Exceso de vitamina A: síntomas, dosis y quién está expuesto

El exceso se pasa por alto con facilidad porque las etiquetas usan distintas unidades: microgramos de equivalentes de retinol (µg ER), microgramos de equivalentes de actividad de retinol (µg EAR) y las antiguas unidades internacionales (UI). Para el retinol se considera que 1 UI equivale a unos 0,3 µg, de modo que 3000 µg son unas 10.000 UI. La ingesta recomendada para adultos según distintos documentos es de aproximadamente 700–900 µg al día — el límite superior es, por tanto, varias veces superior a la necesidad, pero los suplementos y algunos alimentos pueden acercarse a él o superarlo.

Una observación importante de la EFSA: es poco probable que las poblaciones europeas superen el límite de vitamina A preformada si el consumo de hígado y vísceras se limita a una vez al mes o menos. En otras palabras, el riesgo se concentra en tres grupos: los consumidores regulares de hígado, quienes toman varios suplementos a la vez (multivitamínico más aceite de hígado de bacalao más un producto 'para la piel') y los pacientes tratados con retinoides.

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, en su dictamen de 2024, propone mantener el nivel máximo tolerable de ingesta (UL) de vitamina A preformada en 3000 µg ER al día para adultos. Se aplica a hombres y mujeres, incluidas mujeres en edad fértil, embarazadas, lactantes y posmenopáusicas. Para otros grupos de edad el UL se escala según el peso corporal: desde 600 µg ER al día en lactantes de 4–11 meses hasta 2600 µg ER en adolescentes de 15–17 años. Se eligió la teratogenicidad como efecto crítico; también se evaluaron la hepatotoxicidad y los efectos sobre el hueso.

Para el betacaroteno la EFSA no fijó un UL, porque los datos disponibles no permitían describir una relación dosis-respuesta, pero señaló que no hay indicios de que el betacaroteno de la dieta sea perjudicial. Se eligió el riesgo de cáncer de pulmón como efecto crítico del exceso de betacaroteno suplementado; por eso los fumadores deben evitar los suplementos con betacaroteno, y la población general usarlos solo para cubrir las necesidades de vitamina A. El panel señaló además que los datos no permitían valorar si el betacaroteno podría potenciar la toxicidad de la vitamina A preformada.

La intoxicación se presenta en dos formas. La aguda resulta de una sola dosis muy grande (cientos de miles de UI) y causa náuseas, vómitos, dolor de cabeza, mareo, visión doble y signos de hipertensión intracraneal. La crónica surge con la toma prolongada de dosis superiores al límite, a menudo durante meses o años, y es mucho más insidiosa, porque los síntomas aumentan gradualmente y se confunden fácilmente con otras enfermedades.

El hígado es aquí el órgano diana. La revisión del World Journal of Hepatology (Pestalardo et al., 2025) describe que el hígado almacena la vitamina A en las células estrelladas; con el exceso se acumulan retinoides, con estrés oxidativo e inflamación, y las lesiones progresan desde la esteatosis pasando por la fibrosis hasta la cirrosis. Los autores señalan la necesidad de mejores biomarcadores y de una valoración del riesgo más individualizada. De la interpretación de las pruebas hepáticas escribimos en nuestra ficha sobre ALT, AST y GGT.

Un metaanálisis de estudios prospectivos (Wu et al., 2014; 8 estudios de ingesta – 283.930 participantes, 4 estudios de retinol en sangre – 8725 participantes) confirmó que una ingesta alta de vitamina A y de retinol se asociaba con mayor riesgo de fractura de cadera (RR ajustado 1,29 y 1,40), mientras que la ingesta de betacaroteno no (0,82). Curiosamente, tanto una concentración alta como baja de retinol en sangre aumentaba el riesgo (1,87 y 1,56), con una relación en forma de U; el riesgo de fractura total no difería de forma significativa. Una revisión anterior de Penniston y Tanumihardjo (2006) señalaba que la osteoporosis y la fractura de cadera se asocian con ingestas de vitamina A preformada que son solo el doble de la recomendada.

Precisamente por eso la teratogenicidad es el efecto crítico en la fijación del UL por la EFSA. El dictamen de la EFSA señala expresamente que las mujeres que planean un embarazo o embarazadas no deberían comer productos de hígado. En la práctica esto implica también cautela con multivitamínicos y suplementos con retinol en dosis altas: los preparados prenatales se eligen bajo la supervisión de un médico o una matrona, y la dosis de retinol no debería superar el nivel recomendado. El betacaroteno no es aquí un problema, porque el organismo regula su conversión en retinol.

El diagnóstico de hipervitaminosis A se basa sobre todo en la anamnesis (qué preparados, durante cuánto tiempo, a qué dosis) y en los síntomas. La concentración sérica de retinol por sí sola es aquí un mal indicador: Penniston y Tanumihardjo (2006) señalan que, en el rango subtóxico y tóxico, el retinol sérico es un indicador poco sensible, porque el organismo lo mantiene en un intervalo estrecho hasta que las reservas hepáticas se superan enormemente. Un retinol 'dentro de la normalidad' no descarta, por tanto, un exceso en el hígado, y los médicos se apoyan con más frecuencia en las pruebas hepáticas, el calcio y el cuadro clínico.

El manejo suele ser sencillo, aunque requiere paciencia: suspender todas las fuentes del exceso (suplementos, hígado, aceite de hígado de bacalao), controlar el hígado y el calcio y, en caso de hipercalcemia, hidratación y tratamiento de apoyo bajo supervisión médica. Tras la suspensión, los síntomas suelen disminuir, pero el ritmo depende de la dosis, de la duración del exceso y del órgano afectado — las lesiones de piel, hueso e hígado se resuelven más despacio que los síntomas agudos. No uses por tu cuenta productos de 'limpieza del hígado' ni dosis altas de otros suplementos; el tratamiento lo elige el médico.

Si tomas varios suplementos a la vez, suma la vitamina A de las etiquetas (fíjate en si figura como retinol, palmitato de retinilo o betacaroteno) y compárala con el límite de 3000 µg ER al día. La mera conciencia de esa suma suele bastar para reducir el riesgo y no requiere ninguna prueba.

En resumen: la vitamina A es un ejemplo clásico de nutriente en el que 'más' puede ser peor que 'suficiente'. Basta un cálculo sencillo: cuánto retinol procede de suplementos, aceite de hígado de bacalao y hígado, y si el total se acerca a 3000 µg ER al día. La fuente más segura es una dieta variada con verduras ricas en betacaroteno; los suplementos de retinol se toman cuando hay una indicación clara. Y en el embarazo y durante el tratamiento con retinoides las normas son más estrictas que en otras situaciones.