Progesterona: cuándo medirla en el ciclo y qué significa un resultado bajo

La progesterona es una hormona esteroidea que en la segunda mitad del ciclo produce sobre todo el cuerpo lúteo, la estructura que se forma a partir del folículo roto tras la ovulación. Su función es transformar el endometrio en un estado de «disposición para la implantación», elevar la temperatura corporal unos 0,3-0,5 °C (de ahí las gráficas de temperatura basal) y frenar nuevas ovulaciones. Si no hay fecundación, el cuerpo lúteo involuciona al cabo de unos 12-14 días, la progesterona cae bruscamente y comienza la menstruación. En la fase folicular (antes de la ovulación) la progesterona es baja, normalmente inferior a unos 1 ng/ml.

Esto significa que la progesterona es ante todo una huella bioquímica de la ovulación, una «prueba a posteriori» de que el folículo se rompió y se formó un cuerpo lúteo. Sin ovulación no hay cuerpo lúteo y, por tanto, tampoco un aumento claro de progesterona. Por eso el análisis es una herramienta básica cuando los ciclos son irregulares, poco frecuentes o inciertos y la mujer busca embarazo. Una medición fiable en el momento adecuado suele bastar para distinguir un ciclo ovulatorio de uno anovulatorio.

En la práctica importa también que la propia ovulación no se puede predecir con exactitud. En un estudio ecográfico de 50 mujeres tratadas por infertilidad cuyos ciclos fueron todos ovulatorios, el aumento inicial de la progesterona sérica ocurrió el día del pico de LH en el 30 % de las mujeres, un día después en el 40 %, dos días después en el 22 % y tres o más días después en el 8 %. La rotura del folículo se constató con más frecuencia 2 días después del pico de LH. Esta dispersión de varios días es la razón por la que el «punto medio de la fase lútea» se cuenta desde la ovulación y no desde el primer día de la regla.

La fase lútea dura 12-14 días en la mayoría de las mujeres y es relativamente constante, mientras que la duración de la fase folicular varía mucho. Un método más fiable que contar desde el primer día del ciclo es, por tanto, contar hacia atrás desde la regla esperada: el análisis cae unos 7 días antes. Si conoce el día de la ovulación (por un test de LH, una ecografía o los síntomas), mida 7 días después. Con ciclos regulares más largos o más cortos de 28 días, ajuste la fecha con esta regla.

La extracción de sangre no exige ayunas, y la hora del día importa menos que el momento del ciclo, aunque, como veremos en la sección siguiente, los resultados de la mañana y de la tarde pueden diferir. La anticoncepción hormonal, el DIU hormonal y los fármacos con progestágenos distorsionan la interpretación: en mujeres que usan hormonas, medir la progesterona como prueba de ovulación no tiene sentido.

Los valores de referencia difieren entre laboratorios y métodos (inmunoensayo frente a espectrometría de masas), y las unidades pueden darse en ng/ml o nmol/l; la conversión es aproximadamente 1 ng/ml = 3,2 nmol/l. La tabla siguiente muestra valores aproximados usados en la práctica, pero siempre debe guiarse por el intervalo de su propio informe.

Nota: no existe un umbral universal único para una fase lútea «normal». En la práctica clínica se cita a menudo 10 ng/ml como un resultado «bueno» aproximado a mitad de la fase lútea, pero es una convención y no un umbral demostrado en estudios prospectivos. Las guías y los manuales dan puntos de corte distintos, y los laboratorios usan sus propios intervalos. Un resultado de 8 o de 12 ng/ml no debe leerse, pues, como «enfermedad» o «salud» sin el contexto del ciclo.

La progesterona no se secreta de forma uniforme en la fase lútea. Un estudio fisiológico clásico en el que a 15 voluntarias sanas se les extrajo sangre cada 10 minutos durante 24 horas mostró que en la fase lútea media y tardía las concentraciones de progesterona pueden fluctuar bruscamente, de 2,3 hasta 40,1 ng/ml, a menudo en cuestión de minutos, siguiendo los pulsos de LH. Los autores concluyeron expresamente que las mediciones aisladas de progesterona en la fase lútea media y tardía no reflejan con exactitud la suficiencia del cuerpo lúteo.

¿Qué significa esto para usted? Primero, un resultado límite (por ejemplo 6-9 ng/ml) en una sola medición dice poco: pudo caer en un valle del pulso. Segundo, un valor muy bajo (inferior a 3 ng/ml) en una medición bien situada es más fiable que un valor «algo por debajo del ideal», porque cuesta explicarlo solo con las fluctuaciones. Tercero, una prueba mejor de la ovulación que una cifra aislada es un conjunto de indicios: un test de LH positivo, una ecografía que muestre la rotura del folículo y un cuerpo lúteo, una subida de la temperatura basal y la regla siguiente, correctamente situada.

La insuficiencia de la fase lútea (IFL) es la hipótesis de que el cuerpo lúteo produce muy poca progesterona o funciona durante muy poco tiempo, de modo que el endometrio no está bien preparado para la implantación, lo que explicaría infertilidad o abortos. El concepto es popular en internet y en consulta, pero sigue siendo controvertido en medicina reproductiva. Los datos más abundantes proceden de un estudio prospectivo de 259 mujeres de 18 a 44 años evaluadas durante un máximo de dos ciclos con dos criterios: fase lútea acortada (menos de 10 días, IFL «clínica») y progesterona lútea de 5 ng/ml o menos (IFL «bioquímica»).

Conclusión práctica: un episodio aislado de resultado lúteo «bajo» es bastante frecuente en mujeres con ciclos regulares, mientras que uno recurrente es raro. Los dos criterios solo coincidían en parte, lo que muestra que no hay una definición comúnmente aceptada. La postura de las sociedades científicas es cauta: según el comité de la ASRM y la SREI (2021), la IFL es un diagnóstico clínico asociado a una fase lútea de 10 días o menos, pero no se ha demostrado que sea una entidad independiente causante de infertilidad o de pérdidas gestacionales recurrentes, y hay controversia tanto sobre cómo diagnosticarla como sobre si el tratamiento mejora los resultados.

Antes de buscar una enfermedad, asegúrese de que el resultado bajo no se deba a un error de momento o a las condiciones de la prueba. Solo entonces vale la pena considerar causas reales de falta de ovulación o de fase lútea corta. Las más frecuentes son el síndrome de ovario poliquístico (SOP), en el que las ovulaciones son raras o irregulares; la amenorrea hipotalámica funcional (aporte energético demasiado bajo, ejercicio intenso, estrés, peso bajo); la hiperprolactinemia y los trastornos tiroideos. En la perimenopausia los ciclos anovulatorios se hacen cada vez más frecuentes; cómo es eso lo describimos en nuestro artículo sobre las diferencias entre perimenopausia y menopausia.

Cabe señalar que el LUF es una salvedad interesante para todo el enfoque basado en la progesterona: en un estudio de 56 mujeres sanas con ciclos regulares y ecografía diaria, los folículos luteinizados no rotos crecían más rápido y alcanzaban diámetros mayores que los folículos ovulantes, y los niveles hormonales de esos ciclos diferían de los de ciclos con ovulación verdadera. Eso no significa que haya que sospechar siempre un LUF, pero sí que, ante una ausencia prolongada de embarazo pese a «buenos» resultados de progesterona, vale la pena solicitar una ecografía de seguimiento de la ovulación.

Lo que este texto no cubre: no es una guía de tratamiento de la infertilidad, no aborda la dosificación de progestágenos ni el apoyo de la fase lútea en ciclos de FIV y no sustituye a una consulta. Los estudios citados tienen limitaciones: el trabajo de Filicori de 1984 abarcó un grupo pequeño de voluntarias sanas, y el estudio de Schliep et al. evaluó mujeres con ciclos regulares y no demuestra que los criterios de IFL predigan infertilidad. Los umbrales de progesterona difieren entre fuentes y laboratorios, y su interpretación requiere siempre contexto clínico.

La progesterona es una de las pruebas más sencillas y menos valoradas del ciclo, siempre que se haga en el momento adecuado. Recomendamos empezar anotando los ciclos y haciendo tests de LH, y solo después extraer sangre; así una sola medición responde a una pregunta concreta: ¿hubo ovulación? Los resultados «algo por debajo del ideal» en un ciclo conviene tratarlos como motivo de observación y conversación, no de suplementación inmediata. No recomendamos, sin indicación médica, cremas hormonales ni suplementos que prometen «equilibrar la progesterona».