Codo de golfista: causas y tratamiento del dolor en la cara interna del codo

Los flexores de la muñeca y el pronador redondo comparten una inserción en el epicóndilo medial del húmero. Una revisión clínica de 2015 describe que la degeneración de los tendones flexor-pronador ocurre con la extensión forzada y repetida de la muñeca y la supinación del antebrazo durante actividades que implican flexión de la muñeca y pronación. El proceso patológico avanza por etapas: desde la irritación y los microtraumatismos, pasando por cambios degenerativos del tendón, hasta su deterioro estructural con posible fibrosis o calcificación. En deportistas de lanzamiento el dolor puede ser más marcado en las fases de armado tardío y aceleración temprana.

Es importante distinguirlo de la «inflamación» clásica: histológicamente, los cambios crónicos en el tendón se parecen más a una degeneración que a un estado inflamatorio, por lo que los términos «entesopatía» o «tendinopatía» se acercan más a la verdad que «epicondilitis». En la práctica esto importa para el tratamiento: los antiinflamatorios y las infiltraciones son menos eficaces de lo que sugiere el nombre, y la clave es aumentar la capacidad del tendón para tolerar cargas. Tratamos la misma lógica con más amplitud en el artículo sobre la tendinopatía del tendón de Aquiles.

Los datos de Corea muestran que el codo de golfista es aproximadamente tres veces menos frecuente que el codo de tenista, pero no es raro; al contrario, se diagnostica a cientos de miles de personas. La proporción tratada quirúrgicamente es pequeña (alrededor del 1 %), lo que confirma que en la inmensa mayoría de los casos el problema se resuelve con métodos conservadores. Hay que recordar, sin embargo, que se trata del análisis de una base de facturación de un solo país: la frecuencia de los diagnósticos puede depender de la codificación y del acceso a la atención, y los resultados no se trasladan necesariamente 1:1 a otras poblaciones.

Cabe señalar el hallazgo de que ambas dolencias se diagnosticaron con más frecuencia en mujeres. Esto no significa que las mujeres sean «más débiles»: los mecanismos pueden relacionarse con el tipo de trabajo (tareas manuales repetitivas), la edad de mayor incidencia y la tendencia a buscar ayuda. Son datos observacionales que no aclaran las causas.

El diagnóstico es clínico. El cuadro típico es sensibilidad en la zona del epicóndilo medial y dolor con la flexión resistida de la muñeca o la pronación del antebrazo, a menudo con agarre debilitado. A veces hace falta una prueba de imagen (ecografía, resonancia) si el curso es atípico o se sospechan otras causas, pero los cambios del tendón visibles en la imagen no siempre se corresponden con el dolor.

La coexistencia del codo de golfista y del síndrome del túnel cubital es clínicamente importante. En un pequeño estudio retrospectivo de pacientes operados a la vez por epicondilitis medial y compresión del nervio cubital (14 pacientes evaluados tras una media de 4,3 años), los resultados de la intervención combinada fueron peores cuando el nervio se descomprimió solo «in situ» que cuando se transpuso; los autores señalan que las conclusiones requieren confirmación. Para el paciente la conclusión práctica es sencilla: el hormigueo de los dedos anular y meñique con dolor medial del codo es motivo de consulta, no de autotratamiento.

Este estudio es valioso por dos razones: compara una infiltración de corticoides con placebo (suero salino) y se refiere precisamente al codo de golfista, sobre el que hay pocos trabajos aleatorizados. El resultado es coherente con el panorama más amplio de la tendinopatía. Una revisión sistemática de ensayos aleatorizados sobre inyecciones en las tendinopatías (centrada sobre todo en el codo de tenista) mostró que los corticoides reducen el dolor a corto plazo, pero este efecto se invierte a medio y largo plazo: en el codo de tenista, a las 52 semanas no intervenir era mejor que una inyección. De 991 participantes de estudios que informaban de acontecimientos adversos tras corticoides, uno (0,1 %) presentó una complicación grave en forma de rotura del tendón.

En el codo de golfista la cercanía del nervio cubital, que discurre por un surco justo detrás del epicóndilo medial, exige una cautela especial: una infiltración en esta zona debe realizarla un médico con experiencia. En las fuentes comentadas no tenemos datos sólidos de que el plasma rico en plaquetas (PRP) u otras inyecciones sean eficaces en el codo de golfista; para el codo de tenista los resultados son ambiguos, y trasladarlos al codo de golfista sería especulación.

Dado que las infiltraciones no dan un beneficio duradero y que el reposo por sí solo debilita el tejido, lo que más sentido tiene es entrenar el tendón. Para el codo de golfista, no obstante, la evidencia es modesta, más débil que para el tendón de Aquiles o el codo de tenista. Una revisión sistemática publicada recientemente evaluó si los ejercicios excéntricos ayudan en la epicondilitis medial.

La conclusión es honesta pero cautelosa: los ejercicios excéntricos pueden reducir el dolor y mejorar la función, sobre todo como parte de un programa multimodal, pero la certeza de la evidencia es baja y hacen falta ensayos mayores. Por eso, en la práctica se aplican los principios desarrollados para otras tendinopatías —aumento gradual de la carga, a menudo con una fase isométrica al principio cuando el dolor es intenso, y paso a movimientos con resistencia—, con la salvedad de que son principios trasladados de zonas mejor estudiadas, no demostrados específicamente para el codo de golfista. De la lógica del entrenamiento lento de alta carga hablamos en el artículo sobre el tendón de Aquiles.

Un elemento importante del tratamiento es determinar qué sobrecarga exactamente el tendón. En un golfista puede ser la técnica del golpe (agarre excesivo del palo, golpear el suelo), el grosor de la empuñadura y el volumen de juego tras una pausa; en quien entrena fuerza, un agarre en pronación en ejercicios de tracción pesados, añadir rápidamente volumen en dominadas y curls; en un oficinista, la posición de la muñeca en el ratón y el teclado y la falta de pausas. El análisis de la técnica con un entrenador o fisioterapeuta suele dar más que cualquier procedimiento.

Las bandas de compresión para el antebrazo (las llamadas bandas de contrafuerza) se usan mucho y pueden dar un alivio temporal durante la actividad, pero en las fuentes de este artículo no hay ensayos aleatorizados sólidos para el codo de golfista: trátelas como un posible apoyo en el deporte o el trabajo, no como un tratamiento. Como en otras tendinopatías, no conviene depender de un solo método: la combinación de modificación de cargas, fortalecimiento y tiempo suele dar los mejores resultados.

El codo de golfista es menos «espectacular» que las lesiones de rodilla o del Aquiles, pero puede estorbar eficazmente el entrenamiento y el trabajo. El enfoque más sensato combina tres cosas: identificar y reducir el factor de sobrecarga, cargar gradualmente los flexores del antebrazo y tener una paciencia que se mide en semanas y meses. Una infiltración de corticoides puede dar un alivio rápido, pero el ensayo aleatorizado no mostró ventaja sobre el placebo al año; por eso no debe sustituir a un programa de ejercicios.

Si además tiene los dedos adormecidos, si el dolor apareció tras una lesión o no desaparece a pesar de una rehabilitación bien hecha, no lo deje pasar: el diagnóstico diferencial tiene aquí un valor real. La importancia general del entrenamiento de fuerza y de la fuerza de agarre para la salud articular se describe en nuestras fichas de la base de conocimiento sobre entrenamiento de fuerza y sobre fuerza de agarre.