
Embarazo, especialmente en exploraciones que abarcan el abdomen y la pelvis — se realiza solo cuando el beneficio diagnóstico supera claramente el riesgo para el feto
Reacción alérgica grave documentada a contrastes yodados en el pasado, sin posibilidad de premedicación previa
Filtración glomerular significativamente reducida (eGFR bajo), como contraindicación relativa al contraste yodado por el riesgo de nefropatía inducida por contraste
Hipertiroidismo no controlado — el contraste yodado puede agravar la tirotoxicosis y requiere valoración endocrinológica antes de la prueba
Interacciones
La metformina en pacientes con función renal reducida — el contraste yodado aumenta el riesgo de acidosis láctica, por lo que a veces se suspende temporalmente el fármaco en torno a la prueba
Estudios previos con contraste baritado pueden dejar residuos intestinales que dificulten la interpretación de una TC abdominal posterior
El estado de hidratación del paciente influye de forma importante en el riesgo de nefropatía inducida por contraste — la deshidratación aumenta el riesgo de complicaciones renales tras el contraste
Los implantes metálicos, prótesis y material ortopédico en la zona explorada pueden causar artefactos que dificultan la valoración de las estructuras cercanas
Una gammagrafía tiroidea con yodo radiactivo programada debe realizarse antes de la administración de contraste yodado, que bloquea temporalmente la captación tiroidea de yodo
Los medicamentos de uso crónico, incluidos los betabloqueantes, por lo general no requieren suspenderse, pero conviene informar al personal de la lista completa de fármacos que se toman
¿Merece la pena tomarlo?
Para quién es
- Pacientes tras un traumatismo de alta energía que requieren una valoración rápida y completa de lesiones multiorgánicas
- Personas con sospecha de ictus, en quienes el tiempo hasta el tratamiento es crítico
- Pacientes oncológicos en fase de estudio, estadificación y monitorización de la respuesta al tratamiento
- Personas con dolor abdominal agudo, sospecha de cálculos ureterales o de embolia pulmonar
No recomendado para
- Embarazo, especialmente en exploraciones que abarcan el abdomen y la pelvis — se realiza solo cuando el beneficio diagnóstico supera claramente el riesgo para el feto
- Reacción alérgica grave documentada a contrastes yodados en el pasado, sin posibilidad de premedicación previa
- Filtración glomerular significativamente reducida (eGFR bajo), como contraindicación relativa al contraste yodado por el riesgo de nefropatía inducida por contraste
- Hipertiroidismo no controlado — el contraste yodado puede agravar la tirotoxicosis y requiere valoración endocrinológica antes de la prueba
Evidencia
Cosas que conviene saber
Una sola rotación del tubo en un tomógrafo moderno dura habitualmente 0,3–0,5 segundos, y la exploración completa de una región del cuerpo se mide en segundos o pocas decenas de segundos.
La escala de Hounsfield asigna al agua un valor de 0 UH, al aire alrededor de -1000 UH, y el hueso cortical denso puede superar las +1000 UH.
La TC torácica de baja dosis usada en el cribado del cáncer de pulmón conlleva una dosis de radiación que es una fracción de la de una TC abdominal estándar con contraste.
La TC representa una proporción desproporcionadamente grande y creciente de la exposición médica total a la radiación de la población, pese a constituir una minoría de todas las pruebas de imagen realizadas.
Estudios
Incluso dos o tres tomografías computarizadas a lo largo de la vida se asocian a un aumento detectable del riesgo de cáncer, un efecto especialmente relevante en la infancia.
Brenner DJ, Hall EJ, New England Journal of Medicine, 2007
Computed tomography — an increasing source of radiation exposure
Evidencia sólidaBrenner DJ, Hall EJ · New England Journal of Medicine · 2007
Una revisión que señala la creciente contribución de la TC a la exposición médica total de la población a la radiación, junto con un análisis del riesgo estadístico de cáncer asociado a las exploraciones repetidas de TC, en particular en la infancia.
Ver estudioRadiation dose associated with common computed tomography examinations and the associated lifetime attributable risk of cancer
Evidencia sólidaSmith-Bindman R, Lipson J, Marcus R, Kim KP, Mahesh M, Gould R, Berrington de González A, Miglioretti DL · Archives of Internal Medicine · 2009
Un estudio que evalúa las dosis reales de radiación en 11 de los tipos de exploración de TC más habituales, hallando una variación sustancial, de hasta trece veces, entre centros para un mismo tipo de exploración.
Ver estudioFuentes y bibliografía
- Brenner & Hall 2007 — New England Journal of Medicine
- Smith-Bindman et al. 2009 — Archives of Internal Medicine
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