Candidiasis oral en adultos (muguet): causas, síntomas y tratamiento

Candida forma parte de la flora bucal normal de muchas personas, por lo que detectar levaduras en un cultivo o frotis no significa enfermedad. En un estudio de casos y controles de Sri Lanka (250 personas con diabetes tipo 2 y 81 sin diabetes), el portador oral de Candida fue similar en ambos grupos (81 %), mientras que una carga alta de levaduras (más de 2.000 UFC/ml) se halló en el 32,8 % de las personas con diabetes frente al 12,3 % de las sanas. La diferencia se relacionó con llevar prótesis, el sexo femenino y fumar.

Esta diferencia entre presencia y sobrecrecimiento masivo explica por qué el muguet no es la simple consecuencia de «pillar un hongo». La infección se desarrolla cuando cambian las condiciones en la boca: disminuye la producción de saliva, se altera la flora bacteriana, sube la glucosa en la saliva, se forma un ambiente húmedo bajo una prótesis o se debilita la inmunidad local o general. Por eso tratar solo los síntomas sin considerar la causa suele terminar en recurrencia.

La guía de la IDSA de 2016 enumera la infección por VIH, la diabetes, la leucemia y otros cánceres, el uso de esteroides, la radioterapia, el tratamiento antibiótico y el uso de prótesis como situaciones en las que aparece la candidiasis orofaríngea y esofágica; los autores subrayan que su aparición se reconoce como un indicador de disfunción inmunitaria. En personas con VIH, el muguet se observa con más frecuencia con recuentos de CD4 inferiores a 200 células/µl, y el tratamiento antirretroviral eficaz ha reducido drásticamente su frecuencia.

Esto es importante para las personas con asma y EPOC, porque los esteroides inhalados son fármacos que no se deben suspender por cuenta propia y, sin embargo, el muguet es uno de sus efectos secundarios locales más frecuentes. Una revisión narrativa de 2025 señala que entre los principales factores de riesgo están las dosis altas de CI, la mala higiene bucal y una técnica de inhalación incorrecta, y que entre los métodos de prevención figuran las cámaras espaciadoras, el enjuague de la boca tras la inhalación y el cuidado adecuado de las prótesis. Del tratamiento del asma escribimos en nuestra ficha sobre el asma.

La prótesis es un factor aparte, muy importante. En un estudio transversal en personas mayores (91 personas) se cultivaron levaduras en el 83,3 % de los portadores de prótesis y en el 53,5 % de quienes no las llevaban (OR 4,3), y la candidiasis sintomática afectó sobre todo a portadores de prótesis. Los autores relacionan el riesgo con las prótesis y una higiene bucal insuficiente. A la vez, las personas mayores con diabetes tenían un riesgo estimado de candidiasis 4,4 veces mayor, aunque no se demostró una asociación estadísticamente significativa que vinculara la prótesis y la diabetes con la aparición de la enfermedad, lo que muestra lo difícil que es separar estos factores en muestras pequeñas.

La forma típica son placas blanco cremoso en la lengua, la mucosa de las mejillas, el paladar o la garganta, que a menudo se pueden limpiar con una gasa, dejando una superficie enrojecida, a veces algo sangrante. Los síntomas son ardor, sensación de sequedad, alteración del gusto y dolor al comer. La candidiasis también puede afectar a las comisuras de la boca (queilitis angular: grietas y enrojecimiento). Las personas con prótesis pueden tener inflamación de la mucosa bajo la prótesis con enrojecimiento del paladar, a menudo sin placas blancas claras.

No toda capa blanca es muguet. Una película blanca en la lengua puede ser también una simple saburra en fumadores o con higiene descuidada, y una mancha blanca que no se puede limpiar requiere la valoración de un dentista o un médico, porque puede tratarse de una leucoplasia, un liquen plano u otra lesión, incluso, raramente, premaligna. El diagnóstico de muguet suele ser clínico, y se considera un frotis con cultivo en recurrencias o si no hay respuesta al tratamiento, lo que importa también porque la resistencia al fluconazol se relaciona sobre todo con la exposición repetida y prolongada a los azoles.

Síntomas como dolor al tragar, sensación de que la comida se queda detrás del esternón o dificultad para tragar sugieren que el hongo puede haber afectado al esófago (esofagitis candidiásica). Es una situación clínica distinta del muguet bucal, que siempre requiere tratamiento general y valoración médica, como describimos en la sección de señales de alarma.

De la guía se desprenden varias conclusiones prácticas. Primera, el tratamiento tópico es el método de primera elección en los casos leves. Segunda, no es corto: 7 a 14 días, aunque los síntomas mejoren antes. Tercera, la forma del fármaco importa: las pastillas y suspensiones actúan localmente, por eso se usan varias veces al día. Cuarta, en un estudio en personas con VIH, un comprimido mucoadhesivo de miconazol una vez al día fue tan eficaz como las pastillas de clotrimazol cinco veces al día, lo que puede facilitar el cumplimiento.

No tratamos aquí las dosis y formas de los fármacos como recomendaciones de autotratamiento: la elección del preparado, la duración del tratamiento y las contraindicaciones las decide un médico o farmacéutico a partir del prospecto. La disponibilidad de preparados concretos varía según el país, por lo que no comentamos nombres comerciales ni reembolsos.

Los datos de la población con VIH deben interpretarse con cautela, porque estas personas tienen trastornos inmunitarios más profundos que la mayoría de los adultos con muguet tras un antibiótico o un esteroide inhalado. En este grupo el fluconazol fue mejor que la nistatina, lo que concuerda con la revisión de la IDSA, que describe que en personas con VIH las recaídas sintomáticas aparecían antes y con más frecuencia con el tratamiento tópico que con fluconazol. En personas con inmunidad normal y lesiones leves el tratamiento tópico suele bastar, y el fluconazol se reserva para formas más graves, recurrencias o casos en que el tratamiento tópico ha fallado.

El fluconazol es un fármaco eficaz, pero no exento de reservas. La revisión de 2023 sobre la seguridad de los antifúngicos subraya que el fluconazol tiene numerosas interacciones a través del citocromo P450, por lo que antes de usarlo el médico debe conocer todos los medicamentos que toma el paciente. Con ciclos repetidos también aumenta el riesgo de resistencia: la IDSA describe que la resistencia al fluconazol y a otros azoles es sobre todo consecuencia de una exposición previa, repetida y prolongada a estos fármacos.

En cambio, de los estudios citados no se desprende que los enjuagues de hierbas, el bicarbonato, el yogur o los suplementos traten o prevengan eficazmente el muguet. No hemos encontrado en este artículo ensayos aleatorizados que lo confirmen, por lo que no recomendamos sustituir el tratamiento antifúngico por ellos. Como mucho pueden aliviar la molestia, y algunos (por ejemplo enjuagues calientes e irritantes) pueden empeorarla.

¿Qué puede incluir el estudio del muguet recurrente? El médico suele empezar por la historia: qué fármacos inhalados, antibióticos, esteroides e inmunosupresores se toman, si se lleva prótesis, cómo es la higiene bucal, si hay sequedad de boca. Después considera pruebas de diabetes (glucosa en ayunas, hemoglobina glucosilada, de la que hablamos en nuestra ficha sobre la HbA1c), a veces un hemograma y otras pruebas según el cuadro clínico y, en personas con factores de riesgo, también una prueba de VIH. En algunas situaciones se toma un frotis con cultivo para confirmar el diagnóstico y la especie del hongo.

En cuanto al tratamiento de las recurrencias, la IDSA señala que el tratamiento supresor crónico suele ser innecesario y que, ante recurrencias, puede considerarse fluconazol 100 mg tres veces por semana; lo decide el médico tras valorar los riesgos y las interacciones farmacológicas. En personas con VIH se recomienda el tratamiento antirretroviral como forma de reducir el número de recurrencias. Estas recomendaciones no se aplican al muguet típico tras un ciclo aislado de antibióticos, que casi siempre se resuelve con el tratamiento y la eliminación de la causa.

El muguet en adultos suele ser señal de que algo ha cambiado las condiciones de la boca: un fármaco, una prótesis, el azúcar o la inmunidad. Un buen manejo tiene por eso dos partes. La primera es tratar la propia infección con un antifúngico durante los días que indique el prospecto o el médico. La segunda es encontrar y eliminar la causa: mejorar la técnica de inhalación, la higiene de la prótesis, el control de la diabetes, la revisión de los fármacos. Si se omite este segundo paso, el muguet vuelve, y los ciclos repetidos de fluconazol aumentan el riesgo de resistencia.