Piel seca: causas y ¿ayudan realmente las ceramidas?

El estrato córneo suele describirse con un modelo de 'ladrillos y argamasa'. Los ladrillos son las células córneas aplanadas (corneocitos), y la argamasa son las estructuras lipídicas multicapa que hay entre ellas, formadas sobre todo por ceramidas, colesterol y ácidos grasos libres. Esta argamasa funciona como una junta: mantiene el agua dentro y los irritantes fuera. El segundo elemento es el factor de hidratación natural (NMF), una mezcla, entre otras cosas, de aminoácidos, ácido láctico y urea, que fija agua en los corneocitos.

Cuando hay pocas ceramidas y otros lípidos, o su disposición está alterada, la barrera se vuelve permeable: aumenta la pérdida transepidérmica de agua (TEWL) y la piel se vuelve rugosa, tirante, descama y pica. La revisión de Kono et al. (2021) recuerda que una menor cantidad de ceramidas en el estrato córneo se asocia a piel seca y barrera dañada. Es la base de la idea de que reponer ceramidas desde fuera podría ayudar, solo que de una idea lógica a una ventaja clínica demostrada hay un largo camino, como describimos más abajo.

Un buen complemento de este modelo es dividir los ingredientes cosméticos en tres tipos de acción. Los humectantes (glicerina, urea, ácido hialurónico) fijan agua. Las sustancias oclusivas (vaselina, parafina, aceites, ceras) forman una película que limita la evaporación. Los emolientes en sentido amplio suavizan y reponen lípidos. La mayoría de las cremas eficaces combinan estos mecanismos, y las ceramidas son un ingrediente lipídico, no una categoría aparte.

Entre los factores externos están la baja humedad del aire, la calefacción y el aire acondicionado, los baños calientes prolongados, el lavado frecuente con jabón y detergentes, y el uso de productos con alcohol. La revisión de White-Chu y Reddy (2011) sobre la piel seca en personas mayores subraya que la sequedad es multifactorial: influyen los cambios en la queratinización y el contenido lipídico, el uso de diuréticos y fármacos similares y el uso excesivo de calefactores y aire acondicionado. Los autores señalan también que la piel seca no es una parte normal del envejecimiento, aunque es frecuente en edades avanzadas.

La sequedad acompaña también a menudo a enfermedades: dermatitis atópica e ictiosis (trastornos de la barrera de base genética), hipotiroidismo, diabetes, enfermedad renal crónica y algunos trastornos nutricionales. Muchos fármacos (retinoides, diuréticos y otros) pueden empeorar la sequedad. Una sequedad nueva, creciente o inusualmente extensa en una persona que no la tenía antes es, por tanto, un motivo para hablar con un médico y, en su caso, hacer pruebas, y no solo para comprar otra crema.

Una salvedad importante: esta revisión trata de personas con eccema (dermatitis atópica), es decir, de una enfermedad en la que la sequedad es uno de los síntomas principales, y no de personas con piel simplemente seca. El mecanismo y el sentido de la conclusión son, sin embargo, coherentes: la hidratación regular mejora la piel, alarga el tiempo hasta el brote y permite usar menos esteroide. Para la piel simplemente seca hay muchos menos ensayos aleatorizados directos, por lo que inferimos en parte de los estudios en eccema y en parte de los estudios sobre piel seca en personas mayores.

La conclusión práctica más importante es, sin embargo, la contraria a la del marketing. Dado que no se encontró evidencia de que un emoliente sea mejor que otro, la eficacia depende de que el producto se use con regularidad, en cantidad suficiente y se tolere bien, no de lo que cueste ni de que lleve ceramidas en el nombre. El mejor emoliente es el que su piel tolera, el que usa a diario y el que puede permitirse.

Este ensayo ilustra bien el estado del conocimiento: cuando se comparó una crema con ceramidas con una crema simple de parafina, los resultados clínicos fueron similares. La revisión de Kono et al. (J Dermatol, 2021), por su parte, abarcó 12 trabajos que indicaron que los preparados externos con ceramidas pueden mejorar la piel seca y la función de barrera en personas con dermatitis atópica, aunque los autores subrayan que hacen falta estudios comparativos doble ciego en grandes grupos para definir su lugar en la práctica.

También hay un argumento a favor de las ceramidas procedente de estudios mecanísticos. Un estudio doble ciego con control intraindividual (Andrew et al., Br J Dermatol, 2025) en 58 adultos con antecedentes de eccema comparó una emulsión con lípidos fisiológicos y glicerina con una emulsión corriente de glicerina sin esos lípidos. A los 28 días, la barrera cutánea (pérdida transepidérmica de agua tras retirar 20 tiras adhesivas) mejoró de forma significativa solo con el preparado lipídico, la sensibilidad de la piel al laurilsulfato sódico también disminuyó y la cantidad de algunas ceramidas aumentó un 19–24 %. El preparado solo con glicerina redujo la sequedad pero no mejoró la función de barrera. Es una señal interesante de que la composición lipídica importa para la barrera, pero fue un estudio corto sobre parámetros de laboratorio, no sobre cómo se siente la piel a diario, y la comparación se refería a un producto concreto.

La urea es un componente del factor de hidratación natural y un humectante; a concentraciones más altas actúa también como queratolítico, es decir, favorece la descamación. En la revisión Cochrane citada, una crema con urea mejoró la sequedad valorada por el investigador con más frecuencia que el placebo (un ensayo, 128 personas; RR 1,40; evidencia de calidad moderada) y redujo el número de brotes, pero los participantes de ese grupo refirieron con más frecuencia efectos adversos (RR 1,65; evidencia de calidad moderada), lo que suele significar escozor o irritación, sobre todo en piel dañada. Un pequeño estudio no controlado en 20 personas mayores con piel seca (Lacarrubba et al., 2021) mostró que una crema con urea al 10 % durante 2 semanas mejoraba la sequedad y el picor, pero ese diseño no permite concluir superioridad sobre otros productos.

La glicerina es un humectante clásico: en la revisión Cochrane, los productos con glicerina frente al vehículo mejoraron el SCORAD valorado por el investigador (un ensayo, 249 personas; evidencia de alta calidad), aunque la diferencia fue menor que la mínima clínicamente importante. En la práctica la glicerina es suave y a menudo bien tolerada, y la urea a bajas concentraciones (unos pocos por ciento) funciona en muchas personas, mientras que la urea a concentraciones más altas y los ácidos pueden irritar en piel agrietada.

Conviene tener cuidado con los aditivos que sensibilizan. La revisión de White-Chu y Reddy aconseja evitar sustancias sensibilizantes frecuentes en los emolientes, como la lanolina, el aloe vera y los parabenos, que pueden causar una reacción de hipersensibilidad retardada. Si tras cambiar de crema la piel empieza a escocer, picar o enrojecer, es una señal para dejarla, no para 'aguantar'.

También conviene pensar en el coste. Como no hay evidencia de que las cremas premium sean mejores, puede elegir un producto sencillo de farmacia o un emoliente a base de parafina y vaselina, y dedicar lo ahorrado a la cantidad, es decir, a aplicarlo a diario y con generosidad. Las ceramidas pueden ser un extra agradable, pero no son una condición para la eficacia.

Igual de dudosas son las promesas de que los suplementos 'desde dentro' reparan la barrera cutánea. Para algunos de ellos, por ejemplo los omega-3, los estudios se refieren a enfermedades como la dermatitis atópica, de la que tratamos en un artículo aparte, pero para la piel simplemente seca las pruebas fiables son mucho más escasas. Primero conviene ocuparse de lo que tiene un efecto documentado: el agua templada, un emoliente y la humedad del aire.

La piel seca es uno de esos problemas en los que los hábitos humildes superan a los ingredientes de moda. El agua templada, el lavado suave, un emoliente generoso y regular y algo de humedad en el aire aportan la mayor parte del beneficio posible. Las ceramidas son un extra valioso y seguro, pero los datos no justifican pagar más por ellas si una crema más sencilla funciona y se tolera bien. Cuando la sequedad se acompaña de picor, enrojecimiento o síntomas generales, es hora de dejar de experimentar con cosméticos y preguntar a un médico.