Melatonina y migraña en niños: ¿puede un suplemento sustituir a la medicación preventiva?

La migraña en niños suele minimizarse como un simple dolor de cabeza, pero en realidad es una entidad neurológica diferenciada, capaz de apartar a un niño de la escuela, el juego y el sueño durante horas, y de repetirse varias veces al mes durante años en los casos más graves. En los niños, las náuseas, los vómitos y la sensibilidad a la luz y al ruido acompañan el cuadro con más frecuencia que en los adultos, y las crisis en sí tienden a ser más cortas, lo que a veces dificulta el diagnóstico y la diferenciación de otras causas de cefalea.

Cuando las crisis son frecuentes o alteran significativamente el funcionamiento diario, los médicos consideran un tratamiento preventivo: un medicamento que se toma a diario para reducir la frecuencia y la intensidad de futuras crisis, a diferencia de la medicación para tratar una crisis aguda mientras ocurre. Los fármacos preventivos clásicos usados en niños, como la amitriptilina o el topiramato, pueden ser eficaces, pero también conllevan efectos secundarios —somnolencia, aumento de peso, dificultades de concentración— que resultan especialmente relevantes para padres y médicos a la hora de elegir el tratamiento de un niño en desarrollo.

En este contexto, la melatonina, la hormona que regula el ritmo circadiano y que describimos con más detalle en nuestra ficha sobre la melatonina, parece una alternativa tentadora: se vende sin receta, tiene fama de ser una sustancia relativamente suave, y se asocia más con un apoyo seguro para el sueño que con un fármaco neurológico. La pregunta es si esa fama se sostiene en ensayos clínicos rigurosos realizados en niños, en lugar de basarse en la extrapolación de estudios en adultos o en observaciones informales.

La hipótesis sobre el papel de la melatonina en la migraña no surgió de la nada. La migraña tiene una fuerte relación con el ritmo circadiano: en muchos pacientes las crisis se presentan en momentos característicos del día, y las alteraciones del sueño son a la vez un desencadenante frecuente de una crisis y una consecuencia frecuente de la propia enfermedad. La melatonina, como principal hormona reguladora del reloj biológico, también tiene propiedades antiinflamatorias y antioxidantes que teóricamente podrían influir en los mecanismos subyacentes de la migraña, independientemente de su efecto sobre el sueño.

En adultos, estudios anteriores habían sugerido que la melatonina tomada cada noche podría reducir la frecuencia de las crisis de migraña; precisamente esos resultados inspiraron directamente al equipo de investigación de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) para comprobar si un efecto similar podía reproducirse en un ensayo cuidadosamente diseñado en niños y adolescentes, un ámbito en el que hasta entonces faltaba este tipo de evidencia.

Antes del ensayo de la UCSF, un equipo iraní de la Universidad de Ciencias Médicas Shahid Sadoughi de Yazd publicó un ensayo aleatorizado más pequeño y simple ciego que comparó directamente la melatonina con la amitriptilina, uno de los fármacos preventivos estándar usados en la migraña infantil. El ensayo incluyó a 80 niños de 5 a 15 años, que recibieron amitriptilina (1 mg/kg) o melatonina (0,3 mg/kg) durante tres meses.

Se observó una buena respuesta al tratamiento en el 82,5 % de los niños con amitriptilina frente al 62,5 % con melatonina, una diferencia estadísticamente significativa a favor de la amitriptilina (p=0,04). Ambas sustancias redujeron significativamente la intensidad, la duración y la puntuación PedMIDAS, que evalúa hasta qué punto la migraña altera la vida diaria del niño, pero el efecto de la amitriptilina fue más pronunciado en casi todas estas dimensiones. Al mismo tiempo, la melatonina resultó claramente mejor tolerada: se registró somnolencia diurna en el 7,5 % de los niños con melatonina frente a una tasa combinada de efectos adversos del 22,5 % en el grupo de amitriptilina (somnolencia, estreñimiento, fatiga), una diferencia estadísticamente significativa (p=0,04).

Uno de los elementos más interesantes de la metodología del ensayo de la UCSF fue el periodo introductorio de 8 semanas, durante el cual todos los participantes —antes incluso de la aleatorización propiamente dicha— recibieron placebo, sabiendo que después podrían, pero no necesariamente, ser asignados a un tratamiento real. El objetivo de este diseño es descartar a las personas en quienes la mera atención clínica, llevar un diario de cefaleas y el contacto regular con el equipo de investigación ya producen una mejora no relacionada con ninguna sustancia activa, un fenómeno bien conocido en la investigación sobre cefaleas infantiles.

En el ensayo de la UCSF, nada menos que el 21 % de los participantes no cumplió los criterios para la aleatorización tras este periodo introductorio, principalmente porque su número de días de cefalea cayó por debajo del umbral de inclusión incluso antes de recibir ningún tratamiento activo. Esto muestra lo fuerte que puede ser el efecto de la mera observación, y lo fácilmente que los informes no controlados de padres sobre un efecto "milagroso" de cualquier suplemento en la migraña de su hijo pueden reflejar la variabilidad natural de la enfermedad en lugar de un efecto farmacológico real.

También conviene recordar que "natural" no equivale a "libre de efectos secundarios o interacciones": la melatonina afecta al ritmo circadiano y en algunos niños puede provocar somnolencia diurna excesiva, dolores de cabeza matutinos paradójicamente más intensos, o cambios de humor, especialmente con dosis no controladas y sin consulta médica.

Es raro encontrar un ejemplo tan honesto de lo difícil que puede ser la investigación sobre la migraña infantil: el equipo de la UCSF diseñó un ensayo con los estándares metodológicos más exigentes, y aun así las dificultades prácticas de reclutamiento impidieron obtener una respuesta clara. Esto no es un fracaso de la ciencia, sino exactamente lo que la ciencia debe ser: reconocer la incertidumbre en lugar de forzar conclusiones a partir de datos insuficientes.