Rigidez matinal de las articulaciones: cuánto debe durar y qué significa

Durante el sueño, las articulaciones permanecen muchas horas en una posición casi fija. El movimiento estimula la producción y la circulación del líquido articular y estira los tejidos circundantes, así que tras la noche la articulación «tiene que desentumecerse». Este componente mecánico es común a las articulaciones sanas y enfermas, y explica por qué las personas con artrosis sienten una rigidez breve tras una inactividad prolongada, incluso después de estar sentadas en el escritorio o en el coche.

En las enfermedades inflamatorias se añade otro componente. Según hipótesis mecanicistas, de noche y a primera hora de la mañana aumenta la concentración de sustancias proinflamatorias en la sangre (entre ellas la interleucina 6) y en la membrana sinovial inflamada se acumulan líquido e hinchazón. La articulación está entonces rígida no solo porque estuvo quieta, sino porque hay una inflamación activa, por lo que desentumecerse lleva claramente más tiempo. Esto explica por qué el mismo síntoma tiene distinto peso según su duración: el razonamiento se apoya en el mecanismo, no en pruebas sólidas de ensayos clínicos.

Una distinción práctica importante: la rigidez no es lo mismo que el dolor ni lo mismo que la debilidad. Es la dificultad para iniciar el movimiento y una sensación de articulaciones «oxidadas» que disminuye con cada minuto. Si alguien describe que por la mañana apenas puede cerrar el puño o doblarse por la cintura y solo se «suelta» tras una hora, su rigidez tiene un carácter que los médicos toman más en serio que unos minutos de torpeza al levantarse.

En la práctica esta cifra debe leerse con cuidado: una sensibilidad del 95 % significa que un cuadro clínico así se encuentra muy raramente en personas sin artrosis, pero una especificidad del 69 % recuerda que una rigidez breve no excluye otras causas. Es un conjunto de características, no una prueba aislada, y se refiere a la rodilla en mayores de 45 años. Los criterios clásicos de clasificación de la artrosis de rodilla de los años ochenta también usaban la rigidez matinal de menos de 30 minutos como uno de los elementos del algoritmo.

En la artrosis son también típicas la rigidez breve tras la inactividad durante el día (unos minutos tras estar sentado mucho tiempo), el aumento del dolor con la carga y la mejoría con el reposo, es decir, el patrón inverso al de la inflamación, en la que el movimiento suele ayudar y el reposo empeora. No es una regla absoluta: existen brotes inflamatorios de la artrosis y la coexistencia de dos enfermedades, pero como regla general esta división ayuda a ordenar el cuadro.

Es el punto de referencia clásico de la regla de la «hora de rigidez». Conviene saber, sin embargo, que los criterios de 1987 fueron criticados por su baja sensibilidad en la enfermedad temprana y sustituidos en 2010 por el nuevo sistema de clasificación ACR/EULAR. En los nuevos criterios la rigidez matinal ya no aparece como elemento separado; cuentan la sinovitis confirmada en al menos una articulación, la ausencia de una explicación mejor, el número y la localización de las articulaciones afectadas, la serología, los reactantes de fase aguda (PCR/VSG) y la duración de los síntomas, y una suma de al menos 6 de 10 puntos significa «AR definida» en el sentido de la clasificación.

La conclusión para el paciente: una rigidez larga es una señal de alerta sensible, pero no decide el diagnóstico. Lo más importante para el reumatólogo es si las articulaciones están realmente hinchadas y dolorosas a la presión (sobre todo las pequeñas articulaciones de manos y pies, a menudo de forma simétrica), cuánto llevan los síntomas y qué resultados tienen las pruebas. Los criterios de clasificación sirven a los investigadores para comparar grupos de enfermos; no son una herramienta de autodiagnóstico.

La polimialgia reumática es una enfermedad inflamatoria de personas mayores de 50 años en la que predominan el dolor y una rigidez matinal prolongada de hombros, cuello y caderas, a menudo creciente durante días o semanas. Los pacientes describen dificultad para levantar los brazos para peinarse o para levantarse de la cama. Como con la PMR puede coexistir una arteritis de células gigantes (inflamación de vasos grandes), un dolor de cabeza intenso nuevo, dolor al masticar o alteraciones visuales en una persona con tales molestias requieren una valoración urgente.

La artritis inflamatoria de la columna (espondiloartritis axial, incluida la forma asociada a la psoriasis, de la que hablamos en la ficha sobre artritis psoriásica) tiene un patrón característico: dolor y rigidez de espalda en una persona joven (por lo general antes de los 40 años) que empeoran en reposo y por la noche y mejoran con el movimiento. Es lo opuesto al dolor mecánico, que aumenta con el movimiento y cede con el reposo. A partir de esta descripción uno puede notar por sí mismo que conviene hablar con un médico, pero el diagnóstico requiere una exploración, a menudo también imágenes de las articulaciones sacroilíacas.

El primer reflejo de muchas personas con rigidez matinal es «hacerse las pruebas del reuma». Los análisis de sangre son un complemento importante, pero nunca sustituyen la exploración médica, y su interpretación es más matizada de lo que sugieren los impresos con su «valor normal». Los marcadores inflamatorios (PCR, VSG) indican que en el organismo hay una inflamación, pero no dónde ni por qué, y los valores normales no excluyen una enfermedad inflamatoria, sobre todo al principio. Hemos escrito sobre estas determinaciones en las fichas sobre la PCR y sobre la velocidad de sedimentación globular.

¿Qué significa esto en la práctica? Primero, los anti-CCP son más específicos que el FR (95 % frente a 85 %), por lo que un anti-CCP positivo apunta con más fuerza a la AR, mientras que el FR puede ser positivo en otras enfermedades y en una parte de las personas sanas, sobre todo mayores. Segundo, los valores negativos no zanjan la cuestión: un cociente de verosimilitud de 0,36–0,38 significa que un resultado negativo solo reduce moderadamente la probabilidad de enfermedad, y una parte de los enfermos de AR son «seronegativos». Tercero, los anticuerpos positivos sin síntomas no son una enfermedad; las decisiones se basan en todo el cuadro clínico.

Una salvedad parecida vale para la PMR, en la que la PCR/VSG suelen estar elevadas y el FR y los ACPA, según los criterios, tienden a estar ausentes; y para la espondiloartritis, en la que los marcadores inflamatorios pueden ser normales en una parte considerable de los pacientes y la imagen es clave. Por eso conviene ver en los análisis de sangre una pieza del rompecabezas, no una «prueba del reuma».

No toda rigidez matinal es artrosis o AR. El dolor y la rigidez en todo el cuerpo pueden acompañar a la fibromialgia, el hipotiroidismo (incluida la tiroiditis de Hashimoto), los trastornos del sueño y algunos medicamentos. La rigidez en una sola región puede venir de una inflamación tendinosa, de un síndrome del túnel carpiano (adormecimiento de la mano por la mañana) o de una lesión. Por eso una buena historia clínica, es decir, qué está exactamente rígido, cuánto tiempo, desde cuándo y qué mejora la situación, suele valer más que el primer conjunto de pruebas.

Un buen ejemplo es la artritis gotosa, que causa más bien un dolor repentino y muy intenso con hinchazón de una sola articulación (a menudo el dedo gordo del pie) que una rigidez generalizada, y las enfermedades tiroideas, que se manifiestan con rigidez y dolores musculares junto con cambios del pulso, el peso y la sensación de temperatura. Tratamos el hipotiroidismo en la ficha aparte sobre la TSH y las hormonas tiroideas; su relación con las molestias musculoesqueléticas está bien descrita, pero en una persona concreta requiere confirmación mediante pruebas.

En cuanto al alivio por cuenta propia: una ducha caliente, un calentamiento suave y desentumecer las articulaciones poco a poco tras despertar son medios extendidos y seguros que alivian a muchas personas, aunque es difícil atribuirles un gran valor procedente de ensayos clínicos para la rigidez en sí. No recomendamos, en cambio, tomar por cuenta propia antiinflamatorios durante mucho tiempo, y menos aún glucocorticoides «a modo de prueba»: pueden enmascarar el cuadro clínico y retrasar el diagnóstico.

La rigidez matinal conviene tratarla como una buena señal indicadora, pero incompleta. Medir su duración, anotar qué articulaciones están afectadas y si el movimiento ayuda permite reunir en pocos días información que realmente acorta el camino hacia el diagnóstico. No tiene sentido esperar meses si la rigidez es larga y se acompaña de hinchazón, porque el reconocimiento temprano de las enfermedades inflamatorias importa para el curso del tratamiento; pero tampoco hay motivo para alarmarse por unos minutos de torpeza al levantarse.