Dolor testicular: causas y cuándo es una urgencia

El testículo cuelga en el escroto del cordón espermático, por el que discurren una arteria, venas y el conducto deferente. En la torsión el cordón gira sobre su propio eje: primero comprime las venas de pared fina (el testículo se hincha) y, con un giro adicional, también la arteria (el testículo deja de recibir sangre). A partir de ese momento el tejido testicular vive de su reserva de oxígeno, y cada hora adicional aumenta la proporción de células que morirán. No hay un umbral a partir del cual 'ya es tarde' ni uno antes del cual 'seguro que va bien': la curva de riesgo asciende de forma gradual, por eso la recomendación es operar lo antes posible, con independencia de cuántas horas hayan pasado.

La torsión es más frecuente en adolescentes y varones jóvenes, pero puede ocurrir a cualquier edad, también en adultos de treinta y tantos años, algo que a veces se subestima porque en pacientes mayores se sospecha más la epididimitis. El cuadro típico es un dolor repentino e intenso en un lado del escroto o del bajo vientre (a veces sentido sobre todo en la ingle o en la parte baja del abdomen), náuseas y vómitos, un testículo más alto y más horizontal, ausencia del reflejo cremastérico (el testículo no sube al rozar la cara interna del muslo) y un dolor a la palpación que no cede al elevar el escroto. El dolor puede comenzar de noche o tras un esfuerzo, pero igual de a menudo sin ningún desencadenante identificable.

No toda torsión es un giro completo y único. Existe la torsión intermitente: el dolor aparece, cede al cabo de decenas de minutos o de horas y vuelve. Un episodio así, aunque haya pasado, es una señal para un estudio urgente en uno o dos días y no un motivo de tranquilidad, porque en una parte de estos pacientes el siguiente episodio acaba en torsión completa. Por la misma razón, 'se me pasó solo, así que no era nada' no es una buena guía tras un dolor testicular repentino y agudo.

Estas cifras deben leerse con cautela. Primero, es un estudio observacional y retrospectivo: muestra una asociación entre el tiempo y la pérdida del testículo, pero en realidad el tiempo se relaciona con otros factores (grado de torsión, edad, rapidez con que el paciente llegó a un centro con urólogo). Segundo, un 'testículo salvado' es un testículo conservado durante la operación, no una garantía de función completa años después. Tercero, la población eran adultos y adolescentes, por lo que estos umbrales no deben trasladarse directamente a recién nacidos ni a niños pequeños. La conclusión práctica es, no obstante, coherente con toda la literatura: cuanto antes, mejor, y una ventana de unas 6 horas no es un límite a partir del cual 'ya no merece la pena', sino el punto desde el que el riesgo empieza a subir más rápido.

La inflamación del epidídimo (epididimitis) o del epidídimo y el testículo (epididimo-orquitis) es la causa infecciosa más frecuente de dolor escrotal en adultos. El dolor suele aumentar a lo largo de uno o varios días, se localiza a lo largo de la parte posterior y superior del testículo (donde se sitúa el epidídimo) y a menudo se acompaña de fiebre, hinchazón, enrojecimiento de la piel del escroto y, a veces, de síntomas urinarios: urgencia, escozor, secreción uretral. Elevar el escroto puede aliviar (signo de Prehn), pero este signo no es fiable y no debe usarse para descartar una torsión.

De este estudio se desprenden dos puntos prácticos. Primero, la epididimitis es predominantemente bacteriana, por lo que se trata con un antibiótico elegido según la edad y los factores de riesgo (en varones jóvenes sexualmente activos se consideran patógenos de transmisión sexual; en mayores, bacterias intestinales procedentes de las vías urinarias) y no solo con analgésicos. Segundo, la edad no excluye la clamidia, así que la elección del tratamiento y el estudio de la pareja deben comentarse con el médico. Las pautas antibióticas concretas dependen de las guías (europeas, estadounidenses) y de la resistencia local; su elección corresponde al médico y no debe basarse en un fármaco del botiquín doméstico.

La orquitis urliana (causada por el virus de las paperas) es hoy menos frecuente gracias a la vacunación, pero se sigue describiendo, sobre todo en adolescentes y adultos jóvenes no vacunados. Suele acompañarse de una inflamación dolorosa de las glándulas parótidas y afecta a un testículo. Si el dolor testicular aparece tras el contacto con una persona con paperas, conviene decírselo al médico.

No todo dolor sentido en el testículo procede del testículo. El nervio ilioinguinal, el nervio genitofemoral y el plexo celíaco conectan la región del escroto con la ingle, el riñón, el uréter y la columna lumbar. Por eso un cálculo ureteral, sobre todo en la parte baja del uréter, puede notarse como un dolor que se irradia al testículo, mientras que el propio testículo no duele a la palpación. De forma parecida, una hernia inguinal, especialmente si desciende al escroto, puede causar dolor y sensación de pesadez que empeoran tras el esfuerzo y por la tarde. Una hernia estrangulada (dura, dolorosa, que no se reduce al tumbarse, con vómitos y sin expulsión de gases) es una urgencia aparte.

Una categoría aparte es el dolor crónico del contenido escrotal (chronic scrotal content pain, CSCP), llamado también dolor testicular crónico (orquialgia). Se define como un dolor localizado en el escroto que dura al menos tres meses e interfiere en la vida diaria; según una revisión de algoritmos de tratamiento (Kravchick et al., 2024) supone alrededor del 2,5 % de todas las consultas ambulatorias de urología. La causa puede ser una cirugía previa de la ingle o una vasectomía, una inflamación o una compresión nerviosa, y a menudo no puede establecerse. El abordaje es escalonado (descartar causas agudas, tratamiento conservador, bloqueos nerviosos y, en casos seleccionados, cirugía) y la evidencia de cada método es limitada: es un tema para el urólogo, no para experimentos caseros.

El médico empieza por la anamnesis: cuándo y cómo empezó el dolor, si es repentino, si ha habido episodios similares, si hay fiebre, síntomas urinarios, un traumatismo o un contacto sexual de riesgo. Luego explora el escroto y las ingles de pie y tumbado: compara el tamaño y la posición de los testículos, comprueba el reflejo cremastérico, localiza el punto de mayor dolor y valora la dureza y la presencia de un bulto. En pacientes jóvenes con dolor agudo se emplean también escalas clínicas (por ejemplo, la escala TWIST), que combinan varios signos en una puntuación y ayudan a decidir si basta con una ecografía o si hay que ir directamente a quirófano. Estas escalas son útiles, pero no deben tratarse como infalibles: ante una fuerte sospecha de torsión, la espera de pruebas adicionales no debe alargar el tiempo hasta la operación.

La ecografía con opción Doppler evalúa el flujo sanguíneo en el testículo: en la torsión el flujo está reducido o ausente, y el propio cordón puede verse como una estructura retorcida (signo del remolino). La misma exploración ayuda a distinguir la epididimitis (epidídimo aumentado de tamaño, hiperémico y con flujo aumentado), la hernia, el líquido en la túnica vaginal, los quistes, las varices y los tumores. Conviene recordar una limitación: el resultado de la ecografía no es infalible, y una torsión parcial o intermitente puede dar una imagen con el flujo conservado. Si el cuadro clínico sugiere con fuerza una torsión y la ecografía es dudosa o no está disponible, la decisión de exploración quirúrgica puede tomarse sin esperar. La operación consiste en destorsionar el cordón, valorar la viabilidad del testículo y fijarlo con puntos, normalmente también en el lado contrario, porque la predisposición anatómica suele ser bilateral.

Hay que acudir al médico en unos días por: un bulto nuevo o aumento de tamaño de un testículo, sensación de pesadez y endurecimiento, sangre en el semen o en la orina, dolor que dura más de unos días, cambio de tamaño de un testículo, secreción por la uretra. Un dolor sordo y crónico que dura meses conviene comentarlo con un urólogo de forma programada.

El dolor testicular no es un tema en el que el exceso de prudencia sea un error: en la torsión, una hora de retraso tiene un coste medible, mientras que una visita innecesaria a urgencias cuesta unas horas. En el resto de los casos, es decir, inflamación, hernia, varicocele o dolor crónico, el ritmo no es tan crítico, pero un dolor que dura más de unos días o se acompaña de un bulto debe ser examinado por un médico. La evidencia en la que se apoyan nuestras recomendaciones procede sobre todo de estudios observacionales y revisiones de calidad baja a moderada, pero la dirección es coherente en todas.