Vitamina B12 y neuropatía periférica en veganos y vegetarianos

La vitamina B12 (cobalamina) se encuentra de forma natural casi exclusivamente en alimentos de origen animal: carne, pescado, huevos y lácteos. Esto significa que las personas con dieta vegetariana, y sobre todo vegana, están estructuralmente expuestas a una menor ingesta dietética de esta vitamina, independientemente de lo bien equilibrado que esté el resto de su dieta en otros aspectos. Tratamos este tema con más detalle en nuestra ficha sobre la vitamina B12, donde también explicamos su mecanismo de absorción y su papel en el organismo.

La carencia de B12 suele desarrollarse lentamente, ya que el cuerpo almacena en el hígado reservas suficientes para varios años de funcionamiento incluso con una ingesta dietética nula, lo que paradójicamente dificulta la detección temprana, porque los síntomas aparecen solo cuando esas reservas se agotan, a veces años después de pasar a una dieta basada en plantas. Entre las consecuencias más graves y potencialmente irreversibles de una carencia crónica de B12 se encuentra el daño a la vaina de mielina de las fibras nerviosas, que conduce a neuropatía periférica.

Aunque la relación entre la carencia de B12 y la neuropatía se conoce desde hace tiempo, relativamente pocos estudios han medido este problema con pruebas funcionales concretas y objetivas en personas con dieta basada en plantas; la mayoría del conocimiento existente se basaba en descripciones de casos avanzados y clínicamente evidentes, no en un examen sistemático de los cambios subclínicos en una etapa temprana.

En otras palabras: casi una cuarta parte de los adultos jóvenes sanos con una dieta basada en plantas de larga duración ya tenían un nivel de B12 límite o deficiente, y quienes tenían peor estado de B12 obtuvieron peores resultados en pruebas objetivas de destreza manual, a pesar de ser jóvenes y declarar buena forma física general. Esto importa porque muestra que pueden aparecer cambios funcionales subclínicos y detectables antes de que una carencia de B12 sea lo bastante grave como para producir síntomas clínicos claros y evidentes.

La proporción del 26% de participantes con B12 límite o deficiente en este estudio concreto coincide con datos epidemiológicos más amplios citados por los autores, que indican que la prevalencia de carencia de B12 en vegetarianos adultos en EE. UU. podría superar el 30%. Esto es notablemente más que en la población general y muestra que el problema no es marginal ni se limita a casos extremos y mal equilibrados de alimentación vegetal; afecta a una parte sustancial de personas que podrían considerar su dieta completamente saludable y bien planificada.

La vitamina B12 es esencial para la correcta síntesis y reparación de la vaina de mielina, la cubierta grasa que rodea las fibras nerviosas y que permite una conducción rápida y eficiente de los impulsos nerviosos. Con una carencia crónica se produce una degeneración de la mielina, casi siempre primero en las fibras nerviosas periféricas largas, lo que explica por qué los síntomas suelen aparecer primero en las manos y los pies, las partes del cuerpo más alejadas del sistema nervioso central, atendidas por las fibras nerviosas más largas.

Las pruebas de destreza manual y equilibrio utilizadas en el estudio comentado aquí son precisamente indicadores sensibles y objetivos de la función de estas fibras nerviosas largas; de ahí su elección como herramientas de medición de la neuropatía subclínica antes de que aparezcan síntomas más evidentes, como entumecimiento, hormigueo o alteraciones de la marcha.

Esta distinción tiene relevancia práctica: confiar únicamente en el bienestar subjetivo ("no me pasa nada, así que probablemente tengo suficiente B12") no es una forma fiable de descartar una carencia en alguien con una dieta basada en plantas de larga duración sin suplementación. La única forma de comprobarlo realmente es un análisis de sangre concreto.

A pesar de su muestra reducida, este estudio tiene un valor práctico real: muestra que las consecuencias de la carencia de B12 con una dieta basada en plantas pueden ser medibles, objetivas y más tempranas de lo que cabría esperar basándose solo en el bienestar. Para alguien que lleva años comiendo de forma totalmente vegetal y se siente bien, es una señal para no considerar la ausencia de síntomas como prueba de una ingesta suficiente de B12.