Cera de los oídos: ¿hay que limpiarlos?, bastoncillos y tapón de cera

La cera (cerumen) es una mezcla de secreciones de las glándulas ceruminosas y sebáceas de la parte externa del conducto auditivo, células de piel desprendidas y pelos finos. Se produce solo en la parte externa, cartilaginosa, del conducto, cerca de la abertura, no junto al tímpano. Es una pista práctica útil: si la cera está pegada al tímpano, lo más probable es que haya sido empujada hasta allí y no producida en ese lugar.

La cera cumple funciones protectoras. Forma una capa ligeramente ácida y lubricante que hidrata la piel del conducto, atrapa polvo y partículas pequeñas, dificulta la entrada de agua y limita el crecimiento de microorganismos. Por tanto, no es señal de mala higiene, y eliminarla por completo puede provocar sequedad, picor e irritación de la piel del conducto.

El oído tiene además su propio mecanismo de autolimpieza. La piel del conducto auditivo crece desde la zona del tímpano hacia la abertura, como una cinta transportadora lenta, y los movimientos de la mandíbula al hablar y masticar empujan además el material hacia fuera. La cera del conducto externo se seca, se desmenuza y cae o se arrastra con el lavado. En la mayoría de las personas este proceso funciona sin ninguna intervención.

La cantidad y la consistencia de la cera son individuales. Algunas personas producen poca y seca; otras producen mucha y más blanda o más oscura. Un color que va del amarillo pálido a casi negro no indica por sí solo una enfermedad. Un cambio en la cantidad, un olor repentino o una secreción purulenta son otra cosa, y los tratamos en la sección sobre señales de alarma.

Un bastoncillo introducido en el conducto auditivo actúa como un émbolo: recoge parte de la cera, pero comprime el resto hacia las zonas más profundas y estrechas del conducto, donde ya no hay un mecanismo natural que la empuje hacia fuera. Así se crea un círculo vicioso de hábito: cuanto más a menudo se limpia con bastoncillo, más «necesita» el oído otra limpieza, porque la cera queda más profunda. Además, el bastoncillo irrita la piel, que responde con más secreción y descamación.

El segundo riesgo es mecánico. El tímpano está relativamente cerca de la entrada del conducto, y un golpe repentino de un codo, de un niño o de una mascota durante la limpieza basta para perforarlo. Una perforación puede ser dolorosa y causar sangrado, acúfenos y pérdida de audición, y en casos más graves mareos.

Para adultos disponemos de datos de un solo centro: en una serie de una clínica de otorrinolaringología (Smith y cols., 2012), 54 de 1540 pacientes acudieron con una perforación timpánica causada por un bastoncillo. En casi todos los que renunciaron a la cirugía y fueron seguidos, la perforación cicatrizó sola (34 de 35 personas, de media tras unos 1,75 meses). La cirugía se consideró sobre todo ante sospecha de fístula perilinfática, parálisis del nervio facial, vértigo intenso o pérdida auditiva neurosensorial marcada. Son datos de un centro, pero ilustran dos cosas importantes: que la lesión por bastoncillo es real y que la mayoría de las perforaciones pequeñas cicatrizan solas.

Las guías definen el tapón de cera no como la simple presencia de cerumen, sino como una acumulación que causa síntomas, impide la exploración del oído, o ambas cosas. Esta distinción es clave: la cera que se ve en el oído de una persona sin molestias, y cuyo tímpano el médico puede valorar, no es una enfermedad y no requiere tratamiento.

Algunos grupos desarrollan tapones con más frecuencia. La guía menciona a los usuarios de audífonos, a los niños y a las personas con discapacidad intelectual o deterioro cognitivo, que pueden no poder comunicar sus síntomas, y a las personas con conducto estrecho o con crecimientos óseos (exostosis). En personas mayores la cera suele ser más seca y dura, lo que favorece su acumulación. Las recomendaciones para los profesionales incluyen expresamente revisar los oídos de los usuarios de audífonos en las consultas.

También es importante no atribuirlo todo a la cera. Si los síntomas (pérdida de audición, acúfenos, mareos) persisten total o parcialmente tras eliminar el tapón, la guía recomienda buscar otra causa. Una pérdida auditiva unilateral que no se resuelve tras retirar la cera requiere valoración otorrinolaringológica y audiometría.

La guía no señala un único método «mejor». Las gotas, el lavado y la extracción instrumental se consideran opciones equivalentes, y la elección depende de la situación, de la experiencia de quien realiza el procedimiento y de los factores de riesgo del paciente. Una revisión de 2026 que evaluó la calidad de las guías sobre la cera para el paquete de intervenciones de la Organización Mundial de la Salud sobre atención del oído y la audición juzgó suficientemente buenas las guías de la AAO-HNS y del NICE británico. Ambas coinciden en la educación, el diagnóstico basado en síntomas y exploración, y el uso de gotas, lavado y extracción manual. Difieren en las jeringas manuales: el NICE las desaconsejaba por motivos de seguridad, mientras que la AAO-HNS las consideraba una opción segura si se realizan correctamente.

¿Y las gotas en sí? Una revisión Cochrane de 2009 (Burton y Doree) incluyó 9 ensayos con 679 participantes y 11 preparados distintos. Sus conclusiones fueron prudentes: los ensayos eran heterogéneos y de calidad baja a moderada, no pudo identificarse un preparado claramente superior, pero usar gotas de cualquier tipo parecía mejor que no tratar. En algunos ensayos el agua estéril o el suero salino actuaron de forma comparable a los preparados que disuelven la cera. Conviene saber que esta revisión fue marcada como retirada (WITHDRAWN) en la base de datos en 2018, por lo que la tratamos como ilustración del estado del conocimiento de entonces y no como fuente actual de recomendaciones.

El lavado de oídos (irrigación) es un método habitual, pero no está exento de riesgos. Una revisión sistemática de autores alemanes (Schmiemann y Kruschinski, 2009) señaló que faltan estudios controlados sobre las complicaciones de la extracción de cera y que no pudieron indicarse riesgos absolutos. Sin embargo, se observó perforación timpánica en hasta aproximadamente el 1 % de los casos, y el lavado parecía causar más complicaciones que la extracción mecánica con cureta. Los autores indicaron que el lavado solo puede delegarse en personal formado si se han descartado defectos previos del tímpano.

La guía de la AAO-HNS enumera factores que cambian el manejo y que deben valorarse antes de cualquier procedimiento: tratamiento anticoagulante, inmunodepresión, diabetes, radioterapia previa de cabeza y cuello, estenosis del conducto, exostosis y membrana timpánica no intacta. En estas personas el procedimiento debería realizarlo un especialista con experiencia, preferiblemente un otorrinolaringólogo con el equipo adecuado (microscopio, aspiración).

Las velas para los oídos (ear candling) se anuncian como un modo de «extraer» la cera por succión. La guía de la AAO-HNS recomienda no usarlas, tanto para tratar como para prevenir el tapón de cera. El razonamiento se basa en la ausencia de pruebas de eficacia y en daños documentados: quemaduras en la cara y el conducto auditivo, cera de la vela goteando dentro del oído y lesiones del tímpano.

Somos igual de cautos con la publicidad de cámaras y curetas «seguras» de uso personal, que se han popularizado últimamente. Las imágenes de un teléfono no sustituyen la valoración del tímpano por un especialista, y el riesgo de lesión mecánica se mantiene. No hemos encontrado estudios controlados que confirmen que estos instrumentos sean seguros en manos de personas sin formación, por lo que no podemos recomendarlos.

Un audífono o un molde auricular bloquea mecánicamente la salida del conducto y dificulta la migración natural de la cera. Por eso los tapones son más frecuentes en usuarios de audífonos, y la cera también puede obstruir el molde o el altavoz del aparato y empeorar su funcionamiento. La guía recomienda revisar los oídos de los usuarios de audífonos en las consultas; el molde o la punta del aparato conviene limpiarlos según las instrucciones del fabricante.

¿Y los auriculares intraurales? Parece intuitivo que su uso frecuente favorezca la acumulación de cera, pero en la literatura que revisamos para este artículo no encontramos estudios comparativos fiables que lo confirmen. Por eso lo tratamos como una hipótesis mecanicista y no como un hecho establecido. El consejo práctico es independiente: limpiar de vez en cuando los auriculares por fuera, no compartirlos y hacer pausas si se nota el oído taponado.

Sobre la pérdida de audición asociada a la edad y los acúfenos escribimos en artículos aparte: la cera es una de las causas de peor audición más fácilmente reversibles, por lo que conviene descartarla al principio del estudio antes de buscar causas más profundas.

La cera por sí sola rara vez es un problema urgente, pero los síntomas que la imitan pueden ser importantes. Las siguientes situaciones deben llevar a consultar con un médico (un otorrinolaringólogo o, en casos agudos, un servicio de urgencias).

Lo mejor que la mayoría de las personas puede hacer por sus oídos es dejarlos en paz. La cera forma parte del sistema de defensa, y los intentos repetidos de eliminarla crean con más frecuencia un problema que los que resuelven. Cuando aparece un tapón real con síntomas, hay algunas vías probadas: gotas, lavado y extracción instrumental, y la elección del método es mejor dejarla a quien pueda mirar el tímpano.