Agua del grifo o embotellada: minerales, microplásticos y qué elegir realmente

El agua del grifo es agua tratada por una empresa de aguas a partir de una fuente superficial o subterránea y llevada por tuberías hasta el hogar. Su composición depende del lugar: en algunas regiones es dura (rica en calcio y magnesio), en otras blanda. La calidad depende del suministrador y también de la instalación del edificio, que puede influir en la composición final. Los suministradores locales suelen publicar información sobre los parámetros del agua, así que conviene consultarla para tu dirección.

El agua embotellada no es un único producto. Bajo ese epígrafe se venden aguas de mineralización muy distinta, desde casi sin minerales hasta fuertemente mineralizadas, en envases de plástico (normalmente PET) o de vidrio. Un nombre comercial como «mineral» o «de manantial» no dice por sí solo cuánto calcio, magnesio o sodio contiene; lo dice la tabla de composición de la etiqueta. Una revisión de Garzon y Eisenberg comparó la composición de aguas embotelladas comerciales de Norteamérica y Europa: el magnesio iba de 0 a 126 mg/l, el sodio de 0 a 1200 mg/l y el calcio de 0 a 546 mg/l.

La conclusión práctica es que comparar «grifo» y «embotellada» como dos categorías uniformes no tiene sentido. Lo que sí tiene sentido es comparar el agua del grifo concreta de donde vives con el agua embotellada concreta que estás considerando, sobre la misma tabla de composición.

Para la mayoría de las personas el agua es una fuente pequeña pero real de minerales, sobre todo calcio y magnesio, que en el agua se presentan en forma iónica. No sustituye a la dieta, pero en quienes beben mucha agua (por ejemplo 1,5-2 litros al día), un agua con alto contenido en magnesio o calcio puede aportar una parte apreciable de la necesidad diaria. En cambio, las aguas ricas en sodio pueden aportar más que el agua común; en la revisión de Garzon y Eisenberg había aguas con desde varios cientos hasta más de mil mg de sodio por litro.

La mineralización condiciona quién debe elegir con cuidado. Las personas con hipertensión o insuficiencia cardiaca deben fijarse en el sodio. Las personas propensas a los cálculos renales deben hablar de la elección del agua con un médico, porque la composición del agua (calcio, bicarbonato, magnesio) influye en la de la orina y la hidratación es clave; de ello hablamos en el artículo sobre hidratación y cálculos renales. Las personas con enfermedad renal suelen tener recomendaciones sobre líquidos y electrolitos que deben acordarse con un nefrólogo. Los fundamentos de los electrolitos los tratamos en la ficha sobre sodio, potasio y cloruros.

Una de las cuestiones más estudiadas es la relación entre la dureza del agua (contenido de calcio y magnesio) y las enfermedades del corazón. Un metaanálisis de 2016 con diez estudios y más de 77 000 muertes por cardiopatía coronaria halló una relación inversa entre el nivel de magnesio del agua potable y la mortalidad coronaria (RR 0,89; IC del 95 % 0,79-0,99), con alta heterogeneidad de los resultados; en los estudios europeos el efecto fue algo más fuerte (RR 0,83; IC del 95 % 0,69-0,98).

Un cuadro similar ofrece una revisión sistemática de 2023 de autores polacos de Poznań: de 25 estudios analizados cualitativamente, 17 apuntaban a una relación significativa entre la dureza del agua y la protección frente a la mortalidad cardiovascular, y el análisis cuantitativo indicó una reducción significativa de la mortalidad con alta dureza, pero con alta heterogeneidad y muchos factores de confusión. Los autores señalaron que hace falta más investigación.

El análisis más citado es el trabajo de Cox y cols. de 2019, que reunió 402 puntos de datos de 26 estudios (más de 3600 muestras procesadas) y estimó cuántas partículas de microplásticos entran en el cuerpo de los estadounidenses con los alimentos, el agua y el aire. Uno de sus cálculos se refiere al agua: una persona que cubra la ingesta de agua recomendada únicamente con botellas puede tragar unas 90 000 partículas de microplásticos adicionales al año, frente a unas 4 000 en quien bebe solo agua del grifo.

Estas cifras son estimaciones agregadas a partir de distintos estudios, no mediciones en personas concretas, y los métodos de detección de microplásticos difieren entre laboratorios (tamaño de la partícula más pequeña detectada, técnica). Conviene conocer también un segundo estudio que complica el panorama. Oßmann y cols. examinaron 32 muestras de agua mineral embotellada mediante espectroscopia micro-Raman (partícula analizada más pequeña 1 μm) y encontraron microplásticos en aguas de todos los tipos de envase, incluidas las botellas de vidrio.

¿Qué se deduce? Primero, una botella de vidrio no garantiza un agua libre de microplásticos. Segundo, la dispersión de los resultados dentro de un solo estudio es enorme, de modo que «una botella» puede tener muchas veces más o menos partículas que la media. Tercero, estas mediciones se refieren al número de partículas, no a su toxicidad. Lo que se sabe sobre los microplásticos en el organismo lo tratamos con más amplitud en el artículo sobre si debemos preocuparnos por ellos.

La cuestión del daño está abierta. La Organización Mundial de la Salud publicó en 2019 un informe sobre los microplásticos en el agua potable que examina críticamente la evidencia sobre la presencia de microplásticos en el ciclo del agua (incluidas el agua del grifo y la embotellada), los posibles efectos de la exposición sobre la salud y la eliminación de microplásticos durante el tratamiento. El informe formula recomendaciones sobre la vigilancia y la gestión de los microplásticos y del plástico en el medio ambiente y sobre una mejor evaluación de los riesgos para la salud humana, e identifica lagunas clave de conocimiento; el comunicado de la OMS que lo acompañaba pedía más investigación.

Para un adulto sano que vive donde el agua del grifo tiene buena calidad y sabor, el agua del grifo es una opción por defecto razonable y barata; en microplásticos las estimaciones le son más favorables, y las necesidades de minerales las cubre la dieta. El agua embotellada tiene sentido cuando, por algún motivo, no confías en el agua local, cuando no puedes usarla (viaje, mala calidad de la red) o cuando eliges deliberadamente un agua de composición mineral concreta.

Este artículo no evalúa los filtros de agua, que cambian la composición y requieren un análisis aparte (tipo de filtro, mantenimiento, efecto sobre los minerales). Si estás considerando un filtro, comprueba exactamente qué elimina y qué deja, en lugar de suponer que el agua filtrada es por definición mejor o peor.

La disputa «grifo contra embotellada» suele estar mal planteada. No hay un ganador universal, porque tanto el agua del grifo como la embotellada son conjuntos amplios de productos de composición diversa. Para una persona sana con buena agua local, el grifo es una opción barata y sensata, y las estimaciones de exposición a microplásticos lo favorecen más bien. Para las personas con hipertensión, cálculos renales o enfermedad renal, la composición cuenta y merece comprobarse en la etiqueta y en el informe del suministrador.