Orzuelo y chalazión en el párpado: en qué se diferencian y cómo tratarlos

Una revisión Cochrane describe el orzuelo (hordeolo) como una inflamación frecuente y dolorosa del borde del párpado, normalmente causada por una infección bacteriana de las glándulas oleosas del párpado. Puede ser interno (afecta a una glándula de Meibomio en la profundidad del párpado) o externo, coloquialmente el orzuelo propiamente dicho, junto a una pestaña. En muchos casos la lesión se vacía sola y desaparece sin tratamiento, pero la inflamación puede extenderse a glándulas o tejidos vecinos, y las recidivas son frecuentes. Un orzuelo interno agudo que no se resuelve puede hacerse crónico o convertirse en chalazión.

La evolución típica son unos días de dolor e hinchazón crecientes, luego aparece un punto amarillento, el pus se vacía y las molestias ceden con rapidez. Todo suele durar de unos días a dos semanas. Los factores predisponentes son la inflamación crónica de los bordes palpebrales, una mala higiene de los párpados, las manos sin lavar llevadas al ojo, el maquillaje de ojos guardado demasiado tiempo y, en algunas personas, enfermedades de la piel como la dermatitis seborreica o la rosácea (de la dermatitis seborreica escribimos aparte).

Un orzuelo agudo es una lesión infecciosa e inflamatoria, por lo que surge la cuestión de los antibióticos, que se trata por separado más abajo. Conviene señalar que en la literatura clínica el término 'orzuelo' abarca dos entidades de distinta localización pero de principios de manejo similares; para el lector lo que importa más que la etiqueta es si la lesión es aguda y dolorosa o crónica y dura.

Un chalazión se forma cuando se obstruye el orificio de una glándula de Meibomio (la glándula sebácea de la placa tarsal del párpado). La secreción sebácea se acumula, se extiende al tejido circundante y el organismo responde con una reacción inflamatoria crónica. El resultado es un bulto duro, al principio a veces algo doloroso y con el tiempo normalmente indoloro. No es una infección bacteriana típica sino una inflamación granulomatosa causada por el sebo retenido, por lo que los antibióticos no son un tratamiento lógico de primera línea.

Ambos procesos pueden coexistir y transformarse uno en otro, y tras vaciarse un orzuelo puede quedar un bulto duro e indoloro, que es precisamente un chalazión. Si la lesión no cura tras unas semanas o tiene un aspecto inusual, está justificada la valoración por un oftalmólogo, porque estudios bien diseñados describen métodos eficaces para tratar un chalazión persistente.

Las compresas calientes son el primer consejo habitual en ambos casos, pero la honestidad exige decir qué pruebas las respaldan. La revisión Cochrane de 2017 (Lindsley, Nichols, Dickersin) buscó ensayos aleatorizados y cuasialeatorizados sobre el tratamiento no quirúrgico del orzuelo interno agudo (compresas calientes, limpieza de los párpados, antibióticos, corticoides) frente a la observación o el placebo.

Es una información importante: la falta de pruebas de eficacia no es prueba de falta de eficacia, y las compresas calientes son baratas, seguras y lógicas (el calor licúa la secreción retenida y favorece el drenaje), por lo que seguimos recomendándolas. Solo hay que saber que su beneficio se apoya sobre todo en la experiencia clínica. Para el chalazión hay mejores datos: en el estudio aleatorizado de Goawalla y Lee de 2007 se compararon una inyección de corticoide, la incisión con legrado y simplemente el consejo de aplicar compresas calientes.

¿Cómo leerlo? Casi la mitad de los chalaziones (46 %) se resolvió en 3 semanas solo con compresas, lo que respalda el sentido de un comienzo paciente y conservador. A la vez, la intervención (inyección o incisión) eliminaba la lesión con más eficacia y rapidez. Como el estudio no tenía un grupo de control sin compresas, no sabemos cuánto de ese 46 % se debió a las propias compresas y cuánto a la evolución natural.

El orzuelo y el chalazión se tratan con frecuencia con antibióticos, tópicos y orales, aunque la base de pruebas es débil. Cochrane no encontró ensayos aleatorizados de antibióticos en el orzuelo interno agudo. Hay, en cambio, un gran estudio retrospectivo de una clínica universitaria de San Francisco.

Las limitaciones son evidentes: es un estudio observacional en el que los pacientes tratados con antibiótico podían diferir de los no tratados (por ejemplo, tener lesiones más graves), lo que suele infravalorar el beneficio visible. Aun así, el resultado concuerda con la lógica: un chalazión no es una infección típica, y un orzuelo suele drenarse solo. Un antibiótico puede estar justificado cuando la hinchazón se extiende más allá del párpado (celulitis periorbitaria), hay fiebre o coexiste otra infección, pero es una decisión del médico, no una rutina.

Si un chalazión duro no se resuelve tras varias semanas de compresas, aumenta de tamaño, presiona el globo ocular (distorsiona la visión) o es claramente antiestético, el oftalmólogo puede proponer una inyección de corticoide en la lesión (normalmente triamcinolona) o una incisión con legrado bajo anestesia local. Ambos métodos se compararon en ensayos aleatorizados y en un metanálisis.

Dos resultados aparentemente contradictorios encajan en un cuadro coherente: en el ensayo único ambos métodos dieron resultados similares (alrededor del 80 %), mientras que en el metanálisis la incisión resultó algo más eficaz tras un procedimiento, aunque la diferencia se reduce tras un segundo intento. La inyección es menos invasiva y menos dolorosa pero puede requerir repetirse y dejar depósitos transitorios; la incisión es más eficaz a la primera. La elección depende del tamaño y la localización de la lesión, de la edad y las preferencias del paciente, y en niños y en lesiones internas decide el oftalmólogo.

Para las personas en las que los orzuelos o chalaziones reaparecen, el tema más importante suele ser el estado de los bordes palpebrales y de las glándulas de Meibomio. La inflamación crónica de los bordes palpebrales (blefaritis) y la disfunción de las glándulas de Meibomio favorecen la obstrucción de los orificios glandulares y la colonización por bacterias. Es una observación clínica ampliamente descrita, aunque los ensayos aleatorizados no han probado toda la cadena: la higiene palpebral no es un método demostrado de prevención de recidivas del orzuelo, sino una conducta razonable cuando coexiste una blefaritis.

Ante lesiones recurrentes los médicos suelen preguntar también por enfermedades generales como la diabetes y a veces proponen comprobar la glucemia, porque las alteraciones del metabolismo del azúcar favorecen las infecciones cutáneas. Es una conducta basada en la práctica y no en un estudio concreto que citemos aquí, así que tómela como una pregunta para su médico, no como una certeza. De la relación entre la superficie ocular y el ojo seco escribimos en nuestro artículo sobre el síndrome del ojo seco.

Este texto no sustituye a una exploración. La mayoría de los orzuelos y chalaziones son inofensivos, pero raras enfermedades graves del párpado pueden parecerse al principio a un chalazión; por eso las lesiones tercas, atípicas o que reaparecen en el mismo sitio deben enseñarse a un médico. En niños, conviene consultar las lesiones de los párpados con un oftalmólogo, que valorará también el estado de la superficie ocular y la visión.

Un segundo mito frecuente es: 'el orzuelo es contagioso como un resfriado'. La lesión en sí no se propaga con tanta facilidad, pero las bacterias pueden transferirse desde las manos, las toallas y los cosméticos, por lo que tiene sentido la higiene de manos y no compartir toallas. Tampoco hay pruebas de que un 'orzuelo bacteriano' exija aislamiento.

Para la mayoría de las personas la mejor estrategia es sencilla y barata: compresas calientes, higiene de los párpados, paciencia durante unas semanas y evitar apretar. Un antibiótico no es la opción por defecto. Para un chalazión que persiste existen procedimientos probados, realizados de forma ambulatoria, y al mismo tiempo conviene ocuparse de las causas de la recidiva, ante todo del estado de los bordes palpebrales. Los síntomas de alarma de hinchazón que se extiende, fiebre y alteraciones de la visión exigen una reacción rápida.