DHEA

Entender

Resumen

La DHEA (deshidroepiandrosterona) y su forma de almacenamiento sulfatada, la DHEA-S, son las hormonas esteroideas que circulan en mayor cantidad en el cuerpo humano, producidas principalmente por la zona reticular de la corteza suprarrenal, y en menor medida por los ovarios, los testículos y el cerebro. La DHEA en sí tiene una actividad androgénica directa relativamente débil — su importancia biológica radica sobre todo en su función como precursor, una materia prima a partir de la cual los tejidos periféricos (piel, tejido adiposo, músculos, huesos) pueden sintetizar localmente tanto testosterona como estrógenos, según el equipamiento enzimático de cada tejido y su demanda local. Este mecanismo, llamado intracrinología, diferencia a la DHEA de las hormonas "finales" como la testosterona o el estradiol, y hace que el efecto de su suplementación sea mucho más difícil de predecir — dos personas con el mismo nivel de DHEA en sangre pueden convertirla en cantidades muy distintas de hormonas activas, según la expresión de las enzimas de conversión en sus tejidos.

El nivel de DHEA y DHEA-S alcanza su pico hacia los 20-25 años, y después disminuye de forma constante — hacia los 70-80 años puede ser incluso un 80-90% más bajo que en el pico. Este fenómeno se denomina a veces "adrenopausia", por analogía con la menopausia o la andropausia, y es uno de los marcadores más universales y fáciles de medir del envejecimiento endocrino. Fue precisamente esta curva de descenso tan espectacular, universal y fácil de documentar la que convirtió a la DHEA, en la década de 1990 en Estados Unidos, en uno de los suplementos "antienvejecimiento" de venta libre más populares — una ola de popularidad facilitada por la ley estadounidense DSHEA de 1994, que clasificó la DHEA como suplemento dietético y no como medicamento.

Sin embargo, el panorama real de la evidencia científica es mucho más mixto que el relato de marketing de la "hormona de la juventud". El ensayo clínico aleatorizado más grande y de mayor duración —un ECA de dos años publicado en el New England Journal of Medicine— no mostró una mejora significativa de la fuerza muscular, la composición corporal, el rendimiento físico ni la sensibilidad a la insulina en hombres y mujeres mayores sanos que tomaban DHEA frente a placebo. Al mismo tiempo, existen señales de beneficio más acotadas pero reales en subgrupos específicos y bien definidos —principalmente en personas mayores con un nivel de DHEA-S bajo confirmado por análisis de sangre, en quienes la suplementación se ha asociado en ocasiones con una mejora de la libido, del estado de la piel o con pequeños cambios en la densidad ósea. En personas más jóvenes, con un nivel de DHEA-S normal, no disminuido, la evidencia de cualquier beneficio es considerablemente más débil o inexistente —un patrón que se repite en la farmacología hormonal: corregir una carencia real se comporta de forma distinta a "añadir" una hormona que ya está en un nivel normal.

El riesgo de la suplementación no es teórico. Como la DHEA se convierte periféricamente en testosterona y estrógenos, su suplementación en mujeres conlleva un riesgo real, documentado clínicamente, de efectos androgénicos —acné, piel grasa y vello no deseado. Una revisión sistemática Cochrane de ensayos aleatorizados en mujeres en fase peri- o posmenopáusica mostró un riesgo estadísticamente significativo más alto de estos efectos frente a placebo. Además, dado que la DHEA alimenta las vías de síntesis de las hormonas sexuales, existen preocupaciones teóricas, documentadas parcialmente en casos clínicos, sobre su posible capacidad de favorecer el crecimiento de cánceres hormonodependientes (mama, próstata, ovario, endometrio) en personas predispuestas —lo que hace que la suplementación esté contraindicada sin una consulta oncológica clara en ese grupo.

El estatus regulatorio de la DHEA difiere fundamentalmente entre continentes, lo cual es en sí mismo una señal útil de cuán en serio se toma cada sistema sanitario esta sustancia. En Estados Unidos, la DHEA está clasificada como suplemento dietético de venta libre, disponible en cualquier tienda o farmacia. En Polonia y en la mayoría de los países de la Unión Europea, en cambio, la DHEA solo está disponible con receta, como producto asimilado a un medicamento sujeto a control farmacéutico —una confirmación regulatoria de que una sustancia que afecta a las vías hormonales no se trata como un complemento dietético inofensivo, aunque en otro país se venda en las mismas condiciones que la vitamina C.

También vale la pena distinguir dos contextos clínicos completamente diferentes en los que se usa la DHEA. El primero es la insuficiencia de la corteza suprarrenal (p. ej., enfermedad de Addison, insuficiencia hipofisaria) —una enfermedad diagnosticada en la que la producción de DHEA está patológicamente suprimida, y su reemplazo sigue una lógica similar a la de reemplazar otras hormonas suprarrenales. El segundo contexto, mucho más frecuente y mucho menos respaldado, es la suplementación "antienvejecimiento" en personas sanas cuyo descenso de DHEA se debe al envejecimiento natural y no a una enfermedad —y es precisamente este segundo contexto el objeto principal de esta ficha y la principal fuente de la brecha entre el marketing popular y los datos clínicos.

¿Quién podría beneficiarse realmente de la suplementación? A partir de la totalidad de la evidencia disponible, es difícil identificar un grupo amplio de personas sanas para las que la DHEA tuviera beneficios sólidamente justificados y de alcance general. El grupo más reducido, pero relativamente mejor respaldado, es el de mujeres mayores (normalmente más de 70 años) con un nivel de DHEA-S significativamente bajo confirmado por análisis de sangre, que estén considerando la suplementación bajo la supervisión de un endocrinólogo o ginecólogo —junto con, en un contexto clínico totalmente distinto, personas con insuficiencia diagnosticada de la corteza suprarrenal, tratadas bajo supervisión médica. Para personas sanas de 40-50 años con un nivel normal de DHEA-S, la evidencia no respalda la suplementación rutinaria "por si acaso".

Historia de uso

La DHEA se aisló químicamente en la década de 1930, pero su importancia biológica como la hormona esteroidea más abundante en la circulación se entendió mal durante décadas, en parte por su actividad androgénica directa relativamente débil. El interés por la DHEA como posible "hormona antienvejecimiento" estalló en Estados Unidos en la década de 1990, impulsado por publicaciones de divulgación científica y estudios en roedores que sugerían efectos beneficiosos sobre el metabolismo y la inmunidad —una extrapolación entre especies problemática, ya que los roedores no producen fisiológicamente DHEA suprarrenal de forma comparable a los humanos. La aprobación en 1994 de la ley estadounidense Dietary Supplement Health and Education Act (DSHEA), que clasificó la DHEA como suplemento dietético, abrió el mercado a una venta masiva sin receta, mientras que en Europa la sustancia seguía (y sigue hoy) siendo un producto con receta. Los grandes ensayos aleatorizados posteriores de las décadas de 2000 y 2010, incluido el publicado en el NEJM, en gran medida no confirmaron las promesas más entusiastas de los años noventa, aunque dejaron abiertas indicaciones más acotadas y mejor definidas.