Tongkat Ali y testosterona: ¿qué muestra la investigación sobre este popular "booster"?

El Tongkat Ali (Eurycoma longifolia) es un pequeño árbol que crece en las selvas tropicales de Malasia, Indonesia y Vietnam, cuya raíz se usa desde hace generaciones en la medicina tradicional del sudeste asiático, entre otras cosas como remedio contra el cansancio, la baja libido y la "vitalidad" masculina en general. Esta reputación tradicional ha atraído suficiente interés investigador como para que el Tongkat Ali se haya convertido en uno de los pocos "potenciadores de testosterona" de origen vegetal respaldados por evidencia real, aunque todavía limitada, procedente de ensayos en humanos, y no solo de modelos animales o estudios in vitro.

Los extractos estandarizados usados en los ensayos clínicos —normalmente bajo el nombre comercial Physta— tienen un contenido establecido de compuestos activos (entre ellos glucósidos cuasinoides y eurypéptidos). Como con otros extractos vegetales que ya hemos tratado, conviene recordar que los resultados de los ensayos se refieren a un producto concreto y estandarizado, no a cualquier suplemento de Tongkat Ali comprado al azar en una tienda.

El mecanismo propuesto para el Tongkat Ali incluye varias vías paralelas. Primero, los compuestos de la raíz podrían estimular la liberación de hormona luteinizante (LH) desde la hipófisis, que a su vez estimula a las células de Leydig testiculares para producir testosterona. Segundo, los llamados eurypéptidos se cree que apoyan en teoría a las enzimas implicadas en la síntesis de testosterona. Tercero, algunos compuestos cuasinoides muestran en estudios de laboratorio una débil actividad inhibidora de la aromatasa —la enzima que convierte la testosterona en estrógeno—, lo que en teoría podría aumentar la disponibilidad de testosterona libre al limitar su conversión.

Este razonamiento mecanicista de varias vías suena convincente, pero, como con cualquier suplemento, la pregunta clave es si se traduce en un aumento detectable y repetible de testosterona en ensayos clínicos reales en humanos, y no solo en modelos de laboratorio.

El ensayo clínico individual más convincente es un estudio aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo, realizado en hombres con niveles de testosterona ya reducidos.

Este ensayo tiene varios puntos fuertes: una población concreta y bien definida (hombres con testosterona realmente reducida, no voluntarios sanos con niveles normales), un efecto dependiente de la dosis (200 mg actuó más rápido y con más fuerza que 100 mg), y coherencia entre la mejora del parámetro bioquímico (testosterona) y una mejora subjetiva del bienestar.

Un segundo ensayo relevante probó el Tongkat Ali en un contexto totalmente distinto: no en hombres con testosterona baja, sino en personas (de ambos sexos) con estrés crónico moderado, donde un cortisol elevado suele correlacionarse con una testosterona reducida.

Para evaluar si los ensayos individuales prometedores forman una imagen coherente, conviene recurrir a un metaanálisis que agrupe los ensayos controlados aleatorizados disponibles.

Esta distinción tiene implicaciones prácticas: un hombre con un nivel de testosterona confirmado como normal probablemente no experimente, con la suplementación de Tongkat Ali, los efectos que describen los ensayos en hombres con una carencia real. Tratamos con más amplitud el diagnóstico correcto de la carencia de testosterona en nuestra ficha sobre el hipogonadismo.

Reuniendo la evidencia disponible, el candidato más defendible para considerar la suplementación con Tongkat Ali parece ser un hombre de mediana edad o mayor con un nivel de testosterona confirmado como bajo mediante análisis de sangre (no una sensación subjetiva de cansancio sin diagnóstico), o una persona con estrés crónico y cortisol elevado asociado. En ambos casos, conviene realizar primero pruebas hormonales básicas y consultar la suplementación con un médico, especialmente si se está considerando en paralelo una terapia de sustitución de testosterona u otro tratamiento hormonal.

El Tongkat Ali pertenece a un grupo reducido de suplementos vegetales respaldados por ensayos aleatorizados reales en humanos que muestran una dirección de efecto coherente sobre la testosterona; eso ya lo distingue de muchos otros "potenciadores de testosterona" basados únicamente en la tradición o en estudios con animales. Sin embargo, la base de evidencia sigue siendo limitada en cuanto al número y la duración de los ensayos, y los efectos más fuertes se dan específicamente en hombres con un nivel hormonal ya reducido, no en la población general.