Verrugas: lo que realmente funciona y lo que no

El virus del papiloma humano infecta las células de la capa basal de la epidermis, normalmente a través de pequeñas lesiones de la piel. Las células infectadas se multiplican y la piel se engrosa en ese punto: se forma una verruga. El contagio se produce por contacto directo o de forma indirecta por superficies húmedas compartidas, como los suelos de piscinas y duchas. Una verruga también puede extenderse a otras zonas de la piel de la misma persona, por ejemplo al rascarse o afeitarse.

De este análisis se deriva una lección práctica sensata: dos verrugas de aspecto parecido pueden tener una evolución totalmente distinta porque las causan tipos de virus diferentes. Las verrugas plantares asociadas al VPH 1 se curaban en gran medida solas (58 % con la mera observación), mientras que las verrugas vulgares asociadas al VPH 2/27/57 casi nunca (3 %). Esto explica en parte por qué unas verrugas desaparecen rápido y otras duran años, y por qué los resultados de los estudios de tratamiento difieren tanto según el grupo estudiado.

También conviene entender el sentido de las recurrencias. El tratamiento destruye la lesión visible pero no siempre elimina el virus de las células cutáneas vecinas; si el sistema inmunitario no reconoce la infección, la verruga puede reaparecer en el mismo lugar o junto a él. Por eso un solo tratamiento a veces no basta, y la valoración del éxito debe tener en cuenta también si la lesión ha vuelto pasados unos meses.

El resultado plantea una pregunta importante: en un adulto o un niño sanos con una única verruga, ¿hay que tratar de inmediato? El grupo observado sin tratamiento en este ensayo tuvo un 16 % de curaciones a las 13 semanas, y en las verrugas plantares las diferencias entre tratamiento y observación no fueron significativas. La revisión Cochrane de 2012 describe en su introducción que las verrugas víricas pueden ir desde una molestia menor que se resuelve espontáneamente hasta un problema crónico molesto. Esperar es, por tanto, una opción, mientras la verruga no duela, no crezca rápido y no estorbe en la vida diaria.

A la vez, la resolución espontánea no es motivo para ignorar indefinidamente una lesión que duele (sobre todo en la planta), sangra o se extiende. La decisión depende de las preferencias y las circunstancias: un niño al que la verruga no molesta puede esperar, una persona con muchas verrugas o verrugas en zonas de apoyo querrá más bien tratarlas. Como los ensayos citados no describen umbrales de tiempo, es difícil señalar el momento «adecuado», por lo que conviene comentarlo con el médico de familia o el farmacéutico.

Los autores de la revisión concluyen que las pruebas son más consistentes para el ácido salicílico pero muestran solo un efecto terapéutico modesto; la crioterapia no lo hizo significativamente mejor en las comparaciones con el placebo y con el ácido salicílico, y los efectos adversos como dolor, ampollas y cicatrices son probablemente más frecuentes tras la crioterapia. Una crioterapia más intensa fue más eficaz que una suave (RR 1,90; IC del 95 %: 1,15–3,15), pero con más efectos adversos. Ninguno de los demás tratamientos evaluados fue claramente más seguro o más eficaz que el ácido salicílico y la crioterapia.

En la práctica esto significa lo siguiente: en las verrugas plantares, el ácido salicílico y la crioterapia dan resultados comparables pero modestos, y la crioterapia es un procedimiento doloroso y más caro. Por eso suele elegirse primero el ácido salicílico, reservando la crioterapia para las verrugas vulgares o cuando el tratamiento casero ha fallado. El ácido salicílico exige paciencia y regularidad; en los ensayos se aplicó a diario durante varias semanas, y los detalles (concentración, preparación de la piel, protección de la piel sana alrededor de la lesión) figuran en el prospecto del producto concreto, que no sustituimos.

¿Por qué se extendió entonces tanto el método? Por varias razones: es barato, indoloro y accesible, y parecía prometedor en los primeros estudios pequeños. Los estudios posteriores con grupo control y enmascaramiento no lo confirmaron. Un ensayo neerlandés en niños de 4 a 12 años (Efficacy of duct tape vs placebo in the treatment of verruca vulgaris, de Haen et al. 2006) dio a las 6 semanas una curación en el 16 % de los niños del grupo de la cinta y el 6 % del grupo placebo (p=0,12), una diferencia que no se consideró estadísticamente significativa; el 15 % de los niños del grupo de la cinta notificó efectos adversos como eritema, eccema y heridas.

Esto no significa que la cinta sea nociva para todos. Si alguien quiere probarla, debe hacerlo en una lesión que no duela y no requiera tratamiento urgente, vigilando la piel bajo el apósito y suspendiéndola si se irrita. Hay que reconocer, sin embargo, que con las pruebas actuales no hay base para esperar un resultado mejor que sin tratamiento.

El zinc es un elemento importante para la inmunidad, de ahí la idea de que podría ayudar en el tratamiento de las verrugas. Un metanálisis de 2025 (7 ensayos) halló que la desaparición completa de las verrugas fue más frecuente tras el sulfato de zinc oral que en el grupo control (diferencia de riesgo 0,288; IC del 95 %: 0,087–0,489), siendo el efecto mayor en las personas con un nivel inicial bajo de zinc plasmático (diferencia de riesgo 0,767). En las personas tratadas con métodos estándar, añadir zinc redujo el riesgo de recurrencia a los 6 meses. Los efectos adversos más frecuentes fueron náuseas y vómitos.

La inmunoterapia intralesional (vacuna triple vírica, antígeno de Candida, vitamina D3 y otros) comprende métodos usados en verrugas resistentes en consultas especializadas. Un metanálisis de 2024 (24 ensayos) halló que el antígeno de Candida intralesional daba una probabilidad significativamente mayor de desaparición completa que el suero salino solo (RR 5,39; IC del 95 %: 3,49–8,33), pero no difería significativamente de otras inmunoterapias, y los autores advierten de que los ensayos eran pequeños. Son métodos para el médico, no para el autotratamiento. La revisión Cochrane de 2012 señaló además que el dinitroclorobenceno (DNCB) puede ser eficaz en verrugas resistentes (RR 2,12), mientras que los resultados de la bleomicina fueron discordantes.

Los niños son una situación aparte. La crioterapia puede ser dolorosa y mal tolerada en ellos, y la desaparición espontánea de las verrugas es posible (en el ensayo del CMAJ los participantes tenían de 4 a 79 años, y el grupo observado sin tratamiento tuvo un 16 % de curaciones a las 13 semanas), por lo que en niños suele ser razonable una actitud conservadora con remedios suaves. La decisión depende de la gravedad, la localización y las preferencias de la familia; debe comentarse con el pediatra o el dermatólogo.

Las verrugas son uno de esos problemas en los que las recomendaciones son más sencillas que la abundancia de consejos en internet. Las pruebas respaldan mejor el ácido salicílico aplicado con constancia; la crioterapia tiene su lugar, sobre todo en las verrugas vulgares, pero no es una solución milagrosa y puede doler. La cinta, el zinc y los métodos caseros carecen de pruebas suficientes. La mayor trampa es la impaciencia: abandonar el tratamiento demasiado pronto o sustituirlo por otro método igual de ineficaz. La segunda trampa es tratar algo que no es una verruga, por lo que, ante la duda, un médico debe confirmar el diagnóstico.