Melatonina y jet lag: ¿qué dicen realmente los ensayos clínicos?

En nuestra ficha sobre la melatonina en la base de conocimiento, la describimos como una hormona de la glándula pineal que regula el ritmo circadiano, cuya secreción natural aumenta por la noche y señala al organismo que se acerca la hora de dormir. El jet lag, la desincronización del ritmo circadiano tras cruzar rápidamente varias zonas horarias, es uno de los pocos contextos en los que el mecanismo de acción de la melatonina es excepcionalmente directo y fácil de comprobar experimentalmente: administrada en el momento adecuado, puede intentar "reajustar" el reloj biológico interno más rápido de lo que lo haría por sí solo al adaptarse a la nueva zona horaria.

Precisamente esa inmediatez del mecanismo convirtió al jet lag en una de las primeras y mejor estudiadas aplicaciones de la melatonina, tan bien estudiada que mereció su propia revisión sistemática Cochrane, una institución que aplica algunos de los estándares más rigurosos de evaluación de la evidencia en toda la medicina.

El punto de partida es la ya clásica revisión sistemática de Herxheimer y Petrie, publicada en la base Cochrane, que abarca ensayos aleatorizados que comparan la melatonina con placebo en el contexto del alivio de los síntomas del jet lag.

Para comprobar si la conclusión de Cochrane se mantuvo a la luz de la literatura posterior, conviene recurrir a la revisión paraguas de Tortorolo y colaboradores de 2015, que resume sistemáticamente varias revisiones sistemáticas independientes sobre el mismo tema.

Una de las observaciones prácticas más importantes de la revisión Cochrane se refiere a la dosificación: distintas dosis en el rango de 0,5 a 5 mg mostraron una eficacia similar, lo que sugiere que en esta aplicación concreta no es la cantidad de dosis, sino el momento de la toma respecto a la zona horaria de destino, lo que determina la eficacia. Esto tiene sentido a la luz del mecanismo de acción de la melatonina: una señal que sincroniza el reloj biológico, no un sedante que actúa proporcionalmente a la dosis.

Esta es una información práctica importante para quien recurre a la melatonina de forma intuitiva, asumiendo que "más es mejor": los datos disponibles no lo confirman en esta aplicación concreta, y las dosis más altas solo conllevan un mayor riesgo de somnolencia excesiva en el momento equivocado, sin beneficio adicional.

En la práctica, esto significa que una persona que planee un vuelo a través de varias zonas horarias puede considerar una dosis pequeña de melatonina (0,5-5 mg), tomada cerca de la hora prevista de dormir en la nueva zona horaria, como una de las estrategias sin receta mejor documentadas para aliviar el jet lag, sin necesidad de recurrir a dosis altas.

La melatonina contra el jet lag es uno de los pocos casos en la ciencia de los suplementos en los que la evidencia es a la vez sólida y procede principalmente de una única fuente concreta, aunque ya no reciente: la revisión Cochrane. Conviene conocer ambos hechos a la vez —la fuerza del efecto y la antigüedad de la base de evidencia— en lugar de tratar este tema como "recién confirmado" o, por el contrario, como "obsoleto y poco fiable".

Para quien planee un viaje más largo a través de varias zonas horarias, una dosis pequeña de melatonina tomada en el momento adecuado sigue siendo una de las estrategias sin receta mejor documentadas, pero conviene tratarla como un elemento más de una estrategia más amplia de adaptación a la nueva zona horaria, no como la única solución.