Mężczyzna trzymający się za dolną część pleców na zewnątrz

Cálculos renales: síntomas y tratamiento — del cólico renal a la intervención

La litiasis renal afecta a casi 1 de cada 11 personas a lo largo de su vida, y en quienes ya han sufrido un episodio, el riesgo de otro es especialmente alto. Explicamos cómo reconocer un cólico renal, en qué se diferencian los distintos tipos de cálculos, cuándo basta con esperar a que el cálculo se expulse solo y cuándo es necesaria la litotricia o una intervención endoscópica.

MNMichał Nowak21 de septiembre de 202613 min de lectura

Índice

En resumen — puntos clave

→Una enfermedad capaz de sorprender con un dolor que surge de la nada
→Tipos de cálculos renales — no todos se forman igual
→Cólico renal — cómo reconocer un episodio agudo
→Tratamiento del ataque agudo — qué se hace de inmediato
→Cuándo es necesaria la litotricia o una intervención
→Factores de riesgo más allá de la hidratación
→Diagnóstico — qué ocurre tras el episodio agudo
→Cuándo acudir a urgencias
→La litiasis renal en resumen
→Nuestra recomendación editorial

Una enfermedad capaz de sorprender con un dolor que surge de la nada

La litiasis renal (urolitiasis) es la presencia en las vías urinarias de depósitos minerales que se forman cuando la concentración de ciertas sustancias en la orina —normalmente calcio, oxalatos, fosfatos o ácido úrico— supera su solubilidad. Los cálculos pueden formarse de forma silenciosa durante meses, y la primera señal de su existencia suele aparecer solo cuando el depósito empieza a desplazarse del riñón hacia el uréter, bloqueando el flujo de orina. Es entonces cuando aparece el característico y súbito cólico renal, uno de los tipos de dolor más intensos descritos en medicina, a veces comparado con el dolor del parto.

Los datos epidemiológicos de EE. UU. muestran que la litiasis renal afecta a alrededor del 8,8% de la población, y los hombres la padecen con más frecuencia que las mujeres (aproximadamente el 10,6% frente al 7,1%). La enfermedad tiene también una tendencia especialmente alta a la recurrencia: en una persona que ya ha tenido un episodio, el riesgo de otro en los años siguientes está significativamente elevado, lo que hace que la prevención sea tan importante como el tratamiento del episodio agudo en sí.

Este artículo y la hidratación

La hidratación es uno de los métodos de prevención de la litiasis renal mejor documentados; lo explicamos en detalle, junto con los resultados de un estudio clínico clásico de 5 años, en un artículo aparte titulado "Hidratación y litiasis renal". Aquí nos centramos en el cuadro general de la enfermedad: síntomas, tipos de cálculos y métodos de tratamiento, incluido el quirúrgico.

Tipos de cálculos renales — no todos se forman igual

Tipo de cálculo	Proporción entre todos los cálculos	Circunstancias típicas de formación
Oxalato o fosfato de calcio	aprox. 80%	El tipo más frecuente; favorecido, entre otras cosas, por un alto consumo de sodio, un bajo consumo de líquidos y de calcio en la dieta
Ácido úrico	aprox. 8-10%	Fuertemente asociado a la obesidad, el síndrome metabólico y la diabetes tipo 2; más frecuente en hombres, aumenta a partir de los 50 años
Estruvita (infeccioso)	aprox. 10%	Se forma en el curso de infecciones urinarias crónicas o recurrentes causadas por bacterias que descomponen la urea
Cistina	aprox. 1%	Raro, trastorno genético de la absorción de aminoácidos (cistinuria)

Principales tipos de cálculos renales

Esta distinción tiene relevancia clínica práctica, porque los distintos tipos de cálculos requieren un diagnóstico causal y una prevención diferentes. Los cálculos de ácido úrico son especialmente interesantes desde el punto de vista metabólico: su formación está fuertemente relacionada con el síndrome metabólico, la obesidad y la resistencia a la insulina, lo que significa que en algunos pacientes el control de estos factores tiene un valor preventivo que va más allá de simplemente beber más agua.

Cólico renal — cómo reconocer un episodio agudo

El cólico renal clásico es un dolor lumbar súbito y muy intenso, que a menudo irradia hacia abajo, en dirección a la ingle o el bajo vientre, a medida que el cálculo se desplaza por el uréter. El dolor suele tener un carácter ondulante y paroxístico —se intensifica y se atenúa en ciclos—, a diferencia del dolor constante típico de muchas otras afecciones abdominales. Suele acompañarse de náuseas, vómitos, inquietud motora (las personas con cólico renal rara vez encuentran una posición cómoda y a menudo se mueven, a diferencia de quienes tienen dolor peritoneal, que intentan permanecer inmóviles) y, en muchos casos, sangre visible en la orina (hematuria).

Mito

La presencia de sangre en la orina durante un ataque de cólico significa que el cálculo es grande y peligroso, y su ausencia significa que la situación es leve.

Realidad

El tamaño del cálculo no se correlaciona directamente con la presencia ni la intensidad de la hematuria: incluso un cálculo muy pequeño, al desplazarse e irritar la mucosa del uréter, puede provocar hematuria visible, mientras que un cálculo más grande pero inmóvil puede no causar sangre en la orina. Evaluar el tamaño y la localización del cálculo requiere una prueba de imagen (habitualmente una tomografía computarizada sin contraste o una ecografía), no la simple presencia de sangre en la orina.

Tratamiento del ataque agudo — qué se hace de inmediato

En un ataque agudo de cólico renal, la prioridad es controlar el dolor, normalmente mediante antiinflamatorios no esteroideos administrados por vía intravenosa o intramuscular en el hospital, ya que actúan no solo como analgésicos sino que también reducen el edema y el espasmo del uréter alrededor del cálculo. En casos más graves se usan analgésicos opioides. Además, los médicos suelen añadir alfabloqueantes (por ejemplo, tamsulosina), que relajan la musculatura lisa del uréter y facilitan la expulsión espontánea del cálculo, una estrategia conocida como terapia expulsiva médica.

Cuándo basta simplemente con esperar a que el cálculo se expulse solo

Evidencia moderada

Según las guías de la American Urological Association, los cálculos con un diámetro de hasta aproximadamente 10 mm, situados en el segmento distal del uréter, tienen una probabilidad relativamente alta de expulsión espontánea, especialmente con el apoyo de la terapia expulsiva y una hidratación adecuada. Cuanto mayor es el cálculo, menor es la probabilidad de expulsión espontánea y mayor la importancia de una intervención quirúrgica.

Cuándo es necesaria la litotricia o una intervención

Cuando el cálculo es demasiado grande para expulsarse espontáneamente, causa una obstrucción persistente, infecciones recurrentes o un dolor que no responde al tratamiento conservador, se hace necesaria una intervención quirúrgica. Las guías actualizadas de 2026 de la American Urological Association describen varios métodos principales, elegidos en función del tamaño, la localización y la composición del cálculo.

Principales métodos de tratamiento quirúrgico de la litiasis renal

Litotricia extracorpórea por ondas de choque (LEOC) — método no invasivo de fragmentación del cálculo mediante ondas generadas desde fuera del cuerpo del paciente; funciona bien en cálculos más pequeños del uréter y del riñón
Ureteroscopia (URS) con litotricia láser — introducción de un endoscopio fino a través de la uretra y la vejiga hasta el uréter o el riñón, donde el cálculo se fragmenta con láser (holmio o tulio) y se extrae; método de elección para muchos cálculos ureterales
Nefrolitotomía percutánea (NLPC) — recomendada especialmente para cálculos renales grandes (superiores a 1-2 cm) o cálculos situados en el cáliz inferior del riñón, de difícil acceso; requiere una pequeña incisión en la piel
Observación activa — en cálculos renales pequeños y asintomáticos que no causan obstrucción, algunos pacientes solo requieren control de imagen periódico en lugar de una intervención inmediata

La elección del método no es arbitraria

La decisión sobre el método de tratamiento depende del tamaño, la localización y la composición probable del cálculo, la anatomía de las vías urinarias del paciente y la disponibilidad de equipamiento en el centro concreto. No existe un método "mejor" universal para todos los casos: es el urólogo, tras la evaluación por imagen, quien elige el enfoque óptimo.

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Factores de riesgo más allá de la hidratación

Aunque una hidratación insuficiente es uno de los factores de riesgo de litiasis mejor documentados y más fáciles de modificar, no es el único. Los estudios observacionales relacionan el riesgo de litiasis renal con la obesidad, el síndrome metabólico y la diabetes tipo 2, especialmente en el contexto de los cálculos de ácido úrico, donde estos factores están especialmente relacionados con el riesgo. Un gran estudio de cohorte prospectivo, que combinó datos de tres grandes estudios estadounidenses (Health Professionals Follow-up Study y Nurses' Health Study I y II, con más de 240.000 participantes seguidos durante 14-18 años), mostró que las personas cuya dieta se acercaba más al patrón DASH (rica en frutas, verduras y lácteos bajos en grasa, pobre en sodio) tenían un riesgo de litiasis significativamente menor: un riesgo entre un 40 y un 45% menor en el quintil más alto en comparación con el más bajo de cumplimiento de la dieta DASH, independientemente del sexo.

Otros factores de riesgo documentados

Alto consumo de sodio en la dieta — aumenta la excreción urinaria de calcio, lo que favorece la formación de cálculos cálcicos
Bajo aporte de calcio en la dieta (paradójicamente) — muy poco calcio de los alimentos puede aumentar, en lugar de disminuir, el riesgo de litiasis oxálica, porque el calcio en el intestino se une a los oxalatos y limita su absorción
Obesidad y síndrome metabólico — especialmente relevantes en el contexto de los cálculos de ácido úrico
Algunas enfermedades intestinales crónicas y situaciones tras una cirugía bariátrica que aumentan la absorción de oxalatos
Antecedentes familiares de litiasis renal y un episodio previo de litiasis — aumentan significativamente el riesgo de recurrencia
Clima cálido y húmedo y trabajo físico con gran pérdida de líquidos por sudoración

Diagnóstico — qué ocurre tras el episodio agudo

Tras resolverse el episodio agudo, conviene determinar el tipo probable de cálculo, ya que de ello depende la elección de la prevención. Si el cálculo se expulsa de forma espontánea o se extrae durante una intervención, su análisis químico es la fuente de información más fiable. En personas con litiasis recurrente, los médicos suelen solicitar también una recogida de orina de 24 horas para evaluar la excreción de calcio, oxalatos, ácido úrico, citratos y sodio; esta prueba permite identificar los trastornos metabólicos concretos que subyacen a la tendencia a formar cálculos.

Además, conviene recordar que las infecciones urinarias recurrentes pueden ser tanto causa como consecuencia de la litiasis renal: los cálculos de estruvita se forman a raíz de infecciones por bacterias productoras de la enzima ureasa, mientras que el propio cálculo, al bloquear el flujo de orina, favorece el desarrollo de nuevas infecciones. Tratamos este tema, junto con estrategias de prevención específicas, más ampliamente en nuestro artículo sobre las infecciones urinarias recurrentes en mujeres.

Cuándo acudir a urgencias

Síntomas que requieren consulta inmediata

Un dolor lumbar intenso acompañado de fiebre y escalofríos puede indicar una infección renal asociada (pielonefritis), una afección potencialmente mortal que requiere atención médica urgente, especialmente si se combina con una obstrucción del uréter por un cálculo. También requieren evaluación urgente: dolor que no responde a los analgésicos, ausencia total de micción, vómitos intensos que impiden la ingesta de líquidos por vía oral, y litiasis en una persona con un solo riñón funcional. Este artículo tiene carácter educativo y no sustituye la evaluación médica; ante la sospecha de un cólico renal, conviene consultar a un médico o acudir a urgencias, especialmente en el primer episodio.

La litiasis renal en resumen

Pregunta	Respuesta breve
¿Con qué frecuencia se presenta?	En aprox. el 8,8% de la población de EE. UU.; más frecuente en hombres que en mujeres
¿Qué tipo de cálculo es el más frecuente?	Oxalato o fosfato de calcio — aprox. el 80% de todos los cálculos
¿Todos los cálculos requieren intervención?	No — los cálculos más pequeños (hasta aprox. 10 mm) a menudo se expulsan de forma espontánea, especialmente con ayuda de la terapia expulsiva
¿Cuándo es necesaria la litotricia o la cirugía?	En cálculos grandes, obstrucción persistente, infecciones recurrentes o dolor que no responde al tratamiento
¿La litiasis recurre?	Sí, el riesgo de recurrencia tras un primer episodio está significativamente elevado — la prevención es clave

Datos clave sobre la litiasis renal

Nuestra recomendación editorial

La litiasis renal es una enfermedad con dos caras muy distintas: un episodio agudo brusco y dramático, y una tendencia metabólica silenciosa y crónica que determina el riesgo de recurrencia. Un manejo eficaz requiere ambos elementos: una respuesta adecuada al dolor agudo y la identificación y modificación de los factores que favorecen la formación de nuevos cálculos, desde la hidratación hasta la dieta, pasando por el control de las enfermedades metabólicas.

El cólico renal pasa —a veces solo, a veces tras una intervención—, pero sin entender por qué se formó ese cálculo, el riesgo de un nuevo episodio sigue siendo alto. Precisamente esa segunda parte de la historia suele ser la más olvidada.

Michał Nowak, redacción de VitMode

Preguntas frecuentes

No siempre. Los cálculos renales pequeños y asintomáticos, que no causan obstrucción ni infección, en algunos pacientes pueden manejarse solo con observación activa y control de imagen periódico, en lugar de una intervención inmediata. La decisión la toma el urólogo en función del tamaño, la localización y los síntomas.

Los antecedentes familiares de litiasis renal aumentan significativamente el riesgo individual, lo que sugiere la participación de factores genéticos, aunque en la mayoría de los casos la litiasis es multifactorial: combina predisposición genética con dieta, hidratación y enfermedades metabólicas. Las formas raras, como la litiasis cistínica, tienen un origen claramente genético.

Es más complejo de lo que parece: un bajo aporte de calcio en la dieta puede aumentar paradójicamente el riesgo de litiasis oxálica, mientras que los suplementos de calcio a dosis altas tomados independientemente de las comidas a veces se asocian con un mayor riesgo en algunos estudios. Las personas con antecedentes de litiasis deberían hablar de la suplementación con calcio con su médico, en lugar de evitarla por completo o tomarla sin consultar.

Depende del tamaño y la localización del cálculo: los cálculos más pequeños en el segmento distal del uréter pueden expulsarse en pocos días o semanas, a veces con ayuda de fármacos que relajan el uréter. Si el cálculo no se expulsa tras varias semanas o se acompaña de un dolor creciente o una infección, se hace necesaria una intervención.

El procedimiento de LEOC se realiza habitualmente con anestesia local o sedación ligera, y en sí mismo se tolera bien, aunque después del procedimiento puede aparecer molestia asociada a la expulsión de los fragmentos del cálculo, similar a una versión más leve del cólico renal.

No, es un mito muy extendido. Los estudios muestran que un aporte adecuado (no excesivo) de calcio en la dieta, incluido el de los lácteos, se asocia a un riesgo menor, no mayor, de litiasis oxálica, porque el calcio en el tubo digestivo se une a los oxalatos y limita su absorción hacia el torrente sanguíneo.

Suele recomendarse ante todo en personas con litiasis recurrente, litiasis infantil, un solo riñón funcional o una fuerte carga familiar; no todo primer episodio sin complicaciones requiere un estudio metabólico tan detallado. Lo mejor es hablar la decisión con un urólogo o nefrólogo.

Sí: un menor volumen de orina con la misma cantidad de minerales excretados significa una concentración más alta de sustancias cristalizables, lo que favorece la formación de cálculos. Es una de las razones por las que las personas que trabajan físicamente en climas cálidos tienen un riesgo elevado de litiasis. Explicamos esta relación en detalle en el artículo sobre hidratación y litiasis renal.

Fuentes

Michał Nowak

Máster en Dietética Clínica, entrenador certificado en nutrición deportiva

Michał empezó como corredor de fondo, hasta que una lesión lo obligó a replantearse su carrera. Buscando una forma más rápida de recuperar la forma física, descubrió la nutrición deportiva y ya no la abandonó, fascinado por la distancia entre la investigación y lo que "todo el mundo sabe" en el gimnasio. Cursó dietética clínica, obtuvo la certificación de entrenador en nutrición deportiva y dirigió su propia consulta durante varios años antes de unirse a VitMode. Sus textos vuelven siempre a la misma idea: un suplemento no sustituye lo esencial, pero el adecuado, en el momento adecuado, marca una diferencia real — y es precisamente esa diferencia la que intenta describir con precisión, con citas en lugar de eslóganes. Sigue corriendo, aunque, según dice, ya solo por placer.

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