Hidrocele y espermatocele (quiste de epidídimo): diferencias y cuándo tratar

El testículo se encuentra dentro de la túnica vaginal, una fina membrana serosa, entre cuyas capas hay fisiológicamente una pequeña cantidad de líquido. El hidrocele se forma cuando el líquido se acumula en exceso, casi siempre por un desequilibrio entre su producción y su absorción. En recién nacidos y lactantes el hidrocele suele estar relacionado con la persistencia del conducto peritoneovaginal, que comunica la cavidad peritoneal con el escroto. En adultos aparece a menudo sin causa identificable (hidrocele primario) y, de forma secundaria, puede acompañar a una epididimitis, un traumatismo, un procedimiento en la región inguinal y también un tumor testicular.

Un quiste de epidídimo y un espermatocele son vesículas llenas de líquido que se desarrollan en el epidídimo, el fino tubo enrollado situado en la cara posterior del testículo, donde los espermatozoides maduran y se almacenan. El espermatocele contiene líquido con espermatozoides y el quiste de epidídimo un líquido claro sin ellos; en la práctica clínica y en la ecografía la distinción carece de importancia mayor, y ambos términos se usan a menudo indistintamente. Estas lesiones suelen ser indoloras, crecen despacio y aparecen sobre todo en adultos.

Dos pistas son útiles para distinguirlas uno mismo, pero ninguna decide el diagnóstico. Primero, el quiste de epidídimo suele palparse como una estructura redonda separada junto al testículo, mientras que en el hidrocele el líquido rodea todo el testículo, que entonces resulta difícil de palpar. Segundo, una lesión que cambia de tamaño con la postura y la tos sugiere una hernia o varices. Además, el médico valora si puede palparse el cordón espermático por encima de la lesión (típico del hidrocele, no de una hernia que desciende al escroto) y si la lesión se transilumina con una linterna. Solo estas exploraciones y la ecografía permiten distinguirla con seguridad de las lesiones dentro del testículo.

La ecografía escrotal es la prueba de primera elección porque es no invasiva, rápida y distingue bien el líquido de las estructuras sólidas. Muestra el testículo, el epidídimo, la túnica vaginal y los vasos del cordón: en el hidrocele se ve líquido alrededor de un testículo normal, en el quiste de epidídimo una estructura redonda llena de líquido relacionada con el epidídimo, en las varices vasos dilatados y tortuosos. También es importante que la ecografía permite comprobar que el propio testículo es normal, es decir, descartar un tumor oculto tras el líquido. Un hidrocele puede estar tan tenso que impide palpar bien el testículo; por eso, antes de cualquier decisión de tratamiento se recomienda una prueba de imagen y no solo la palpación.

Hay situaciones en que la ecografía debe complementarse: la imagen es equívoca, en la lesión se ve un componente sólido o tabiques, un quiste crece rápido o se sospecha un proceso tumoral o inflamatorio. Entonces el urólogo puede solicitar repetir la ecografía pasado un tiempo, una resonancia y, si se sospecha un tumor testicular, marcadores tumorales y más estudios. En un hidrocele secundario, por ejemplo tras una epididimitis o un traumatismo, se trata primero su causa.

Si la lesión no duele, no interfiere en las actividades diarias y no despierta sospechas en la ecografía, lo habitual es la observación. Los hidroceles y quistes de epidídimo no suelen amenazar la salud ni dañar la función testicular, y el tamaño por sí solo no es indicación de procedimiento si el paciente no lo nota. Se plantea un procedimiento cuando la lesión es grande y molesta (sensación de peso, dificultad para caminar, sentarse o mantener relaciones), causa dolor, crece rápido, se infecta o el paciente no la acepta por motivos estéticos. En personas con un hidrocele grande el tratamiento a veces está indicado también para poder explorar el testículo.

No existen fármacos ni hierbas que reduzcan eficazmente un hidrocele o un quiste de epidídimo; los métodos caseros (compresas, presión, ropa interior especial, suplementos) carecen de eficacia documentada. La ropa interior de sujeción puede aliviar las molestias, pero no elimina la lesión. En la práctica, el paciente con molestias tiene por tanto dos opciones: observación con tratamiento sintomático, o un procedimiento.

De estos datos se deriva un compromiso práctico. La cirugía (hidrocelectomía) tiene una tasa de recurrencia más baja, pero conlleva mayor riesgo de complicaciones, una vuelta al trabajo más larga y mayor coste. La aspiración con esclerosis es menos invasiva y más rápida, pero con más frecuencia hay que repetirla, y la recurrencia no es excepcional; la serie de Low sugiere que tras un procedimiento el éxito fue de unas dos terceras partes, y tras como máximo dos, de un 80–85 %. La evidencia es de baja calidad (ensayos pequeños, sin cegamiento, esclerosantes distintos), así que la elección del método se basa en las preferencias individuales, el riesgo quirúrgico y la disponibilidad, no en una clara superioridad de una técnica.

Los quistes de epidídimo suelen ser indoloros y crecer despacio; sin síntomas basta la observación. Si causan molestias o dolor o son grandes, se plantea la aspiración con esclerosis o la extirpación (espermatocelectomía). En la serie de Low citada, la tasa de éxito tras como máximo dos aspiraciones con esclerosis fue del 85 % para espermatoceles y quistes de epidídimo con una baja tasa de complicaciones, pero la serie incluía un número limitado de pacientes (34) y era retrospectiva.

El epidídimo es la vía por la que los espermatozoides viajan del testículo al conducto deferente, por lo que un procedimiento en su territorio podría en teoría dañar esa vía. Por eso, en hombres que planean tener hijos, los urólogos suelen ser cautos con la esclerosis y la cirugía de los quistes de epidídimo y comentan el riesgo para la fertilidad antes del procedimiento. Esta actitud procede de la práctica clínica y del razonamiento anatómico, no de los estudios citados aquí, así que la decisión debe tomarse con el médico. Si una pareja busca un hijo, conviene también considerar un seminograma antes del procedimiento (de la interpretación del resultado escribimos en un artículo aparte sobre el seminograma).

En lactantes el hidrocele suele estar relacionado con un conducto peritoneovaginal permeable por el que el líquido de la cavidad peritoneal pasa al escroto, y a menudo se cierra espontáneamente en el primer año de vida; en adultos este mecanismo es raro, y el hidrocele no se resuelve solo con tanta frecuencia. Un hidrocele que no se resuelve después del segundo año de vida, cambia de tamaño a lo largo del día o coexiste con una hernia suele requerir valoración por cirugía pediátrica; sin embargo, los datos de niños no deben trasladarse a adultos. En un varón adulto, una lesión escrotal diagnosticada como 'hidrocele' requiere ecografía, porque en este grupo de edad también se descarta un tumor testicular.

Los hidroceles y quistes de epidídimo son en la mayoría de los casos lesiones benignas con las que se puede vivir sin procedimiento. Lo clave es el primer paso: confirmar el diagnóstico con exploración y ecografía, porque eso es lo que los distingue de un tumor testicular y de una hernia. La decisión posterior depende de los síntomas, y la elección entre esclerosis y cirugía de la preferencia del paciente, el riesgo quirúrgico y los planes de tener hijos. La solidez de la evidencia es baja a moderada (ensayos pequeños, series retrospectivas), y las pequeñas diferencias de eficacia no justifican prisas salvo que haya señales de alarma.