Crujido de articulaciones: ¿es perjudicial crujirse los dedos o que suenen las rodillas?

Bajo el nombre de «crujido de articulaciones» se esconden al menos dos fenómenos distintos. El primero es un único «chasquido» fuerte que se puede provocar a voluntad, típicamente en las articulaciones de los dedos tras una tracción o una flexión, y que no se puede repetir durante un cuarto de hora o más. El segundo es un crujido, rechinar o roce repetible durante el movimiento, más a menudo en la rodilla, el hombro o el cuello, que la medicina llama crepitación.

Durante décadas se supuso que el chasquido del dedo se produce cuando estalla una burbuja de gas en el líquido articular. Esa interpretación fue cuestionada por la imagen en tiempo real. Los autores de un estudio publicado en PLoS One tiraron del dedo de un participante dentro de una resonancia magnética y registraron las articulaciones en el momento del chasquido.

El mensaje práctico es que el mecanismo es físico y afecta a una pequeña cavidad de gas que se forma en el líquido articular, y no a «hueso contra hueso». Conviene, sin embargo, recordar la escala de la evidencia: es un experimento en diez articulaciones, sin seguimiento a largo plazo, de modo que describe un mecanismo, no la seguridad de un hábito de décadas. Por eso pasamos a los estudios que preguntaron directamente por la artrosis.

El crujido de la rodilla al ponerse en cuclillas o subir escaleras suele tener otro mecanismo: fricción o resalte de tejidos blandos (tendones, retináculos, pliegues sinoviales) sobre prominencias óseas, o pequeñas irregularidades de las superficies articulares. La fuente del sonido a menudo es difícil de precisar, lo que explica en parte por qué la investigación sobre la crepitación es tan heterogénea.

Este estudio tiene ventajas claras: compara una artrosis confirmada radiológicamente con controles y pregunta por la exposición total, no solo por si alguien se cruje o no los dedos. También tiene los límites típicos de un diseño retrospectivo: se basa en el recuerdo de los participantes sobre un hábito de muchos años e incluye un grupo relativamente pequeño. Una conclusión similar se desprende de una breve revisión clínica del Journal of Family Practice, según la cual crujirse habitualmente los dedos durante décadas no se asoció con signos clínicos ni radiológicos de artrosis.

No todos los resultados encajan en una historia tranquilizadora única, y conviene saberlo. Un breve informe antiguo de los Annals of the Rheumatic Diseases evaluó a 300 pacientes de al menos 45 años, de los cuales 74 se crujían habitualmente los dedos. La artrosis de la mano no era más frecuente, pero quienes se crujían los dedos tenían con más frecuencia hinchazón de la mano y menor fuerza de agarre, y el hábito se correlacionaba con el trabajo manual, morderse las uñas, fumar y beber alcohol. Los autores concluyeron que el hábito se asocia con un deterioro funcional de la mano, pero pronto se señaló que se trata de un conjunto de factores acompañantes (trabajo manual, otros hábitos) y no de una prueba de causalidad.

Un pequeño estudio turco con 35 jóvenes (de 19 a 27 años) que se crujían los dedos al menos 5 veces al día y 35 controles emparejados no halló diferencias en la fuerza de agarre, y el cartílago de la cabeza metacarpiana medido por ecografía era, más bien, algo más grueso en quienes se crujían los dedos. Es un estudio transversal, por lo que no puede decir qué es causa y qué es efecto, ni nada sobre muchos años de hábito. En conjunto, el panorama es bastante coherente: no hay evidencia convincente de que crujirse los dedos cause artrosis, pero tampoco estudios que permitan afirmar que el hábito sea perfectamente inocuo para todos.

El crujido de rodilla preocupa en consulta más que el de los dedos, porque la rodilla es una articulación de carga y se asocia el ruido con «cartílago que se desgasta». Sin embargo, un metaanálisis reciente publicado en el British Journal of Sports Medicine muestra que la crepitación es un fenómeno casi universal en la población.

De este metaanálisis conviene recordar dos cosas a la vez. Primero: la crepitación de rodilla es muy frecuente incluso en personas completamente sanas y sin dolor, así que el sonido por sí solo no es un buen motivo de pánico. Segundo: es claramente más frecuente en la artrosis, y la asociación con el diagnóstico radiológico es de más del triple (OR 3,79). Ambos hechos no se contradicen: el sonido es «inespecífico», es decir, distingue mal una rodilla sana de una enferma, pero aporta una pequeña información estadística.

Además, la gran variación entre resultados (heterogeneidad superior al 90 %) y la certeza muy baja de la evidencia significan que los porcentajes citados son más bien un orden de magnitud que una cifra exacta. Las diferencias en cómo los investigadores definieron y midieron la crepitación (autoinforme, auscultación, dispositivos) dificultan la comparación de los estudios.

Interpretar estos resultados exige cautela en dos direcciones. Por un lado, en personas de unos 60 años la crepitación frecuente sí fue una señal de mayor riesgo de desarrollar artrosis sintomática. Por otro, el efecto se concentró en el grupo que ya tenía cambios radiológicos: el sonido actuó, por tanto, más como un marcador de una enfermedad existente, todavía «silenciosa», que como un factor que la provoca. Es un estudio observacional, de modo que no demuestra que la crepitación «cause» artrosis, y los autores señalan además que la articulación femororrotuliana no se evaluó sistemáticamente en la cohorte.

Para las personas más jóvenes con rodillas que «suenan» continuamente sin dolor, la conclusión es tranquilizadora pero no exime de atención: los resultados se refieren a adultos de mediana edad y mayores y no pueden trasladarse mecánicamente a veinteañeros. Tampoco hay estudios que demuestren que «tratar» deliberadamente solo el sonido, con ejercicios, suplementos o procedimientos, cambie la evolución de la enfermedad.

Los datos anteriores se refieren sobre todo a las articulaciones de los dedos y de la rodilla, porque son las mejor estudiadas. En otros lugares, como el hombro, la cadera, el codo, la mandíbula o el cuello, los ruidos tienen mecanismos parecidos (cavitación, resalte tendinoso, crepitación), pero no disponemos de datos igual de buenos sobre su significado a largo plazo. Es una laguna de la literatura que merece una mención honesta.

Un ejemplo típico es la «cadera en resorte», en la que la banda iliotibial o el tendón del iliopsoas saltan sobre una prominencia ósea. Suele ser indolora y no requiere tratamiento, pero si hay dolor puede formar parte de un cuadro más amplio de dolor en la cara lateral de la cadera; de ello hablamos en un artículo aparte sobre bursitis y dolor lateral de cadera. De igual modo, los chasquidos de la articulación temporomandibular deben valorarse junto con el dolor mandibular, la limitación de la apertura bucal y el bruxismo, que también tienen su propio artículo.

En cuanto al cuello y la columna, el «crujido» autoprovocado es para algunas personas un hábito que calma. Los estudios anteriores no lo abarcan, y los movimientos de rotación bruscos y forzados del cuello no son neutros: en la literatura se han descrito complicaciones vasculares raras pero graves tras manipulaciones cervicales, aunque no podemos estimarlas de forma fiable para el autoestiramiento. Es sensato evitar los giros bruscos y forzados.

En torno a este mito ha crecido otro secundario: que hay que «lubricar» las articulaciones con suplementos porque suenan. Ninguno de los estudios citados aquí probó un enfoque así. Si alguien recurre al colágeno o al ácido hialurónico por dolor de rodilla, conviene comprobar qué muestra realmente la investigación sobre el dolor en lugar de considerar el crujido como una indicación.

Un enfoque razonable de las articulaciones que crujen se reduce a distinguir entre ruido y síntoma. Un sonido que le acompaña desde hace años, no duele y no limita el movimiento es, a la luz de los estudios disponibles, por lo general un fenómeno normal, muy frecuente y que no requiere intervención. Un síntoma, es decir, dolor, hinchazón, bloqueo o inestabilidad, merece una valoración aparte, haga o no la articulación algún ruido.