GGT elevada: causas más allá del alcohol y qué hacer

Para interpretar el resultado hay que saber de dónde viene la enzima. La GGT está anclada en la membrana celular, sobre todo en la cara canalicular de los hepatocitos y en el epitelio de los conductos biliares. Cuando estas células se estresan o se dañan, o cuando aumenta la síntesis de la enzima (inducción), su actividad en sangre sube. En su revisión de 2022, Brennan y colaboradores destacaron que la GGT es muy sensible para detectar daño hepático pero tiene baja especificidad para causas concretas, por lo que el número por sí solo rara vez permite un diagnóstico.

En la práctica esto implica dos cosas. Primero, la GGT suele ser el primer parámetro hepático en subir, antes de que se muevan la ALT y la AST. Segundo, también sube cuando los hepatocitos no se están destruyendo en absoluto: basta con que el hígado 'trabaje a todo ritmo' metabolizando alcohol o un fármaco. Este segundo mecanismo se llama inducción enzimática y es la razón por la que algunas personas que toman antiepilépticos tienen una GGT claramente elevada con un hígado perfectamente sano.

Los rangos de referencia dependen del laboratorio, del método y del sexo. El límite superior suele ser de unas pocas decenas de unidades por litro (normalmente más alto en hombres que en mujeres), pero la cifra exacta figura en su informe y es la que debe usarse. Un resultado 'ligeramente por encima' es una situación clínica muy distinta de uno que supera varias veces el límite; volvemos más abajo a la graduación de la elevación.

El diagnóstico diferencial empieza con una pregunta: ¿la elevación es aislada (solo GGT) o hay también otras enzimas alteradas? A continuación van las causas más frecuentes en el orden en que suele considerarlas un médico. El orden no es una clasificación de frecuencia para su caso concreto, que depende de la edad, el peso, los medicamentos y otros resultados.

Un grupo especial son las personas que toman suplementos o fármacos 'para el físico'. Los esteroides anabolizantes orales pueden causar colestasis y elevación de las enzimas hepáticas; el efecto del tratamiento con testosterona bajo control médico sobre el hígado lo abordamos en un artículo aparte sobre TRT e hígado. Si toma cualquier cosa además de su alimentación habitual, dígaselo a su médico: muchos resultados hepáticos elevados solo se explican tras una anamnesis cuidadosa de medicamentos y suplementos.

En adultos de países desarrollados, la enfermedad del hígado graso metabólica es una de las causas más frecuentes de una elevación leve y crónica de las enzimas hepáticas, incluida la GGT. El mecanismo es multifactorial: el exceso de ácidos grasos libres y la resistencia a la insulina sobrecargan a los hepatocitos, aumenta el estrés oxidativo y el hígado incrementa la producción de enzimas relacionadas con el glutatión, entre ellas la GGT. Por eso la GGT se correlacionó en los estudios con el peso corporal, el perímetro de cintura, los triglicéridos y la glucosa en ayunas.

Es importante que el hígado graso puede cursar con ALT normal y solo la GGT elevada, y precisamente entonces pasa desapercibido, porque en muchas consultas la atención se centra sobre todo en la ALT. La guía del ACG (American College of Gastroenterology) sobre la evaluación de las pruebas hepáticas anormales señala que los valores de ALT realmente 'sanos' son más bajos de lo que suelen asumir los rangos de referencia de los laboratorios (unos 29–33 U/L en hombres y 19–25 U/L en mujeres) y que cualquier desviación conviene interpretarla en contexto metabólico.

Si la GGT está elevada y usted tiene sobrepeso, un perímetro de cintura grande, triglicéridos altos o glucosa en ayunas en el límite superior, un primer paso razonable es evaluar el riesgo de esteatosis y fibrosis en lugar de buscar enfermedades raras ocultas. En el siguiente artículo de esta serie describimos el índice FIB-4 y otras formas no invasivas de valorar la fibrosis, y sobre la esteatosis en sí escribimos en el artículo sobre NAFLD.

La GGT no interesa solo a los hepatólogos. En grandes estudios de cohortes, los valores más altos, incluso dentro del rango de referencia, se asociaron a mayor riesgo de muerte cardiovascular. A continuación describimos el metaanálisis que reunió esos datos. Advertencia previa: son datos observacionales que muestran una asociación estadística; no demuestran que la GGT cause enfermedad cardiaca ni que bajarla reduzca el riesgo.

Un metaanálisis dosis-respuesta posterior, de 2017 (Wang y cols.), dio una imagen similar: en nueve estudios con más de 527 000 participantes, cada aumento de la GGT de 10 U/L se asoció a un riesgo de muerte cardiovascular aproximadamente un 10 % mayor (HR 1,10; IC 95 % 1,08–1,11), y la asociación también se observó dentro del rango normal. La conclusión práctica para usted: una GGT cercana al límite superior de lo normal no es un número que 'no signifique nada'; conviene verla junto con la presión arterial, los lípidos, la glucosa y el estilo de vida, pero no es base para sacar conclusiones sobre su riesgo individual.

El primer filtro diagnóstico es comparar la GGT con las demás enzimas. Según el ACG, el daño hepatocelular se define como una elevación desproporcionada de ALT y AST respecto a la fosfatasa alcalina, y el daño colestásico como una elevación desproporcionada de la fosfatasa alcalina respecto a las aminotransferasas. La GGT suele hacer de 'árbitro': cuando la FA está elevada y la GGT también, la fuente es lo más probable hepática o biliar; cuando la FA está elevada y la GGT es normal, conviene considerar un origen óseo. Esta distinción la desarrollamos en nuestro artículo sobre la fosfatasa alcalina.

La bilirrubina merece un comentario aparte. Según la guía del ACG, una bilirrubina total elevada debe fraccionarse en directa e indirecta: una fracción conjugada (directa) elevada sugiere enfermedad de los hepatocitos o alteración del flujo biliar, mientras que una elevación aislada de la bilirrubina no conjugada procede con más frecuencia de hemólisis o de trastornos hereditarios benignos de la conjugación. Sobre el síndrome de Gilbert, que da ese cuadro con la GGT normal, escribimos en un artículo aparte; no es una causa de aumento de la GGT.

¿Por qué esperar unas semanas antes de repetir? La GGT tiene una semivida relativamente larga y, tras dejar el alcohol o retirar un inductor, desciende de forma gradual, no de la noche a la mañana. En el caso del alcohol puede tardar varias semanas. Si el resultado se normaliza pasado ese tiempo, lo más probable es que fuera responsable un factor transitorio. Si sigue alto pese a los cambios, es una pista para buscar más a fondo, incluida una esteatosis metabólica.

Como la GGT refleja varios procesos a la vez, no existe una 'dieta para la GGT'. Lo mejor documentado son los principios generales para mejorar la salud hepática metabólica: reducir el alcohol, disminuir el exceso de grasa corporal (sobre todo visceral), hacer actividad física y seguir una dieta de menor densidad energética. En la práctica clínica la GGT suele bajar junto con la mejora del peso y de la grasa hepática, pero no damos cifras precisas porque dependen de muchos factores y de estudios de metodología distinta.

El café es un hilo aparte e interesante: en estudios observacionales, el consumo regular de café se asoció a enzimas hepáticas más bajas y a menor riesgo de fibrosis; lo describimos en nuestro artículo sobre el café y la salud del hígado. Recuerde, no obstante, que también son datos observacionales y no un motivo para empezar a tomar café 'por el hígado'. Somos igual de prudentes con el cardo mariano y otros productos de hierbas: los valoramos en nuestro artículo sobre el cardo mariano, y no hay pruebas de que 'limpien' el hígado de una GGT elevada.

Recuerde también las limitaciones de la propia prueba: la GGT tiene una elevada variabilidad individual y es sensible al alcohol bebido en los días previos, a algunos fármacos y a las enfermedades agudas. Un resultado aislado nunca debería ser base de conclusiones serias: es la serie de resultados y el contexto clínico lo que compone el cuadro.

La GGT es uno de esos parámetros que se leen mal con facilidad en ambos sentidos: con demasiada gravedad (como prueba de alcoholismo o de enfermedad hepática) o con demasiada ligereza (como 'una menudencia si la ALT es normal'). El enfoque sensato está en el medio: entender una GGT elevada como una invitación a un estudio ordenado y sereno: anamnesis, repetición, valoración metabólica y, si hace falta, ecografía. En la mayoría de los casos, detrás del resultado elevado hay algo sobre lo que sí puede influir (peso, alcohol, alimentación, actividad), y son esos factores los que conviene ordenar primero.