Cálculos renales: síntomas y tratamiento — del cólico renal a la intervención

Esta distinción tiene relevancia clínica práctica, porque los distintos tipos de cálculos requieren un diagnóstico causal y una prevención diferentes. Los cálculos de ácido úrico son especialmente interesantes desde el punto de vista metabólico: su formación está fuertemente relacionada con el síndrome metabólico, la obesidad y la resistencia a la insulina, lo que significa que en algunos pacientes el control de estos factores tiene un valor preventivo que va más allá de simplemente beber más agua.

El cólico renal clásico es un dolor lumbar súbito y muy intenso, que a menudo irradia hacia abajo, en dirección a la ingle o el bajo vientre, a medida que el cálculo se desplaza por el uréter. El dolor suele tener un carácter ondulante y paroxístico —se intensifica y se atenúa en ciclos—, a diferencia del dolor constante típico de muchas otras afecciones abdominales. Suele acompañarse de náuseas, vómitos, inquietud motora (las personas con cólico renal rara vez encuentran una posición cómoda y a menudo se mueven, a diferencia de quienes tienen dolor peritoneal, que intentan permanecer inmóviles) y, en muchos casos, sangre visible en la orina (hematuria).

En un ataque agudo de cólico renal, la prioridad es controlar el dolor, normalmente mediante antiinflamatorios no esteroideos administrados por vía intravenosa o intramuscular en el hospital, ya que actúan no solo como analgésicos sino que también reducen el edema y el espasmo del uréter alrededor del cálculo. En casos más graves se usan analgésicos opioides. Además, los médicos suelen añadir alfabloqueantes (por ejemplo, tamsulosina), que relajan la musculatura lisa del uréter y facilitan la expulsión espontánea del cálculo, una estrategia conocida como terapia expulsiva médica.

Cuando el cálculo es demasiado grande para expulsarse espontáneamente, causa una obstrucción persistente, infecciones recurrentes o un dolor que no responde al tratamiento conservador, se hace necesaria una intervención quirúrgica. Las guías actualizadas de 2026 de la American Urological Association describen varios métodos principales, elegidos en función del tamaño, la localización y la composición del cálculo.

Aunque una hidratación insuficiente es uno de los factores de riesgo de litiasis mejor documentados y más fáciles de modificar, no es el único. Los estudios observacionales relacionan el riesgo de litiasis renal con la obesidad, el síndrome metabólico y la diabetes tipo 2, especialmente en el contexto de los cálculos de ácido úrico, donde estos factores están especialmente relacionados con el riesgo. Un gran estudio de cohorte prospectivo, que combinó datos de tres grandes estudios estadounidenses (Health Professionals Follow-up Study y Nurses' Health Study I y II, con más de 240.000 participantes seguidos durante 14-18 años), mostró que las personas cuya dieta se acercaba más al patrón DASH (rica en frutas, verduras y lácteos bajos en grasa, pobre en sodio) tenían un riesgo de litiasis significativamente menor: un riesgo entre un 40 y un 45% menor en el quintil más alto en comparación con el más bajo de cumplimiento de la dieta DASH, independientemente del sexo.

Tras resolverse el episodio agudo, conviene determinar el tipo probable de cálculo, ya que de ello depende la elección de la prevención. Si el cálculo se expulsa de forma espontánea o se extrae durante una intervención, su análisis químico es la fuente de información más fiable. En personas con litiasis recurrente, los médicos suelen solicitar también una recogida de orina de 24 horas para evaluar la excreción de calcio, oxalatos, ácido úrico, citratos y sodio; esta prueba permite identificar los trastornos metabólicos concretos que subyacen a la tendencia a formar cálculos.

Además, conviene recordar que las infecciones urinarias recurrentes pueden ser tanto causa como consecuencia de la litiasis renal: los cálculos de estruvita se forman a raíz de infecciones por bacterias productoras de la enzima ureasa, mientras que el propio cálculo, al bloquear el flujo de orina, favorece el desarrollo de nuevas infecciones. Tratamos este tema, junto con estrategias de prevención específicas, más ampliamente en nuestro artículo sobre las infecciones urinarias recurrentes en mujeres.

La litiasis renal es una enfermedad con dos caras muy distintas: un episodio agudo brusco y dramático, y una tendencia metabólica silenciosa y crónica que determina el riesgo de recurrencia. Un manejo eficaz requiere ambos elementos: una respuesta adecuada al dolor agudo y la identificación y modificación de los factores que favorecen la formación de nuevos cálculos, desde la hidratación hasta la dieta, pasando por el control de las enfermedades metabólicas.