Agua alcalina (pH alto): ¿tiene algún efecto sobre la salud?

La escala de pH describe la concentración de iones de hidrógeno: 7 es neutro, por debajo de 7 ácido y por encima de 7 básico. El agua del grifo corriente y la mayoría de las aguas embotelladas se sitúan aproximadamente entre pH 6,5 y 7,5. Por agua «alcalina» se entiende normalmente la de pH 8 o superior, aunque no existe ningún umbral oficial que defina el término, y el propio nombre es comercial, no médico.

Bajo un mismo nombre se venden tres productos muy distintos. El primero es agua mineral natural cuyo pH alto proviene de bicarbonatos, calcio o magnesio disueltos a su paso por las rocas. El segundo es agua electrolizada, pasada por un ionizador que separa el flujo en una fracción ácida y otra alcalina. El tercero es agua ordinaria con gotas o tabletas alcalinizantes añadidas, normalmente a base de hidróxidos o carbonatos. Las tres pueden llevar el mismo pH en la etiqueta y tener una composición y un poder tampón muy diferentes.

Esta distinción es clave para interpretar la investigación. Cuando una publicación dice que «el agua alcalina redujo un marcador de resorción ósea», normalmente se refiere a agua rica en bicarbonato de una fuente concreta, no a cualquier agua de un ionizador. Los resultados de un tipo no se trasladan automáticamente a los demás, y una revisión de 2026 en Frontiers in Medicine señala expresamente que los efectos son modestos y probablemente dependen más de la composición mineral que del pH por sí solo.

El pH de la sangre arterial en una persona sana se mantiene entre 7,35 y 7,45. Un descenso por debajo de 7,35 es acidosis, un aumento por encima de 7,45 es alcalosis, y las desviaciones de más de unas pocas centésimas de unidad son estados que ponen la vida en peligro y requieren tratamiento hospitalario. El cuerpo vigila este parámetro en tres niveles a la vez: los tampones químicos de la sangre (sobre todo el sistema del bicarbonato), la respiración, que elimina o retiene dióxido de carbono en minutos, y los riñones, que excretan en la orina el exceso de ácidos o bases a lo largo de horas y días.

En la práctica, esto significa que el exceso de base procedente del agua que bebes simplemente se elimina. La única consecuencia fácilmente medible es un cambio en el pH de la orina, que en una persona sana puede ir de aproximadamente 4,5 a 8 según la dieta y los líquidos. Un desplazamiento del pH urinario tras beber agua alcalina es, por tanto, real, pero es prueba del trabajo de los riñones, no de una «alcalinización del organismo». Las tiras de pH urinario populares en el marketing multinivel solo muestran la reacción de la orina en ese momento y no dicen nada sobre la salud ni sobre la acidez de los tejidos.

El jugo gástrico tiene un pH de aproximadamente 1,5 a 3,5, es decir, varios órdenes de magnitud más ácido de lo alcalina que es cualquier agua potable. La escala de pH es logarítmica: una unidad de diferencia supone una diferencia de diez veces en la concentración de iones de hidrógeno. Un vaso de agua de pH 9 tiene muy poca capacidad tampón, porque solo contiene trazas de sustancias básicas. Una vez tragada, se mezcla con el jugo gástrico, su reacción desaparece casi al instante y el estómago sigue secretando ácido.

De ahí la regla básica de interpretación: para el estómago no importa el pH del agua, sino su capacidad tampón, es decir, cuánto ácido puede neutralizar un litro de esa agua. La capacidad depende de la cantidad de bicarbonatos, carbonatos y otras bases disueltos. Un agua mineral con varios gramos de bicarbonato por litro tiene más capacidad tampón que un agua de ionizador con el mismo pH o superior pero con un contenido mineral mínimo. Por eso juzgar el agua solo por la cifra de pH induce a error, y por eso los estudios que encontraron un efecto solían emplear aguas con una concentración alta y definida de bicarbonato.

El argumento más citado a favor del agua alcalina se refiere al reflujo. La pepsina, una enzima que digiere proteínas, se activa en medio ácido y daña la mucosa cuando el contenido del estómago asciende al esófago o a la garganta. En 2012, Koufman y Johnston describieron estudios de laboratorio en los que un agua artesiana de pH 8,8 con bicarbonatos naturales inactivaba de forma irreversible la pepsina humana y tenía mayor capacidad para amortiguar el ácido clorhídrico que dos aguas embotelladas populares de pH ordinario.

Una probeta, sin embargo, no es un estómago. El siguiente paso, un ensayo aleatorizado en pacientes, llegó solo en 2023. En el estudio STOMACH STILL, 148 adultos con acidez frecuente desde hacía al menos 6 meses y sin esofagitis moderada o grave bebieron durante 6 semanas 1,5 litros al día de agua mineral rica en bicarbonato o de agua de control. La proporción con una mejoría clara de la acidez fue del 84,7 % en el grupo del agua bicarbonatada frente al 63,5 % en el grupo de control (p=0,0035), y el número necesario a tratar para que una persona se beneficiara más allá del efecto placebo fue de 5.

¿Cómo ponderarlo? STOMACH STILL es la mejor evidencia hasta ahora, pero es un ensayo de un agua, codirigido por el fabricante. Una revisión sistemática de 2024 (D’Souza y cols.) reunió los ensayos previos con aguas minerales para la acidez: nueve estudios, entre ellos tres aleatorizados de mala calidad metodológica, y los autores concluyeron que, con esa base, no se puede ni recomendar ni desaconsejar beber aguas minerales para la acidez. El resumen razonable es, pues: el agua bicarbonatada puede aliviar la acidez en algunas personas, pero no es un medicamento y no sustituye el tratamiento del reflujo. Puedes leer más sobre la enfermedad en la ficha sobre el reflujo gastroesofágico de nuestra base de conocimiento.

La segunda promesa popular se refiere a los huesos. La hipótesis de las «cenizas ácidas» (acid-ash) supone que una dieta rica en proteínas y cereales y pobre en potasio genera una carga ácida que el organismo neutraliza extrayendo calcio de los huesos, lo que con el tiempo lleva a la osteoporosis. Los posibles beneficios del agua alcalina derivan exactamente de esa lógica: los minerales alcalinos «protegerían» el esqueleto.

Los datos son contradictorios. El metaanálisis de Fenton y cols. de 2009, limitado a los mejores estudios metodológicos de balance de calcio, mostró que un aumento de la excreción neta de ácidos incrementa el calcio urinario pero no modifica el balance de calcio de todo el organismo ni el marcador de recambio óseo (N-telopéptidos). Los autores concluyen que promover una dieta alcalina para prevenir la pérdida de calcio no está justificado. Un metaanálisis más reciente de ECA (Han y cols., 2021) halló que las dietas acidificantes no tenían un efecto significativo sobre los marcadores de recambio óseo ni sobre la densidad mineral ósea, mientras que los suplementos alcalinos reducían el calcio urinario y el marcador de resorción NTX, y la densidad ósea en el cuello femoral y la columna lumbar era algo mayor, con la salvedad de la alta heterogeneidad de algunos resultados y la necesidad de confirmación en ensayos mayores.

Una conclusión prudente pero honesta: hay indicios de que el agua rica en bicarbonato puede reducir ligeramente la resorción ósea medida en análisis de sangre, pero no hay pruebas de que eso disminuya el riesgo de fractura ni de que un agua común de pH alto sin gran contenido de bicarbonato haga lo mismo. Si te importan tus huesos, medidas mucho mejor documentadas son un aporte suficiente de calcio y proteínas, la vitamina D y el entrenamiento de fuerza. La enfermedad en sí la tratamos en la ficha sobre la osteoporosis.

Uno de los estudios más citados sobre hidratación con agua alcalina se refiere a la viscosidad de la sangre. En el estudio de Weidman y cols. de 2016, cien adultos sanos fueron llevados mediante ejercicio en ambiente cálido a perder alrededor del 2 % de su masa corporal y luego recibieron agua electrolizada de pH alto o agua purificada ordinaria, en cantidad equivalente al 2 % de la masa corporal. Tras la deshidratación por ejercicio, la viscosidad sanguínea con alta tasa de cizallamiento descendió una media del 6,30 % tras el agua alcalina y del 3,36 % tras la ordinaria (p=0,03).

Hay que mantener las proporciones al valorar este resultado. Los demás marcadores medidos (osmolalidad, bioimpedancia, masa corporal) no mostraron diferencias, y el que sí las mostró es un marcador reológico cuyo significado clínico en personas sanas no está establecido. No hay pruebas de que la diferencia se traduzca en rendimiento, bienestar o riesgo de algún evento de salud. Además, la rehidratación tras el ejercicio se basa sobre todo en beber un volumen adecuado y reponer sodio. Sobre eso remitimos a nuestros artículos sobre electrolitos durante el entrenamiento y sobre beber agua después de entrenar.

En la población general el agua alcalina suele tolerarse bien, pero hay grupos que deben tener cuidado. La revisión de 2026 menciona a las personas con enfermedad renal crónica, las que toman fármacos que reducen la acidez gástrica, las embarazadas y los niños como poblaciones en las que conviene la cautela y en las que esta agua no debe tratarse como parte rutinaria de la dieta.

Un asunto aparte es la acidez que no remite. El agua no es la herramienta adecuada para diagnosticar ni tratar síntomas de alarma. Si la acidez se acompaña de dificultad para tragar, dolor al tragar, pérdida de peso involuntaria, vómitos persistentes, vómitos con sangre, heces negras o anemia, requiere una evaluación médica urgente, no experimentos con agua. Lo mismo vale para los síntomas de reflujo nuevos después de los 50 años.

El cálculo económico es sencillo: si de vez en cuando tienes acidez y el agua bicarbonatada te ayuda, puede ser un complemento razonable del estilo de vida (porciones más pequeñas, no comer justo antes de dormir, menos alcohol y comidas grasas). Si no tienes síntomas y la compras con la esperanza de un «detox», una «desacidificación» o una vida más larga, pagas por una promesa que ningún estudio fiable confirma.

El agua alcalina es un buen ejemplo de producto en el que un grano de verdad se ha envuelto en una gruesa capa de marketing. El grano es el bicarbonato: en la cantidad y la forma adecuadas puede aliviar la acidez y probablemente influye un poco en el recambio óseo. El marketing es todo lo demás: «desacidificación», inmunidad, envejecimiento más lento. Si compras esta agua, hazlo con conocimiento, con expectativas acordes con la evidencia, y fíjate en la composición, no en la cifra de pH.