Boca seca (xerostomía): causas y qué ayuda

La xerostomía es la sensación subjetiva de sequedad en la boca. La hiposalivación (hipofunción de las glándulas salivales) es una producción de saliva objetivamente reducida, medida en la consulta. Ambas no siempre van juntas: algunas personas sienten sequedad pese a un flujo salival normal, mientras que otras tienen una secreción muy reducida sin quejarse de ello. Un cambio en la composición de la saliva (más espesa, más viscosa) puede dar sensación de sequedad sin una gran caída del volumen.

Esta distinción tiene importancia práctica, porque el riesgo de caries depende sobre todo de la cantidad y calidad reales de la saliva, no de las sensaciones. Por eso un dentista puede medir el flujo salival en reposo y estimulado, y ante la sospecha de una enfermedad general, un médico solicitará pruebas adicionales.

La magnitud del problema es grande. Un metanálisis de 128 publicaciones y casi 175 mil personas mayores de 60 años (sin incluir a quienes tienen enfermedades conocidas por causar sequedad ni a quienes recibieron radioterapia) estimó que la xerostomía aparece en alrededor del 32,4 % (IC del 95 % 29,6–35,2 %) y la hiposalivación en alrededor del 33,0 % (IC del 95 % 25,7–42,0 %) de los adultos mayores. Los autores subrayaron, no obstante, una heterogeneidad muy alta entre estudios y un alto riesgo de sesgo en la mayoría, por lo que las cifras deben tomarse como orientativas.

Para el lector la conclusión es práctica: si la sequedad apareció tras empezar un fármaco nuevo o aumentar una dosis, el fármaco es el principal sospechoso. Entre los grupos citados con frecuencia están los fármacos con acción anticolinérgica, los antidepresivos, los antihistamínicos, los diuréticos, algunos antihipertensivos y los fármacos para la vejiga hiperactiva. El riesgo aumenta cuando se toman varios de estos fármacos a la vez, algo habitual en personas mayores.

La diabetes es una de las enfermedades generales más a menudo asociadas a la sequedad. Un metanálisis de 22 estudios observacionales (1.202 personas con diabetes, 946 sin alteración de la glucemia) mostró que en adultos con diabetes el flujo salival no estimulado era menor en unos 0,13 ml/min (IC del 95 % 0,06–0,2) y el estimulado en unos 0,44 ml/min (IC del 95 % 0,13–0,75), el pH salival era más bajo y la concentración de urea más alta. Los autores valoraron la certeza de la evidencia como baja, por el tipo de estudios. El resultado concuerda con la experiencia clínica: la boca seca, junto con sed excesiva y micciones frecuentes, puede ser uno de los síntomas de una glucemia mal controlada. De la diabetes escribimos en nuestra base de conocimiento.

La deshidratación (beber insuficientemente, fiebre, diarrea, calor, pérdida excesiva de líquidos) reduce la secreción de saliva, pero suele resolverse al reponer los líquidos. Entre otras causas están las infecciones de las glándulas salivales, los trastornos hormonales y algunas enfermedades generales; el estrés y la ansiedad también pueden provocar temporalmente una sensación de sequedad. El tabaco, el alcohol y mucha cafeína intensifican la sensación de sequedad, aunque su efecto sobre la secreción real de saliva puede ser menor de lo que parece.

En personas en quienes la sequedad apareció de forma repentina y se acompaña de hinchazón de las glándulas salivales, dificultad para tragar o infecciones recurrentes, no debe suponerse que es 'solo la medicación'. Un cuadro así requiere valoración médica, porque puede orientar a una enfermedad de las glándulas salivales o a una enfermedad autoinmune.

La sequedad al despertar suele deberse a la respiración bucal durante la noche: la corriente de aire seca la mucosa, y la salivación nocturna es naturalmente mínima. Las causas típicas son la obstrucción nasal (resfriado, tabique desviado, mucosa inflamada), el ronquido y la apnea del sueño. Una valoración por un otorrinolaringólogo puede ayudar si el problema afecta sobre todo a las mañanas.

Los datos de un estudio prospectivo que comparó a 60 adultos con síndrome de apnea-hipopnea del sueño recién diagnosticado con 54 personas sanas muestran la magnitud del problema: la sequedad al despertar aparecía en el 45 % de las personas con apnea frente al 20,4 % del grupo control, y durante el día en el 21,7 % frente al 9,3 %. La frecuencia de sequedad fue mayor en la apnea moderada que en la leve y dependía del IMC. Sorprendentemente, entre las personas con apnea, la sequedad al despertar fue más frecuente en las que usaban CPAP (57,1 %) que en las no tratadas con él (16,7 %; p = 0,008).

¿Por qué puede el CPAP resecar la boca? La causa citada con más frecuencia es la fuga de aire por la boca con una mascarilla nasal, que provoca un flujo de aire seco a través de la boca; ayudan un humidificador, una mascarilla ajustada por un especialista u otro tipo de mascarilla. Esta explicación se usa ampliamente en la práctica, pero el estudio descrito no puso a prueba este mecanismo. Las personas que usan CPAP y tienen sequedad deberían hablarlo con el médico que lleva su tratamiento de la apnea. De la apnea del sueño escribimos en nuestros artículos sobre síntomas y diagnóstico y sobre alternativas al CPAP.

El síndrome de Sjögren es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca las glándulas lagrimales y salivales. El cuadro típico es la boca seca junto con ojos secos, a menudo con dolor articular y fatiga. Lo describimos en detalle en nuestro artículo sobre el síndrome de Sjögren. Entre todas las opciones de tratamiento de la sequedad en esta enfermedad, la mejor documentada es la pilocarpina: en una revisión de 36 estudios con 3.274 pacientes, las pruebas de alta calidad indicaban que la pilocarpina es superior al placebo para reducir los síntomas de sequedad, y las de calidad moderada que aumenta el flujo salival; los efectos adversos fueron frecuentes.

En un gran ensayo aleatorizado de 1999 (373 pacientes con síndrome de Sjögren), la pilocarpina a 5 mg cuatro veces al día durante 12 semanas mejoró los síntomas de boca seca y ojos secos frente al placebo, y el flujo salival aumentó 2–3 veces tras la primera dosis; el efecto adverso más frecuente fue la sudoración. La pilocarpina es un fármaco con receta, de acción colinérgica y con contraindicaciones, por lo que la decisión de usarla corresponde al médico.

La radioterapia que afecta a las glándulas salivales (tratamiento de los cánceres de cabeza y cuello) causa a menudo un daño duradero de las glándulas. La guía ISOO/MASCC/ASCO de 2021 señala que, para la prevención, las pruebas más sólidas se refieren a las técnicas de irradiación que respetan los tejidos, y para tratar los síntomas, a los preparados que humectan la mucosa, la saliva artificial y los agentes que estimulan la salivación; tras la radioterapia pueden considerarse la pilocarpina o la cevimelina orales, la acupuntura o la electroestimulación transcutánea. Las personas tras radioterapia de cabeza y cuello tienen un riesgo de caries muy alto y deben mantenerse bajo atención dental constante.

Eso no significa que los preparados humectantes sean inútiles — más bien que la evidencia es débil y los productos muy variados. Una revisión posterior de 10 estudios, de 2019, indicó que todos los productos de saliva artificial probados reducían los síntomas de sequedad, pero que los estudios tenían un alto riesgo de sesgo, y una revisión paraguas de 2025 (48 trabajos, más del 80 % valorados de calidad 'críticamente baja') concluyó que los sustitutos y los estimulantes de la saliva actúan sobre todo como humectantes, con un efecto de corta duración.

En la práctica esto significa un enfoque pragmático: probar varios tipos (aerosol, gel para la noche, pastillas o chicle sin azúcar) y quedarse con lo que te ayude. El chicle o las pastillas sin azúcar estimulan la salivación en personas que han conservado una reserva, y se citan en las guías oncológicas. En cuanto al xilitol: su papel demostrado se refiere a limitar la caries (véase nuestro artículo sobre el xilitol y la caries, en el que lo evaluamos con cautela), no al tratamiento directo de la sequedad. Es un edulcorante razonable en chicles y pastillas, pero no un 'remedio contra la sequedad'.

La saliva es el principal mecanismo de defensa natural de los dientes, así que su ausencia aumenta el riesgo de caries, incluida la de los cuellos y las raíces, y de candidiasis oral. Una revisión narrativa sobre pacientes con cáncer de cabeza y cuello describe la hiposalivación crónica como factor de riesgo de desmineralización y de caries de rápida progresión que pueden llevar a la pérdida de dientes; el uso de flúor reduce este riesgo pero no lo elimina. En un estudio transversal de 225 personas con hipofunción salival, los pacientes con síndrome de Sjögren tenían más lesiones de caries (odds ratio 1,72; IC del 95 % 1,03–2,88) que las personas con hipofunción de otras causas.

Recuerda que la boca seca no es solo una molestia, sino también un factor de riesgo modificable. Averiguar pronto la causa y hacer revisiones dentales regulares es la mejor protección. Del envejecimiento del microbioma oral escribimos en nuestra base de conocimiento.

La boca seca merece tomarse en serio, pero con calma. El primer paso es revisar los fármacos y comprobar si el síntoma empezó tras un cambio de tratamiento; el segundo, descartar causas sencillas (nariz tapada, deshidratación, respiración bucal); el tercero, ante la sospecha de enfermedad general (diabetes, síndrome de Sjögren), el estudio adecuado. En paralelo hay que proteger los dientes, porque son ellos los que pagan el precio más alto por la falta de saliva.

En cuanto al tratamiento sintomático, es honesto reconocer que la evidencia sobre los preparados humectantes es débil, pero su uso es seguro y alivia a muchas personas. La pilocarpina tiene las mejores pruebas en el síndrome de Sjögren, pero es un fármaco con receta. El resto son hábitos sensatos: agua, chicle sin azúcar, flúor y revisiones frecuentes.