DHEA-S: análisis, valores normales y qué significa un resultado bajo o alto

La DHEA se produce en la zona reticular de la corteza suprarrenal bajo el control de la ACTH y después se sulfata rápidamente a DHEA-S. Cantidades menores se forman en los testículos, los ovarios y el cerebro. La propia DHEA permanece muy poco tiempo en la sangre y varía de forma marcada a lo largo del día, mientras que la DHEA-S es una forma de 'depósito': persiste en la sangre muchas veces más tiempo y es mucho más estable. Por eso los laboratorios miden la DHEA-S y no la DHEA: una muestra refleja mejor la secreción suprarrenal durante un periodo más largo.

La DHEA-S es un precursor: los tejidos periféricos pueden obtener de ella (a través de la DHEA y la androstenodiona) pequeñas cantidades de testosterona y estradiol. En el hombre, sin embargo, la mayor parte de la testosterona procede de los testículos, por lo que la contribución de los precursores suprarrenales al total de andrógenos es pequeña, a diferencia de la mujer, en quien la DHEA-S es una fuente de andrógenos más importante. De ahí una regla práctica: en el hombre, la DHEA-S no es un buen sustituto de la medición de la testosterona y no dice nada sobre el 'rendimiento hormonal' de los testículos.

Como la secreción de DHEA-S depende de la ACTH, su concentración es un indicador sensible pero inespecífico de la estimulación de las suprarrenales por la hipófisis. Cuando falta ACTH (insuficiencia hipofisaria, uso prolongado de glucocorticoides), la DHEA-S baja. Cuando las suprarrenales producen andrógenos en exceso por sí mismas (hiperplasia suprarrenal congénita, tumores), la DHEA-S sube. Esta lógica sustenta la mayoría de los usos diagnósticos.

En conversión: 3470 ng/ml son unos 347 µg/dl, es decir, unos 9,4 µmol/l, y 670 ng/ml unos 67 µg/dl, es decir, unos 1,8 µmol/l. Factor de conversión: 1 µg/dl equivale a unos 0,027 µmol/l (y 1 µg/dl son 10 ng/ml). Los laboratorios actuales emplean métodos más nuevos (inmunoensayo o LC-MS/MS) y sus intervalos de referencia pueden diferir; por tanto, solo cuentan los rangos impresos en su resultado, en la categoría de edad correcta.

Conclusión práctica: un varón típico de 45 años tiene una DHEA-S claramente más baja que uno de 25, y eso es fisiología normal. Un resultado 'dentro del rango para la edad' no requiere nada, y uno 'por debajo del rango para la edad' requiere contexto. También conviene recordar la variabilidad: una fluctuación de alrededor del 20 % entre muestras sucesivas de la misma persona es normal, de modo que una diferencia de unos pocos puntos porcentuales en un control no es un cambio.

El resultado también depende del sexo, el peso corporal, la presión arterial y, en las mujeres, de la anticoncepción hormonal. En un trabajo que describe los intervalos de referencia de 16 esteroides medidos por LC-MS/MS en 525 voluntarios (entre ellos 68 mujeres con anticonceptivos), los autores señalan expresamente la influencia del sexo, la edad, las píldoras anticonceptivas, el IMC y el estado de la presión arterial sobre las concentraciones de esteroides suprarrenales. En el hombre importan sobre todo la edad y la obesidad.

La causa más frecuente de un resultado inferior al 'rango del adulto joven' es sencillamente la edad. Cuando el resultado es bajo incluso para el propio grupo de edad, se consideran varios grupos de causas.

En el diagnóstico de la insuficiencia suprarrenal, la DHEA-S desempeña un papel auxiliar. Una revisión del JAMA de 2025 describe que para el diagnóstico se emplean mediciones a primera hora de la mañana (hacia las 8:00) de cortisol, ACTH y DHEA-S. La insuficiencia primaria se caracteriza por cortisol matinal bajo (< 5 µg/dl), ACTH alta y DHEA-S baja; la secundaria y la inducida por glucocorticoides, por cortisol bajo o intermedio (5–10 µg/dl) y ACTH y DHEA-S bajas o normales-bajas. Con resultados intermedios se repite la prueba o se realiza una prueba de estimulación con ACTH (cosintropina). Lo esencial es que la DHEA-S no establece el diagnóstico por sí sola: el cortisol y las pruebas funcionales son decisivos.

Hay además un fenómeno que no conviene olvidar: una 'DHEA-S baja' tras años de uso de esteroides (por ejemplo, en el asma o las enfermedades reumáticas) puede ser la única pista temprana de que el eje suprarrenal está frenado. Informe siempre al médico que interpreta el resultado de todos los fármacos que toma, incluidos colirios, pomadas e inhaladores.

Una DHEA-S alta en un varón joven es muy a menudo normal: los valores máximos hacia los 20 años son los más altos de toda la vida. Antes de considerar anormal un resultado hay que relacionarlo con el grupo de edad. Cuando realmente supera el límite superior para la edad, se consideran varias posibilidades.

La guía de la Endocrine Society sobre la hiperplasia suprarrenal congénita por déficit de 21-hidroxilasa (Speiser y cols., 2018) describe las formas clásica y no clásica y cómo se evalúan; en la forma no clásica el marcador clave es la 17-hidroxiprogesterona, mientras que la DHEA-S puede estar elevada como parte de un cuadro más amplio de andrógenos suprarrenales. La DHEA-S sola no sirve para el diagnóstico: deciden la 17-OHP (a menudo con prueba de estimulación) y el estudio genético.

Este resultado no debe leerse como 'una DHEA-S baja acorta la vida'. Es un estudio observacional: incluso tras el ajuste estadístico por factores de riesgo conocidos, queda la posibilidad de que la DHEA-S baja sea solo un marcador de peor estado de salud general (enfermedad crónica, inflamación, resistencia a la insulina, fármacos) y no su causa. Solo los estudios de intervención pueden responder si elevar la DHEA-S cambia algo.

La DHEA-S es estable a lo largo del día, por lo que no exige la disciplina del cortisol o la testosterona, pero unas pocas reglas facilitan la interpretación. Si la prueba forma parte de una valoración suprarrenal, se extrae junto con el cortisol y la ACTH por la mañana, normalmente hacia las 8:00. Para una valoración de seguimiento basta la hora a la que suele hacerse los análisis, siempre que sea constante.

Un mito parecido es tratar la DHEA-S como un 'marcador de edad biológica' que debería mantenerse en niveles de adulto joven. Los datos observacionales muestran una asociación de la DHEA-S baja con peor pronóstico en hombres mayores, pero no demuestran causalidad, y las intervenciones no han confirmado beneficio. En la práctica, mejores indicadores de salud siguen siendo la presión arterial, la glucemia, el perfil lipídico, la masa muscular y la forma física, sobre los que sí tenemos herramientas reales de influencia.

La DHEA-S es un ejemplo de prueba que tiene buenos usos en situaciones estrechas y bien definidas (sospecha de insuficiencia suprarrenal, exceso de andrógenos suprarrenales) pero que, como parte de un 'panel hormonal preventivo', genera más inquietud que información. Si quiere hacerla, hágalo con esta pregunta: ¿qué cambiará el resultado en una decisión? Si la respuesta es 'nada', normalmente basta con comprobar la testosterona, la glucemia, los lípidos y la tiroides, y cuidar el sueño y el entrenamiento.