Ronquidos: causas, cuándo son apnea del sueño y qué ayuda

Este artículo se centra en las decisiones de quien ronca o de su pareja: si sigue siendo un ronquido corriente, cuándo hacerse una prueba, qué reduce de verdad el ronquido y qué métodos tienen respaldo en las guías. La descripción completa de los síntomas y el diagnóstico de la apnea está en nuestro artículo sobre síntomas y diagnóstico de la apnea del sueño, y un repaso de los tratamientos distintos del CPAP en un texto aparte sobre alternativas al CPAP; aquí no los repetimos.

El texto es educativo. No sustituye a una exploración médica, y es especialmente importante para quienes tienen enfermedades del corazón o hipertensión, o conducen profesionalmente: en ellos conviene aclarar antes la sospecha de apnea.

Despierto, los músculos de la garganta mantienen abierta la vía aérea. Durante el sueño, sobre todo en las fases profundas y en REM, el tono de esos músculos baja, y la lengua y el paladar blando tienden a caer hacia atrás. El aire pasa por un canal más estrecho a mayor velocidad, lo que hace vibrar los tejidos blandos: eso es lo que oímos como ronquido. Cuanto más estrecha la garganta y más flácidos los tejidos, más fuerte el sonido.

El ronquido y la apnea obstructiva del sueño están en un mismo continuo: en el ronquido la vía aérea se estrecha pero el aire sigue pasando; en la apnea las paredes de la garganta colapsan lo bastante como para que el flujo se detenga o caiga claramente, y el cuerpo reacciona con un breve microdespertar y una bajada del oxígeno en sangre. Describimos este mecanismo en nuestra ficha sobre apnea del sueño obstructiva y central. Por eso no siempre se puede saber solo por el sonido de qué lado de la frontera se está: el ronquido fuerte suele acompañar a la apnea, pero algunas personas con apnea roncan poco.

Al estrechamiento de la vía aérea contribuyen factores anatómicos (mandíbula retraída o pequeña, lengua grande, paladar largo, amígdalas aumentadas, tabique nasal desviado), periféricos (depósito de grasa alrededor del cuello) y funcionales (nariz tapada que obliga a respirar por la boca y baja la lengua). La combinación de varios suele explicar por qué una persona ronca y otra no.

La segunda capa la forman factores que cambian de un día a otro o de un año a otro y que se pueden modificar. Los mejor documentados son el alcohol y el peso corporal.

El mecanismo es sencillo: el alcohol relaja aún más los músculos de la garganta y amortigua la respuesta de despertar ante la respiración obstruida, de modo que la misma anatomía que respira en silencio tras una noche sobria puede roncar fuerte tras una velada con alcohol. Por eso la primera prueba en una persona que ronca suele ser una pregunta simple: ¿el ronquido es claramente peor después de una tarde con alcohol? Hablamos más del efecto del alcohol en la estructura de la noche en un artículo aparte sobre el alcohol antes de dormir.

La herramienta de cribado más sencilla es el cuestionario STOP-Bang, de ocho preguntas de sí/no: S (Snoring): ronquido fuerte; T (Tired): cansancio o somnolencia diurna; O (Observed): pausas respiratorias observadas; P (Pressure): hipertensión; B (BMI): índice de masa corporal superior a 35; A (Age): más de 50 años; N (Neck): perímetro de cuello superior a 40 cm; G (Gender): sexo masculino. Cada respuesta afirmativa suma 1 punto.

¿Cómo leerlo en la práctica? Una puntuación de 0-2 sugiere riesgo bajo de apnea, 3-4 riesgo intermedio y 5 o más riesgo alto. Una puntuación de 3 o más es el umbral que detecta bien a las personas con apnea (alta sensibilidad), a costa de que parte de los positivos no tenga apnea. Un resultado positivo es, por tanto, motivo para hacer una prueba (polisomnografía o poligrafía domiciliaria; véase nuestra ficha sobre polisomnografía), no un diagnóstico. Un resultado negativo con síntomas no debe tranquilizar si persisten la somnolencia diurna o las pausas respiratorias observadas.

En personas sin apnea diagnosticada tiene sentido avanzar de los métodos más baratos y seguros a los más invasivos. A continuación, un resumen con una valoración de cuánto respaldan los datos cada uno.

Las personas cuyo trabajo implica la seguridad de otros (conductores profesionales, maquinistas, pilotos) no deben retrasar el diagnóstico: la somnolencia al volante es un peligro directo. Una limitación de este artículo es que no trata el ronquido en niños, en el embarazo ni en enfermedades neurológicas: esas situaciones requieren una valoración aparte.

Un buen enfoque del ronquido tiene dos pasos. Primero, aclarar si es solo un sonido o un síntoma de apnea: para eso sirven el STOP-Bang y, si hace falta, un estudio del sueño. Solo después, elegir el método: empiece por lo que cuesta menos y tiene mejores datos (alcohol, peso, postura al dormir, nariz) y considere una férula hecha por un dentista cuando los cambios de estilo de vida no basten. Evite las soluciones ya hechas que prometen más de lo que dicen los estudios.