Enfermedad renal crónica: síntomas y etapas — ¿qué significa tu resultado de TFGe?

La enfermedad renal crónica (ERC) es un daño progresivo y duradero de los riñones presente durante al menos tres meses — definido bien por una tasa de filtración glomerular reducida (TFGe por debajo de 60 ml/min/1,73 m²), bien por la presencia de otros marcadores de daño renal (como proteínas en la orina), incluso con una TFGe normal. Es una de las pocas enfermedades crónicas graves que puede progresar durante años prácticamente sin síntomas — los riñones cuentan con una gran reserva funcional y pueden compensar durante mucho tiempo un deterioro progresivo de la filtración antes de que algo resulte perceptible.

Según un análisis del Global Burden of Disease de 2020, la enfermedad renal crónica afectaba en 2017 a cientos de millones de personas en el mundo y era una de las pocas causas principales de muerte cuya frecuencia había aumentado en las últimas décadas en lugar de disminuir, a diferencia de la mayoría de las demás enfermedades crónicas. Esta discrepancia tiene causas concretas: el envejecimiento de la población, el aumento de la diabetes tipo 2 y la obesidad, y el hecho de que la enfermedad pasa desapercibida durante la mayor parte de su evolución.

KDIGO (Kidney Disease: Improving Global Outcomes), la organización responsable de las principales guías nefrológicas del mundo, clasifica la ERC según dos dimensiones independientes: la categoría de TFGe (G1–G5) y la categoría de albuminuria, es decir, la cantidad de proteína (albúmina) en la orina (A1–A3). Este sistema bidimensional, conocido como clasificación CGA (Cause, GFR, Albuminuria), predice mejor el riesgo de progresión de la enfermedad y de complicaciones cardiovasculares que el resultado de la TFGe por sí solo.

Vale la pena destacar un detalle a menudo pasado por alto: las categorías G1 y G2 por sí solas no bastan para diagnosticar ERC si no van acompañadas de otro marcador de daño renal (con mayor frecuencia proteinuria, sangre de origen renal en la orina o anomalías estructurales en las pruebas de imagen). Una TFGe normal junto con proteinuria sigue significando la presencia de enfermedad renal — una de las razones por las que una simple prueba de creatinina, sin evaluar la albuminuria, puede resultar insuficiente.

La diabetes es la causa individual más frecuente de insuficiencia renal terminal en el mundo, y la hipertensión arterial ocupa el segundo lugar. Según datos de la National Kidney Foundation, aproximadamente 1 de cada 3 personas con diabetes y 1 de cada 5 con hipertensión tiene algún grado de enfermedad renal crónica. Ambas afecciones dañan los riñones mediante mecanismos distintos, aunque parcialmente superpuestos: la glucosa crónicamente elevada daña los pequeños vasos sanguíneos de las unidades de filtración renal (nefropatía diabética), mientras que la hipertensión prolongada sobrecarga y destruye progresivamente esas mismas estructuras mediante una presión de filtración elevada.

El problema se agrava porque la diabetes y la hipertensión coexisten muy a menudo en la misma persona y refuerzan mutuamente su efecto sobre los riñones, mientras que la propia ERC, una vez desarrollada, eleva aún más la presión arterial, cerrando un círculo vicioso. Por eso, controlar ambas afecciones es a la vez la estrategia más eficaz conocida para prevenir la ERC y la palanca principal para frenar su progresión una vez que ya se ha desarrollado.

Este desfase entre la progresión de la enfermedad y la aparición de síntomas es la razón principal por la que el cribado en grupos de riesgo —sobre todo personas con diabetes, hipertensión y antecedentes familiares de enfermedad renal— tiene un impacto clínico desproporcionado respecto a lo sencillo y barato que resulta. El panel básico de cribado consiste en un análisis de creatinina en sangre (para calcular la TFGe) y una prueba del cociente albúmina-creatinina en orina (ACR) — ambas pruebas son baratas, ampliamente accesibles y no requieren más preparación que la propia toma de muestras.

Más allá de la farmacoterapia, según la etapa y la causa de la enfermedad, el médico puede recomendar ajustes en la dieta —con mayor frecuencia la reducción de sodio, y en etapas más avanzadas también el control de la ingesta de proteínas, potasio y fósforo. Estas son, sin embargo, decisiones que deben ser adaptadas individualmente por un nefrólogo o un dietista clínico especializado en enfermedades renales, y no adoptadas por cuenta propia — una restricción excesiva de proteínas sin supervisión conlleva su propio riesgo de desnutrición, especialmente en personas mayores.

La decisión de iniciar una terapia renal sustitutiva —diálisis (hemodiálisis o diálisis peritoneal) o trasplante renal— no se toma únicamente en función del valor de la TFGe. La etapa G5 (TFGe por debajo de 15 ml/min/1,73 m²) indica insuficiencia renal y la necesidad cercana de este tipo de tratamiento, pero el momento exacto de iniciar la diálisis depende del cuadro clínico completo: la presencia de síntomas urémicos (entre otros, náuseas, debilidad marcada, alteraciones electrolíticas o sobrecarga de líquidos resistente al tratamiento), no solo del número.

En la práctica, esto significa que algunos pacientes con una TFGe apenas por encima del umbral G5 ya necesitan diálisis debido a síntomas pronunciados, mientras que otros, con una TFGe más baja pero un estado clínico estable, pueden ser tratados de forma conservadora durante un tiempo más bajo estrecha vigilancia nefrológica. La preparación para la terapia renal sustitutiva —incluida la elección del método de diálisis y, si es posible, la evaluación para trasplante— suele comenzar ya en la etapa G4, para evitar un inicio brusco y no planificado del tratamiento durante un empeoramiento agudo.

La enfermedad renal crónica pertenece a esa categoría de afecciones en las que la mayor diferencia no la marca el tratamiento en una etapa avanzada, sino la detección temprana y el control constante de sus causas —sobre todo la diabetes y la hipertensión. Dos pruebas sencillas y baratas —la creatinina en sangre y el ACR en orina— pueden detectar el problema en una etapa en la que una intervención tiene una posibilidad real de frenar, y a veces incluso detener, la progresión posterior.