Síndrome del túnel carpiano: causas y tratamiento basado en la evidencia

El síndrome del túnel carpiano (STC) es la neuropatía por compresión más frecuente en el ser humano: aparece cuando el nervio mediano queda comprimido en el estrecho túnel carpiano, formado por los huesos de la muñeca por debajo y el retináculo flexor por encima. Por ese mismo túnel estrecho pasan, junto al nervio, nueve tendones flexores de los dedos; cualquier factor que aumente el volumen de tejido en este espacio limitado, o que reduzca su luz, puede elevar la presión dentro del túnel y comprimir el nervio.

El nervio mediano se encarga de la sensibilidad del pulgar, el índice, el corazón y la mitad del anular, así como de parte de la musculatura tenar responsable de la oposición del pulgar. Por eso los síntomas típicos del STC —entumecimiento, hormigueo, quemazón o dolor— afectan precisamente a estos dedos, respetando habitualmente el meñique, lo que ayuda a distinguir el STC de otras causas de entumecimiento de la mano. Los síntomas empeoran clásicamente por la noche y al despertar, probablemente por la flexión de la muñeca durante el sueño y la acumulación de líquido en los tejidos al estar tumbado.

La flexión y extensión repetida y forzada de la muñeca, el agarre prolongado en fuerza y el trabajo con herramientas vibratorias se han relacionado desde hace tiempo con un mayor riesgo de STC; el mecanismo implica irritación crónica y microtraumatismos de los tendones flexores que pasan por el túnel, lo que provoca hinchazón local y engrosamiento de la vaina sinovial circundante, reduciendo el espacio disponible para el nervio. Las profesiones más asociadas con un riesgo elevado son el trabajo en cadenas de montaje, el uso de herramientas vibratorias, la mecanografía intensiva combinada con una postura desfavorable de la muñeca, y los trabajos que exigen un agarre repetido y fuerte, como el ordeño o ciertas tareas en la industria cárnica.

Conviene subrayar, sin embargo, que el simple trabajo de oficina con ordenador, en contra de una creencia extendida, tiene una relación mucho más débil y menos clara con el STC que el trabajo físico con carga repetida y fuerte sobre la muñeca; otros factores, como la obesidad o los trastornos metabólicos que se describen más adelante, suelen tener una influencia mayor sobre el riesgo que el mero número de horas frente al teclado.

El exceso de tejido adiposo se relaciona con el STC a través de varios mecanismos a la vez: aumenta la inflamación sistémica, favorece la acumulación de grasa y líquido dentro del propio túnel carpiano, y a menudo coexiste con otros factores de riesgo, como la diabetes tipo 2. La magnitud de esta asociación puede resultar sorprendente.

La diabetes aumenta el riesgo de STC por varias vías: unos niveles de glucosa crónicamente elevados favorecen la acumulación de productos de glicación en el tejido conjuntivo, incluidos el retináculo flexor y las vainas tendinosas, engrosándolos y reduciendo el espacio del túnel; además, la neuropatía diabética puede solaparse con la compresión del nervio mediano, dificultando la distinción entre ambas y agravando los síntomas. La asociación se mantiene independientemente del índice de masa corporal, lo que sugiere que el mecanismo metabólico de la diabetes actúa en parte al margen de la propia obesidad.

El hipotiroidismo es otro factor de riesgo frecuentemente pasado por alto: la falta de hormonas tiroideas provoca la acumulación de sustancias mucoides (mucopolisacáridos) en los tejidos blandos, incluido el túnel carpiano, lo que puede comprimir el nervio mediano incluso sin una sobrecarga mecánica significativa. Esta es una de las razones por las que, en pacientes con síntomas bilaterales e inexplicados de STC sin relación clara con el trabajo físico, conviene considerar un estudio básico de la función tiroidea.

Las guías clínicas vigentes de la American Academy of Orthopaedic Surgeons (AAOS), actualizadas en 2024, recomiendan empezar con métodos conservadores en pacientes con síntomas leves a moderados antes de plantear la cirugía. La férula que mantiene la muñeca en posición neutra, usada especialmente por la noche, busca limitar la flexión de la muñeca, que aumenta aún más la presión dentro del túnel; es una de las pocas intervenciones conservadoras con un respaldo de evidencia real.

Una comparación directa de la eficacia de la férula y la liberación quirúrgica del nervio mediano (descompresión del túnel carpiano) la proporcionó un ensayo clínico aleatorizado holandés, uno de los más citados en este campo.

Estos resultados no significan que la férula no tenga valor: en algunos pacientes, especialmente con síntomas leves o con una causa potencialmente reversible (por ejemplo, relacionada con el embarazo o con un hipotiroidismo previamente no diagnosticado), la férula sola puede ser un tratamiento suficiente. Lo que muestra realmente este ensayo es que, en los pacientes cuyos síntomas no responden de forma satisfactoria al tratamiento conservador, conviene considerar la cirugía antes que prolongar indefinidamente los intentos conservadores.

El STC suele diagnosticarse a partir de una anamnesis característica y una exploración física (incluyendo el signo de Tinel y la prueba de Phalen), pero en casos dudosos, antes de una cirugía planificada o cuando hay que descartar otra causa de neuropatía, se realiza un estudio de conducción nerviosa (electroneurografía).

También conviene recordar que un entumecimiento bilateral y simétrico de las manos sin relación clara con el trabajo físico, especialmente en una persona con otros síntomas que sugieran un trastorno hormonal (aumento de peso, cansancio, caída del cabello en el hipotiroidismo), debería motivar la búsqueda de una causa sistémica, en lugar de limitarse a tratar los síntomas locales de la muñeca.

El síndrome del túnel carpiano suele tratarse como un problema menor, puramente mecánico, ligado al trabajo con el teclado; sin embargo, los datos muestran algo distinto: la obesidad, la diabetes y el hipotiroidismo tienen una influencia documentada, a menudo mayor, sobre el riesgo que la propia exposición laboral, y tratar solo los síntomas sin abordar estos factores suele ser menos eficaz. Al mismo tiempo, la comparación entre férula y cirugía ofrece una imagen clara: en los pacientes cuyos síntomas no mejoran lo suficiente con el tratamiento conservador, prolongarlo indefinidamente sin plantear la cirugía no cuenta con un respaldo sólido en la evidencia.

La conclusión práctica es que, ante los primeros síntomas leves, conviene empezar con una férula nocturna y modificar los factores de riesgo modificables, pero si no hay mejoría tras unos meses —sobre todo si aparece debilidad muscular— no conviene demorar la consulta sobre el tratamiento posterior, incluida la opción quirúrgica.