Agua con gas: dientes, estómago, huesos e hinchazón — ¿es perjudicial?

Carbonatar consiste en disolver dióxido de carbono (CO2) en agua. Parte de las moléculas reacciona con el agua y forma ácido carbónico, que baja el pH de la bebida: el agua con gas es, por tanto, claramente más ácida que la sin gas, y su pH suele situarse unas unidades por debajo del neutro. De ahí la intuición de que, puesto que los ácidos disuelven el esmalte, el agua con burbujas tiene que ser peligrosa.

Esa intuición pasa por alto dos cosas. Primero, el ácido carbónico es un ácido débil e inestable: se exhala como gas y se escapa rápido al abrir la botella. Segundo, lo erosiva que es una bebida no depende solo del pH, sino también de su llamada acidez titulable (cuánta base hay que añadir para neutralizarla) y de su contenido en calcio, magnesio y otros iones, que pueden inhibir la disolución del esmalte. En las bebidas tipo cola, el fabricante ha añadido ácidos fuertes (fosfórico, cítrico), un mecanismo totalmente distinto del de un agua mineral con CO2.

En la práctica se venden como «agua con gas» tres cosas diferentes: agua mineral saturada de CO2 de forma natural o artificial, agua de sifón (agua común con CO2) y aguas aromatizadas con aromas y ácidos añadidos. Para los dientes y para el estómago no son lo mismo, y esa diferencia resuelve la mayoría de las preguntas controvertidas.

El estudio de laboratorio más citado sobre esta cuestión comparó varias aguas minerales sin gas y con gas y refrescos en pruebas de disolución, en dientes humanos extraídos y polvo de hidroxiapatita, el componente principal del esmalte. Los resultados fueron claros: la disolución fue muy baja con todas las aguas minerales, e indetectable con varias aguas sin gas.

Este estudio tiene, sin embargo, límites: es de laboratorio (in vitro), no tiene en cuenta la saliva, el cepillado ni los hábitos diarios de bebida. Tampoco dice con qué frecuencia y durante cuánto tiempo están expuestos los dientes. Aun así concuerda con la intuición química: el agua con gas simple es ácida, pero con baja acidez titulable, y suele contener calcio, que protege frente a la disolución.

Las conclusiones prácticas son sencillas. El agua con gas simple no es la principal sospechosa en la erosión del esmalte, pero beber con frecuencia y durante mucho tiempo a sorbos bebidas ácidas, también aromatizadas, exige precaución. La prevención de caries y la salud bucal las tratamos en nuestros materiales sobre el xilitol y la salud dental.

Contra la creencia popular, el agua con gas no es «pesada para el estómago» para todo el mundo. En un pequeño ensayo aleatorizado doble ciego de autores italianos, 21 pacientes con dispepsia funcional y estreñimiento secundario bebieron durante unos 15 días agua con gas (10 personas) o agua del grifo (11 personas). La puntuación de dispepsia bajó en el grupo del agua con gas de 7,9 a 5,4 puntos, mientras que en el grupo de control permaneció sin cambios (9,7 y 9,9). La puntuación de estreñimiento también bajó significativamente tras el agua con gas (de 16,0 a 12,1) y no tras el agua del grifo.

No debe sacarse demasiado de aquí: el estudio incluyó solo a 21 personas, duró dos semanas y se refirió a un grupo seleccionado de pacientes con síntomas concretos. No demuestra que el agua con gas ayude a todos ni que sea segura para todos. Sí demuestra que la opinión general sobre su nocividad para el aparato digestivo no tiene confirmación universal.

Por otro lado, el dióxido de carbono en el estómago y el intestino es un gas. En personas sensibles, con hinchazón, síndrome del intestino irritable o tendencia a eructar, el agua llena de burbujas a veces causa molestias. No encontramos ensayos controlados que evalúen directa y fiablemente el agua con gas en el síndrome del intestino irritable, por lo que los consejos se basan aquí en el mecanismo y la práctica clínica, no en ECA. Si aparece hinchazón tras el agua con gas, la prueba más sencilla es una pausa de unos días y una comparación. Las causas de la hinchazón las tratamos en el artículo sobre hinchazón después de comer.

Las bebidas carbonatadas pueden debilitar el esfínter esofágico inferior, la válvula entre el esófago y el estómago. En un estudio de manometría en 18 voluntarios sanos, 200 ml de cola fría redujeron la presión del esfínter de una mediana de 40,5 a 18,5 mmHg y aumentaron el número de relajaciones transitorias del esfínter (mediana de 10,5 frente a 1 tras el agua), mientras que el agua sin gas no tuvo ese efecto. En otro estudio con 9 voluntarios sanos, todas las bebidas carbonatadas probadas redujeron los parámetros del esfínter entre un 30 y un 50 % durante unos 20 minutos, y el agua del grifo no.

Hay que decir con honestidad que los dos estudios de manometría usaron bebidas carbonatadas (cola en uno de ellos), no agua mineral simple con CO2. No encontramos ensayos controlados que evalúen por separado el agua con gas simple en el reflujo, por lo que se desconoce cuánto del efecto se debe al gas y cuánto a la cafeína, los ácidos y la composición de la bebida. Lo que sí se sabe es que la distensión del estómago por gas puede favorecer los eructos y la regurgitación. Las personas con reflujo sintomático pueden por tanto probar a sustituir el agua con gas por agua sin gas durante unas semanas y observar sus síntomas. Como curiosidad, algunas aguas minerales ricas en bicarbonato se han estudiado como forma de aliviar la acidez; hablamos de ello en el artículo sobre el agua alcalina.

La creencia de que las bebidas con gas «sacan calcio de los huesos» procede de estudios observacionales. El más citado es el análisis del Framingham Osteoporosis Study con 1413 mujeres y 1125 hombres, en el que la densidad mineral ósea se midió por DXA y la dieta se evaluó con un cuestionario de frecuencia de consumo. Tras ajustar por edad, IMC, actividad, tabaco, alcohol e ingesta de calcio y vitamina D, el consumo de cola se asoció a una menor densidad ósea en todos los puntos de la cadera examinados, pero no en la columna, en mujeres pero no en hombres.

En la población general el agua con gas simple es segura, pero algunos grupos deben ser más cautos. Las personas con reflujo o acidez frecuente pueden notar empeoramiento tras las bebidas gaseosas. Las personas con síndrome del intestino irritable o tendencia a la hinchazón suelen referir molestias tras el agua con burbujas. Las personas con mayor riesgo de erosión del esmalte (boca seca, reflujo, sorbos frecuentes de bebidas ácidas) deberían evitar las aguas aromatizadas y no tomar a sorbos ninguna bebida ácida durante todo el día. Quienes siguen una dieta baja en sodio deben revisar el contenido de sodio en la etiqueta del agua mineral.

Si te gusta el agua con gas, no hay motivo para dejarla solo porque tenga burbujas. Si, en cambio, tienes reflujo, hinchazón o tendencia a la erosión del esmalte, merece la pena comprobar en ti mismo si el agua sin gas marca la diferencia, porque es la prueba más barata y fiable.

El agua con gas ha sido víctima de una generalización: las burbujas se asocian con la cola, así que todo lo dañino de la cola se atribuye al agua. Los datos muestran que el agua mineral simple con CO2 es, en la mayoría de los casos, una alternativa segura a las bebidas azucaradas, y que los problemas reales son los ácidos añadidos en las aguas aromatizadas y la sensibilidad individual del estómago y el esófago. Conviene, pues, escuchar al propio cuerpo en lugar de temer las burbujas por principio.