Zinc en sangre (análisis): cuándo tiene sentido, cómo interpretar el resultado y por qué es impreciso

El análisis determina la concentración de zinc en suero o plasma — los dos valores son parecidos, aunque no idénticos. Según la revisión BOND, solo alrededor del 1 % del zinc total del organismo está en la sangre circulante; el resto está en músculos, huesos y dentro de las células. Además, la albúmina es el principal transportador del zinc en el plasma, de modo que su nivel influye en el resultado. El organismo defiende la constancia de la concentración sanguínea a costa de los tejidos, por lo que la concentración plasmática es solo un indicador indirecto de lo que ocurre en las células.

Por otro lado, el análisis no carece de valor. La revisión sistemática de Lowe et al. (2009), que abarcó 32 biomarcadores potenciales de 46 publicaciones, mostró que la concentración plasmática de zinc responde a los cambios de la dieta de forma dependiente de la dosis (en adultos, mujeres, hombres, embarazadas y lactantes y personas mayores) y que en personas sanas el plasma, la excreción urinaria y el cabello son biomarcadores fiables del estado del zinc. Los expertos de BOND consideran la concentración plasmática de zinc uno de los tres indicadores recomendados (junto con el aporte dietético de zinc y el crecimiento en niños), pero subrayan sus numerosas limitaciones.

En la práctica esto significa varios fenómenos concretos que todo el mundo debería conocer al mirar un resultado. Primero, el zinc sanguíneo baja después de una comida y a lo largo del día — por eso los umbrales difieren para las muestras de la mañana en ayunas, de la mañana tras comer y de la tarde. Segundo, en la inflamación y la infección el zinc se desplaza de la sangre al hígado como parte de la respuesta de fase aguda (inducción de metalotioneína), lo que reduce su concentración sanguínea pese a reservas adecuadas. Tercero, una albúmina baja (desnutrición, hepatopatía, enfermedad aguda) reduce el resultado, porque la albúmina es el principal transportador del zinc. Cuarto, el embarazo, el uso de anticonceptivos orales, el estrés intenso y la posición del cuerpo durante la extracción también influyen.

Estos valores (de la tabla 7 de la revisión BOND, adaptados de documentos de IZiNCG) son umbrales de riesgo de déficit en poblaciones, no umbrales diagnósticos para un paciente. Un resultado de 62 µg/dl extraído por la tarde en un hombre puede quedar por encima del umbral de la tarde, mientras que el mismo resultado extraído por la mañana en ayunas estaría por debajo del umbral matinal. Por eso es razonable que el laboratorio o el médico evalúe el resultado a la luz de la hora de extracción y del estado de ayuno. Los rangos de referencia que da el laboratorio en el resultado pueden ser distintos, dependen del método y de la población de referencia, y pueden ser más amplios que los umbrales de riesgo de déficit.

La conclusión práctica es sutil. La inflamación puede reducir el resultado del zinc, sobre todo en niños, por lo que ante un resultado bajo en una persona con infección, lesión, tras una operación o con una enfermedad crónica conviene cautela interpretativa, y medir la PCR junto al zinc ayuda a juzgar si el resultado bajo no es simplemente consecuencia de una reacción inflamatoria. Al mismo tiempo, los datos de mujeres adultas muestran que la asociación no es tan clara como a veces se cree. La revisión BOND recomienda medir la PCR y/o la α1-glucoproteína ácida junto con el zinc, pero señala que el método estadístico de corrección requiere más validación y no es rutina en la consulta.

El zinc está en todas partes: en los tapones de goma de los tubos, en el talco de los guantes, en el polvo, en la piel. Por eso, según las indicaciones descritas en la revisión BOND, la determinación del zinc exige un cuidado especial: la sangre debe extraerse con aguja de acero inoxidable en tubos libres de oligoelementos, evitar la hemólisis y no dejar el torniquete más de un minuto. Las células sanguíneas contienen aproximadamente diez veces más zinc que el plasma, así que toda hemólisis — en el organismo o en el tubo — eleva falsamente el resultado. Dejar la sangre total a temperatura ambiente antes de centrifugar también cambia el resultado.

Desde el punto de vista de los principios descritos en los documentos de expertos, el análisis de zinc tiene más sentido cuando existe una sospecha de déficit clínicamente justificada — no como prueba de cribado en una persona sana. BOND describe el zinc como un nutriente cuyo déficit da signos inespecíficos (retraso del crecimiento, infecciones más frecuentes, cambios cutáneos), por lo que no existe un único cuadro clínico característico.

No tenemos pruebas de que la determinación sistemática de zinc en personas sanas sin síntomas mejore los resultados de salud, y los resultados falsamente bajos (tras una comida, en inflamación, con hemólisis o contaminación) pueden llevar a una suplementación innecesaria. A su vez, en personas con enfermedad crónica y albúmina baja el resultado puede estar infraestimado, por lo que la evaluación debe tener en cuenta el cuadro completo.

La revisión BOND señala que la concentración plasmática de zinc responde rápidamente — en 5–10 días — a la suplementación en todos los grupos de población, con independencia de los valores iniciales. Esto significa que un análisis hecho a alguien que ha tomado un preparado de zinc en los últimos días refleja en gran medida la dosis del suplemento y no el 'estado de las reservas'. Por esta razón, un resultado normal o alto durante la suplementación no demuestra que no hubiera déficit, y un resultado bajo tras una pausa de varias semanas corresponde mejor al estado inicial que un resultado 'durante'.

El mismo principio se aplica al control de la suplementación: si se recomendó zinc para tratar un déficit, el control suele tener sentido al terminar la tanda, teniendo en cuenta el tiempo de pausa, y con uso prolongado de dosis grandes comprobar el cobre es a menudo tan importante como el nivel de zinc. El límite superior de ingesta de zinc procedente de suplementos y alimentos según el documento del Food and Nutrition Board estadounidense citado en BOND es de 40 mg al día para adultos (basado en la disminución de la actividad de una enzima dependiente de cobre con dosis superiores a 50 mg/día); hasta donde sabemos, la EFSA adopta un valor más bajo, 25 mg al día. Los límites no se aplican a personas tratadas con zinc bajo supervisión médica.

Presta también atención a un resultado bajo de zinc en una persona con infección, lesión o enfermedad crónica: puede reflejar el estado general y no un déficit aislado. En tal situación, el médico puede proponer un control tras la recuperación y la medición de PCR o albúmina, en lugar de iniciar de inmediato dosis altas de zinc.

En resumen: el zinc en sangre es un análisis útil, pero que exige condiciones y contexto. Conviene extraerlo por la mañana en ayunas, evitar la contaminación y un torniquete prolongado, tener en cuenta la PCR y la albúmina y no basar la decisión de suplementar en un único resultado límite. Tiene el mayor valor cuando sirve para comprobar una sospecha real de déficit en un grupo de riesgo, y no como elemento rutinario de un 'panel de oligoelementos' en personas sanas.